Жаклин Уэст - Тайна подземного хранилища [litres]

Сердце Вэна гулко заколотилось.

Створки распахнулись.

– После тебя, – сказал мистер Фэлборг.

Вэн шагнул в проём. Мистер Фэлборг зашёл следом и закрыл за ними двери.

На секунду комнату поглотил мрак. Воздух здесь был неподвижен и ничем не пах. Затем вспыхнул свет, и Вэн понял, что стоит в большой квадратной комнате без единого окна. С потолка, будто светящаяся морская актиния, свисала изогнутая стеклянная люстра. В стенах были встроены полки. Помещение напоминало библиотеку, только полки были заняты не книгами, а ящиками. Деревянными, картонными и металлическими, какие-то размером с коробку из-под башмаков гиганта, другие едва вместили бы пару младенческих пинеток. Но что-то подсказывало Вэну, что в этих коробках хранилась не обувь.

Его сердце застучало быстрее.

Возможно, этот стук заглушил все остальные звуки. Или они были слишком тихими, чтобы Вэн сразу их заметил. Но стоило мистеру Фэлборгу включить свет, как из коробок послышался тихий шорох. Чем дольше горела люстра, тем шорох становился громче, перерастая в постукивание, шёпот и дребезжание, как сгущающиеся вокруг пятна света тени.

– Ты первый человек за многие годы, кого я впустил сюда, – сказал мистер Фэлборг, привлекая внимание Вэна. – Надеюсь, я могу тебе доверять. Надеюсь, мы можем тебе доверять.

Сердце Вэна на секунду сжалось.

Мистер Фэлборг подошёл к одной из стен, и шум внутри коробок стал ещё громче. Он провёл кончиками пальцев по деревянным, металлическим и эмалированным поверхностям и наконец взял с одной из полок простую картонную коробку, в которую как раз бы поместились ботинки Вэна.

Немедленно все остальные коробки затихли.

Мистер Фэлборг повернулся к Вэну.

– Позволь тебя представить.

Он снял картонную крышку.

Из-за края коробки выглянула маленькая мордочка с большими круглыми глазами и маленьким мышиным носиком. По бокам головы торчали пушистые ушки. Существо было похоже на лемура, но его рот был почти как у мартышки, почти как у человека, – и Вэн был готов поклясться, что оно робко ему улыбнулось.

Вэн осторожно подошёл.

С расстояния в несколько шагов можно было подумать, что существо было покрыто пухом, напоминающим толстый слой пыли. Но приблизившись, Вэн понял, что существо на самом деле было не пушистым, а полупрозрачным . Его тело будто было соткано из светло-серого тумана, и Вэн мог видеть через него стену напротив.

– Что это? – прошептал Вэн.

– Это, – ответил мистер Фэлборг, – желаниед. – Он погладил пальцем пушистое ухо, и существо довольно наклонило голову. – У них нет своего собственного языка, поэтому, к сожалению, приходится пользоваться этим термином.

– Вы хотите сказать… – Вэн постарался произнести свои следующие слова ровным тоном, хотя даже в его голове они звучали абсурдно. – Оно питается желаниями?

– И это их единственный источник пищи, да, – подтвердил мистер Фэлборг. – Как панды и бамбук, коалы и эвкалипт. Они монофаги, существа, питающиеся только одним видом пищи. – Существо наклонило голову, подставляя мистеру Фэлборгу другое ухо. – Ты знал, что для самых разных живых организмов источником питания может быть практически всё что угодно. Свет. Газы. Тепло. И так уж вышло, что этот вид питается желаниями.

Вэн уставился в большие затуманенные глаза желаниеда.

– Но… как это работает? – спросил он. – Когда они съедают желание, что происходит? Оно просто… испаряется?

– А, – тонкие серые брови мистера Фэлборга взлетели на лоб. Его улыбка стала шире. – В этом случае желание исполняется .

У Вэна закружилась голова, как если бы всё вокруг, включая пол под его ногами, внезапно потеряло плотность. Он закрыл на секунду глаза, но когда открыл вновь, желаниед никуда не делся и смотрел прямо на него.

Существо высунуло из-за края коробки тоненькие узловатые лапки. Слегка покачиваясь, оно наклонилось в сторону Вэна и принюхалось.

– Он хочет поближе на тебя посмотреть, – сказал мистер Фэлборг. – Не бойся. Они крайне дружелюбны.

Вэн осторожно поднёс к желаниеду указательный палец. Его лапки были такими крошечными, что они едва обхватили кончик пальца Вэна.

Однажды во время пешей экскурсии в Греции Вэн случайно опустил взгляд и увидел у себя на руке древесную лягушку. Она была такой маленькой и невесомой, что могла просидеть на нём и всего пару секунд, и целые часы. Прикосновение этого существа было ещё мягче.

– Подставь руки, – попросил мистер Фэлборг.

Вэн сложил ладони ковшиком. Желаниед перелез из коробки ему в руки, но даже теперь Вэн не чувствовал его веса. Лишь прохладное, пушистое и щекочущее прикосновение его цепких пальцев и длинного полупрозрачного хвоста.

Следуя примеру мистера Фэлборга, Вэн почесал кончиком пальца одно из пушистых ушек существа. Желаниед блаженно закрыл глаза и свернулся клубочком, а затем вытянул одну маленькую лапку и легонько похлопал по основанию большого пальца Вэна.

В груди Вэна будто надулся и лопнул воздушный шар. То же чувство он испытывал, когда выходил из школы после долгого учебного дня и видел на улице пришедшую за ним маму. До этого момента она одна вызывала в нём это чувство абсолютного, всепоглощающего счастья быть с кем-то, которое лишь усиливалось от осознания, что этот кто-то тоже хочет быть с тобой.

– Ты ему нравишься, – сказал мистер Фэлборг. – Они очень общительные. У меня разрывается сердце от того, что приходится держать их взаперти, но лишь так они ведут себя тихо.

Желаниед опять открыл глаза. Секунду посмотрев на Вэна, он с радостным видом забегал кругами по его ладоням, щекоча кожу пушистым телом. Вэн хихикнул.

Мистер Фэлборг тоже улыбнулся.

– Я считаю себя скорее сотрудником зоопарка, чем тюремным стражником, но я бы предпочёл не быть ни тем ни другим. Со мной они в безопасности. Я стараюсь держать их сытыми. Делаю всё, что в моих силах. – Он помолчал, а когда продолжил, его тон был заметно серьёзнее: – Есть те, кто готов убить всех этих существ до единого.

Вэн в ужасе вскинул голову и прижал к груди желаниеда.

– Что? Зачем кому-то их убивать?

Мистер Фэлборг посмотрел на Вэна.

– У тебя доброе сердце, мастер Марксон. Но, несмотря на свою доброту, не думаю, что тебе будет очень сложно представить, что в этом мире найдутся люди, которые захотят распоряжаться существами, способными исполнять желания. Контролировать их. Или, ослеплённые страхом, просто-напросто их всех уничтожить. – Мистер Фэлборг вздохнул. – И, боюсь, у них это получается. Я уже несколько десятилетий даю желаниедам убежище.

Он повёл рукой по сторонам.

– Кому-то всё ещё удаётся выжить на воле, особенно это касается наиболее быстрых, ловких и удачливых, но с каждым годом их становится всё меньше и меньше. Многие из тех, кто попал ко мне, умирали от голода.