Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Никаких сомнений не осталось: даже самка этого вида сильно превосходила по размерам обычного лесного волка. Её голова оказалась примерно на одном уровне с плечами Тэнди, сердце которой ушло в пятки. Правило не выказывать страх оказалось самым сложным из всех. На инстинктивном уровне девочке хотелось просто развернуться и бежать до самого побережья. Но она собрала волю в кулак и подняла взгляд. Волчица вздрогнула, едва заметно подавшись назад. Очевидно, она боялась не меньше своей новой знакомой.

Тэнди неуверенно протянула руку вперёд, приглашая её подойти. Кеми неторопливо приблизилась и как следует обнюхала девочку. Казалось, это длилось целую вечность, но сближение прошло успешно, и обе представительницы прекрасного пола наконец расслабились.

А в это время Сандер задабривал Конана. Он трепал его за ушами и гладил по голове, словно тот был домашним псом. Между ними чувствовалась глубокая связь, проверенная временем. Надо сказать, это слегка приглушило опасения Тэнди насчёт её провожатого. Тиб часто говорил, что животные прекрасно разбираются в людях и никогда не подпустят к себе подлеца.

Завистливо поглядывая в сторону вожака, Кеми склонила к девочке свою голову. Она явно была не прочь получить свою порцию почёсываний. Тэнди провела рукой по её шее, зарывая пальцы в густой мех, который оказался куда жёстче, чем она ожидала. А вот на голове, особенно около острых ушей, росла мягкая, шелковистая шёрстка. Волчица явно наслаждалась поглаживаниями, но виду старалась не подавать. Она с достоинством принимала внимание человека.

Особенно девочку привлекли крылья. В сложенном виде они плотно прилегали к спине хищницы, и Тэнди с трудом удержалась, чтобы их не потрогать. Несколько прекрасных мгновений спустя Кеми убежала к вожаку.

– Отлично сработано! – похвалил музыкант. – Ты определённо ей понравилась. Думаю, ты готова к следующему шагу.

– Летать?.. – едва слышно догадалась девочка. Её колени дрожали от волнения, и она до сих пор с трудом верила в реальность всего происходящего.

– Повторяй за мной. – Он аккуратно ухватился за мех на загривке лежащего Конана и ловко перекинул ногу через его спину, усевшись между шеей и крыльями. Затем он согнул ноги в коленях и наклонился вперёд, обняв этого удивительного зверя.

Волк поднялся, запрокинул голову и, разинув пасть, издал несколько отрывистых звуков, похожих на тявканье. Кеми сделала то же самое.

– Они воют перед тем, как отправиться на охоту, и лают перед тем, как взлететь, – объяснил Сандер.

Продолжая издавать свой странный клич, Конан согнул ноги и расправил крылья, которые оказались вдвое больше его самого. Это изменило не только пропорции, но и весь его внешний вид. В окружении нежных белых перьев вожак больше не казался огромным и страшным. Собравшись с силами, он оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Вопреки здравому смыслу и всему, что писали в учебниках по зоологии, волк летел.

Прикрыв глаза от солнца, Тэнди смотрела ему вслед. Издалека его фигура, слившись с очертаниями юноши, напоминала гигантскую сову. Описав небольшой круг среди заснеженных вершин, зверь поднялся к самому небу, а затем резко спикировал вниз и приземлился на плато, неподалёку от восхищённой девочки. Музыкант спешился и положил руку на спину своему крылатому другу.

– Теперь ты, – улыбнулся он.

Тэнди обвела взглядом худые ноги волчицы и проступающий сквозь шерсть рельеф её рёбер. Затем она нежно погладила Кеми, и та прижала голову к её ноге.

– Ну нет, – покачала головой девочка, – она ни за что не сможет меня поднять.

– Поверь мне, эти животные гораздо сильнее и выносливее, чем кажется на первый взгляд. Ей было бы тяжело везти тебя на себе по земле, но в воздухе – совсем другое дело. И потом, не зря же мы проделали весь этот путь…

– Ладно, давай попробуем. С чего мне начать?

– Сперва установи контакт. А потом покажи ей, что хочешь сделать, и следи за реакцией.

На этот раз Тэнди гладила свою крылатую знакомую уже куда уверенней. Они обе получали от происходящего огромное удовольствие, так что, поддавшись порыву, девочка обняла Кеми за шею.

Та игриво повалилась на правый бок и подставила для почёсываний бежевое пузико. Тэнди опустилась на колени и ласково коснулась мягкой шерсти. Контакт определённо был установлен. От волчицы вкусно пахло лесом и ещё чем-то неуловимо нежным. А ещё от неё веяло теплом, согревающим прохладный горный воздух. Девочке вдруг стало очень интересно, чем же она сама пахнет для Кеми, и она искренне порадовалась, что помылась в озере перед этой встречей.

– Всё идёт как по маслу, – довольно заявил Сандер. – Смотри, она перевернулась на живот и поджала лапы. Так она показывает, что будет рада тебя покатать.

Тэнди чувствовала себя как-то неловко. Как она умудрилась всего за четверть часа перейти от состояния «О нет, сейчас эта волчица меня съест» к состоянию «А почему бы не залезть ей на спину»? Но так или иначе, её спутник был прав. Они проделали такой длинный путь совсем не для того, чтобы отступить в последний момент.

Собрав волю в кулак, девочка перекинула ногу через спину хищницы, села на неё и опустилась вперёд, обхватив руками шею. Её не покидало ощущение, что она вот-вот раздавит несчастную.

– А теперь согни ноги так, чтобы ступни оказались между её крыльями, – скомандовал юноша. – Так ты распределишь свой вес, и вам обеим будет удобнее.

Каким-то немыслимым образом Тэнди всё же удалось занять правильную позу. Ей и правда стало намного комфортнее. Волчица поднялась на ноги и расправила свои прекрасные крылья. Девочка так залюбовалась ими, что страх отошёл на второй план. Кеми тоже явно чувствовала себя хорошо и спокойно. Она согнула ноги и взмыла вверх в прыжке.

Это движение походило на то, как прыгают лягушки. Так что видеть, как это делает волк, было особенно странно. Тэнди разочарованно раздумывала о том, что же она сделала не так, раз вместо того чтобы лететь, её новая подруга просто дурачится, но вдруг осознала, что они до сих пор не приземлились. Прыжок продолжался и плавно перешёл в падение, уносящее их вниз к разросшимся далеко внизу соснам.

Тэнди изо всех сил вцепилась в шею Кеми. Холодный ветер хлестал девочку по лицу, глаза слезились, а в ушах стоял страшный гул. Горный пейзаж превратился в одно сплошное размытое пятно из синих, серых и зелёных красок. Она зажмурила слезящиеся глаза и приготовилась к худшему.

Но вот послышался трепет крыльев, и резкие потоки воздуха перестали пытаться сорвать ленты с косичек сироты. Она осмелилась открыть глаза и обнаружила, что волчица уже взлетела к облакам, и теперь они вместе парят над горой, то и дело теряясь в белой дымке.