Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Странно, но здесь, наверху, Сандер предоставил ей больше полезных сведений, чем за всё время их путешествия. И Тэнди стало казаться, что теперь он готов честно ответить на любой её вопрос. Так что она решила разузнать то, что давно не давало ей покоя:

– Может, всё же расскажешь, что за сделку ты заключил с единорогом?

Она замерла в ожидании ответа и даже вздрогнула, когда юноша наконец заговорил:

– А вот и он.

– Что? Кто – он?

Облако рассеялось, и девочка поняла, что имел в виду музыкант. Перед её глазами предстала настолько невероятная картина, что она вмиг забыла обо всех вопросах.

Вершину горы венчала ровная площадка, к которой вели белые каменные ступени. А на ней возвышался прекрасный замок, мимо которого проплывали пушистые облака. Это напомнило Тэнди красивую картину, что висела когда-то давно в её первой классной комнате.

Она прежде видела лишь один только замок – тот, что стоял на вершине холма в Эссендоре. В памяти девочки всплыли его остроконечные башни с яркими флагами, широкие ступени, стёртые бесчисленными ногами знатных людей, и надёжные высокие стены, пропитанные историей и легендами. Но здание, возникшее сейчас перед её взором, не имело ничего общего с замком Эссендора.

Фасад сверкал первозданной белизной, словно его выстроили только вчера. А в окнах пестрели невероятные по красоте витражи. Девочка чувствовала, что без магии тут не обошлось. Но зачем было возводить нечто столь прекрасное в месте, куда практически невозможно добраться? Для защиты? Но о какой защите могла идти речь, если, по словам Сандера, в замке не было никого, кроме всемогущего единорога, сильной колдуньи и похищенных детей?..

Кем вообще надо быть, чтобы захотеть жить в окружении подобного великолепия высоко в горах? Видимо, на такое мог решиться лишь тот, кто считал себя выше всех в этом мире, тот, кто хотел смотреть на людей сверху вниз, словно бог. Но особенно Тэнди пугало то, что этот невероятный дворец стал тюрьмой для десятков детей, запертых в одном из подвалов или где-нибудь на самой вершине башни. А что печальнее всего, пленников лишили не только свободы и родных, но и бесценных воспоминаний, которые могли бы служить им утешением.

– Впечатляет, не правда ли? – завороженно спросил музыкант.

Но девочка совсем не чувствовала того же воодушевления. Ей стало дурно.

– Нет. По твоим описаниям я именно так себе всё и представляла, – спокойно ответила она.

Её вдруг охватило странное, незнакомое прежде чувство. Двойственность ситуации мешала рассуждать и мыслить здраво. Если задуматься, по большей части Сандер говорил чистейшую правду. Даже то, что сперва представлялось невероятным, в конце концов оказывалось более чем реальным. Тэнди не поверила в замок среди облаков и сомневалась в существовании летучих волков. Но вот она летит на спине Кеми к этому странному дворцу, словно вышедшему из сна. С другой стороны, музыкант с абсолютно непринуждённым видом врал о действительно важных вещах. Он скрыл своё участие в похищении Линнель и после совершенно спокойно расспрашивал на эту тему её отца. Подобный поступок казался совершенно немыслимым. На что ещё может быть способен такой человек?..

Девочка нащупала в кармане объявление, сорванное с двери постоялого двора. Оно предостерегало приближаться к юноше в полосатой одежде, играющему на свирели.

Но она не послушалась. Она летела к замку среди облаков вместе с Сандером, который почти всегда говорил правду. Вот только что ещё могло скрываться за этим «почти»?

Тэнди

Тэнди никак не могла понять, где кончаются облака и начинается белая вершина горы. Но волки, похоже, не испытывали подобных затруднений. Они приземлились в нескольких сотнях шагов от замка и сошли на твёрдую землю, скрытую под густым туманом.

Ноги девочки предательски подкашивались, хотя, по правде говоря, полёт занял не больше четверти часа. Кеми тоже с трудом переставляла лапы. Она выглядела измученной и уставшей. Тэнди ласково погладила её по спине и прошептала:

– Спасибо. Ты молодец.

Вокруг белого замка царила невообразимая тишина. Девочка, нахмурившись, изучала лестницу, ведущую к парадному входу. Здание казалось каким-то нереальным, словно это была архитектурная модель или игрушка. Ветер прогнал часть облаков, оголив выбитые в скале ступени, которые Тэнди видела, подлетая к Опакусу. Она подошла поближе, опасаясь, что в любой момент вместо промёрзшей земли под ногами может оказаться обрыв.

Аккуратно спустившись на пару ступеней, девочка увидела, что те вереницей спускаются вниз, изгибаясь, как винтовая лестница.

– Куда они ведут? – спросила она.

– Вниз, – улыбнулся Сандер. – С них начнётся наш обратный путь.

Эти слова подействовали на его спутницу как успокоительный отвар. Её обнадёживало уже то, что теперь она знала, как в случае неудачи выбраться из этого странного места.

Вздохнув полной грудью, она вернулась к остальным.

Юноша отвязал от своего мешка тушку грата и бросил её волкам, чтобы они могли восстановить силы после утомительного полёта. Кеми первой набросилась на еду и разорвала зверька на два больших куска. В полёте она напоминала прекрасную птицу, а теперь снова превратилась в свирепого хищника.

Девочка размяла ноги, поочерёдно вращая ступнями, а затем переплела косы, которые совсем растрепались от сильных порывов ветра.

– Ты в порядке? – поинтересовался музыкант, но в его голосе вместо заботы прозвучала ирония. Ещё бы, он уже много раз летал верхом на волках. И всё же Тэнди хотелось бы, чтобы он понимал, насколько новым и захватывающим был для неё этот опыт. Возможно, ей никогда не удастся пережить нечто подобное ещё хоть раз.

– Знаешь, – тихо произнесла она, – если что-то вдруг пойдёт не так и я не вернусь из этого замка… Я всё равно не буду жалеть о том, что решилась на это путешествие. Я парила над горами на спине летучего волка и видела мир таким, каким видят его птицы. Этого у меня уже никому не отнять.

Улыбка тут же сползла с лица Сандера:

– Не говори так, – он покачал головой. – Ты обязательно вернёшься. И впереди тебя ждёт ещё много невероятных приключений. Ты ведь ещё так молода…

– Порой ты говоришь совсем как старик. А ведь ты сам ещё очень молод. И ты прав, нас многое ждёт впереди. – Лишь закончив говорить, девочка вдруг поняла, что до сих пор не знает возраст своего спутника.

Взгляд музыканта стал вдруг непроницаемым и отстранённым:

– Иногда я и впрямь чувствую себя стариком. Я столько всего повидал…

На этом разговор пришлось прервать. Волки закончили трапезу и оживлённо подбежали к своим наездникам.