Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

– Теперь они готовы вернуться домой, – сказал Сандер, приглаживая густую шерсть на голове Конана.

– Они не дождутся, пока мы освободим пленников?

– Нет, они ведь не могут надолго оставлять детёнышей одних.

Разумеется, юноша был прав. Тэнди и сама не хотела, чтобы её крылатая подруга мёрзла здесь, на вершине. Но проститься с ней было трудно. Кеми, не отрываясь, смотрела на неё своими удивительными глазами цвета шафрана. А затем волки развернулись и, не оглядываясь, побежали к краю горы. Один взмах ослепительно-белых крыльев, и они растворились среди облаков.

На глаза девочки наворачивались слёзы. Увидит ли она ещё когда-нибудь свою пушистую подругу? Встретит ли она ещё хоть раз в своей жизни летучего волка? Этот день определённо запомнится ей навсегда, и не важно, что будет дальше.

Её вдруг охватило непреодолимое желание написать в дневнике о своём полёте, пока вызванные им ощущения не померкли. Она инстинктивно запустила руку в карман передника. Но вместо блокнота в кожаной обложке там лежал только пергамент, сорванный со стены гостиницы и сложенный в несколько раз. Тэнди вытащила его и сжала в кулаке. Подозрения нахлынули на неё с новой силой.

– Что у тебя там? – как бы между делом поинтересовался музыкант. И она молча протянула ему объявление.

– Никакого сходства, кроме камзола, – пробормотал тот, разглаживая лист.

– Так это и правда ты?

– Что ты имеешь в виду?

– Если единственной, кого ты увёл, была Линнель из Арвела, почему твой портрет с предупреждением висел на стене в Вендинге?

Сандер почесал затылок:

– Не знаю. Я уже говорил, на единорога наверняка работают и другие люди.

– И все, как один, в лоскутной одежде?

Юноша вытянул руку и указал на выцветший протёртый рукав:

– И это, по-твоему, то самое яркое одеяние, о котором они пишут? – спросил он, возвращая девочке листок.

Вокруг замка царила невероятная тишина. И Тэнди казалось, что на весь Опакус слышно, как колотится её сердце.

– Ты ведь говорил, что не умеешь читать, – тихо сказала она.

Сандер

Чтобы провести сиротку из Эссендора, требовалось нечто очень убедительное. Мысли юноши быстро метались у него в голове.

– Когда я говорил, что не умею читать, я скорее имел в виду длинные и сложные слова.

– Ты сказал, что всё твоё обучение грамоте закончилось на том, что ты умеешь писать собственное имя.

Сандер молчал. Он не знал, как исправить ситуацию. Любой приходящий на ум вариант сгодился бы лишь для наивной дурочки, но Тэнди таковой не являлась. И вдруг, совершенно внезапно для себя, музыкант почувствовал желание полностью ей довериться. Пожалуй, этой девочке он и правда мог бы рассказать всю правду о себе.

А она молча смотрела на объявление. Затем Тэнди скомкала его и протянула пареньку.

– У меня нет времени на твои игры, – сказала она, вложив листок в его ладонь, и направилась к замку.

– Стой! – он остановил её лёгким прикосновением руки. – Я должен рассказать тебе кое-что очень важное.

Тэнди

Тэнди закатила глаза. Очевидно, её ожидало ещё одно признание. Только что нового музыкант мог ей рассказать? Может, он хотел поведать, как увёл всех остальных детей, или о том, как украл её дневник? В любом случае у неё не было ни малейшего желания слушать душевные излияния. Для собственного спокойствия она предпочитала цепляться за обрывки надежды на то, что Сандер на самом деле порядочный человек. Девочка заставила себя вспомнить, с каким доверием к нему относился Конан. Животные чувствуют людей, наверняка волк видел в её спутнике нечто хорошее.

– Пожалуйста, ничего больше мне не рассказывай. Давай просто помолчим, – проговорила она.

Не было никакого смысла продолжать этот нелепый разговор. Ей хотелось поскорее приступить к выполнению своей миссии. Ведь не зря же она проделала весь этот путь. Так что Тэнди быстро зашагала к парадному входу.

Она с трудом верила, что идёт в неприступный замок вместе с самозванцем и похитителем, который привёл сюда по меньшей мере одного человека, а может, и четыре десятка беззащитных детей. И никого из них с тех пор не видели. Уже одного этого было более чем достаточно, чтобы повернуть назад. Но для отступления было теперь слишком поздно, и потому она предпочитала ничего не знать о других прегрешениях загадочного паренька.

Сандер

При других обстоятельствах юноша покинул бы свою жертву на этом этапе, оставив её наедине с единорогом. Но Тэнди отличалась от всех остальных, так что он чувствовал, что должен сопровождать её до конца.

Впервые ему хотелось доверить свою тайну другому человеку, но этот человек по странной иронии не желал его слушать. Он чувствовал, что должен объяснить девочке всю важность происходящего и как-то подготовить к тому, что ждёт её за порогом дворца.

– Умоляю, остановись и послушай меня. Это очень важно, много времени я не отниму.

– Хорошо, только больше никаких признаний. Что было, то прошло. Я бы предпочла сейчас думать о будущем, а не о прошлом, – со вздохом сказала она.

– Больше никаких признаний. Обещаю.

Тэнди кивнула, и он продолжил:

– Единорог очень силён и хитёр. Он чувствует людей и потому всегда знает, как их обмануть. Тебе нужно быть очень осторожной.

– Меня сложно провести, думаю, ты и сам уже в этом убедился. Я не попадусь на его уловки и не уйду, пока не освобожу детей, – решительно ответила девочка.

Сандер нахмурился. Он давно усвоил важнейшую из истин: «Нет ничего опаснее, чем недооценивать своего врага».

– Главное, ничего ему не отдавай. Помни, он ничего не может забрать у тебя без твоего разрешения. – Сорок три раза юноша повторял этот совет. Но увы, к нему так никто и не прислушался. Единорог умело манипулировал желаниями и страхами людей. Оставалось лишь надеяться, что Тэнди не позволит ему обвести себя вокруг пальца.

– Забирать сегодня буду только я. И мне не нужно ничьё разрешение.

– Какая пламенная речь, – улыбнулся музыкант. – Но всё же не забудь, что я сказал.

Он надеялся, что девочка последует его совету. В таком случае она сможет освободить детей, а он, в свою очередь, не нарушит условий сделки.

Тэнди, прищурившись, осматривала замок.

– Здесь, случайно, нет чёрного хода? Было бы неплохо сразу отправиться на поиски пропавших, не встречаясь с единорогом.

– Нет, увы, избежать встречи не выйдет. Поверь, он уже давно знает, что мы здесь. Возможно, он поджидает нас с самого начала путешествия, – уверенно произнёс Сандер. – Скрываться нет смысла. Ты должна встретиться с ним лицом к лицу. Мы должны. – Он сделал особый акцент на последней фразе, а в голове у него пронеслось: «И будь что будет». – Чего единорог не знает, так это того, что я на твоей стороне. Он будет ждать от меня привычных действий и слов. Так что я ему подыграю. С того момента, как мы переступим порог замка, я буду вести себя так, будто я до сих пор ему верен. Пожалуйста, помни, что на самом деле это не так.