Ричард Кнаак - Ярость бури [litres]

– Подвергся порче… Слишком уж ты все упрощаешь, маленький эльф, и едва ли осознаешь, что это значит! Мой разум, мое сердце и сама душа в том смысле, который вкладываем в это понятие мы, драконы, были вырваны из тела, поглощены тьмой, а потом вновь втиснуты в кричащую от боли оболочку! Способен ли ты это осознать? – Дракон вновь горько рассмеялся, и несколько сталактитов откололись от сводов пещеры.

Троим путникам удалось увернуться от ближайших, а могущественный враг, казалось, не замечал известняка и тяжелых камней, бившихся о чешую.

– Подвергся порче, – повторил зеленый дракон, как будто насмехаясь над собственной бедой. – И если бы это случилось только со мной! – опустив голову, огромное чудовище подошло на несколько метров ближе к ночным эльфам и человеку. Бролл с Тирандой приготовились к бою и даже Лукан выставил вперед крохотный кинжал. – Если бы вы, крохотные создания, только знали, кем я был! Она доверяла мне больше остальных, любила сильнее многих, и от этого мое предательство становится лишь страшнее! Видели ли вы спящих, встречали ли их тени? Все это случилось по моей вине…

Тиранда отважилась заговорить.

– Теперь я знаю, кто перед нами, хоть твой облик и изменился, – произнесла она спокойно, как будто пытаясь утешить могучее создание. – Ты, кажется, освободился от порчи, преодолел ее влияние.

– Ценой чужих жизней… Но тогда еще я не знал, что вновь услышу зов тьмы… Навязчивый зов… Он звучит у меня в ушах! Я нужен Кошмару больше остальных, ведь я… был… ее первым возлюбленным, ее супругом .

– Супругом? – процедил Бролл сквозь зубы. – Так ты…

Дракон перебил его, громко зарычав. Взгляд его холодных изумрудных глаз впился в друида и Тиранду.

– Да… Я Эраникус, первый супруг Изеры, – произнес дракон, широко раскрыв огромную пасть. – А раз вы знаете, кто я и где скрываюсь, придется вас убить!

Штормград, сильнейшее из оставшихся королевств людей, пережил разрушение почти всего континента и даже восстановился после Первой войны. Теперь им правил Вариан Ринн, недавно вернувшийся после длительного отсутствия и вновь, уже во второй раз, взошедший на престол. Его резиденция находилась в крепости Штормграда, в столице, носившей то же название, что и все королевство. Король, человек, безусловно, вспыльчивый, тем не менее, всеми силами пытался сохранить единство своего народа с расами Альянса. Характер Вариана, обладателя густых каштановых волос и крутого нрава, испортился с потерей возлюбленной жены Тиффин, трагически погибшей почти тринадцать лет назад во время мятежа. Его единственным утешением стал Андуин, который в то время был еще младенцем, а позже, из-за долгого отсутствия отца, принял на себя бремя короля.

Неудивительно, что Вариан, переживший столько трудностей и столкнувшийся с потерями, имел некоторые проблемы со сном. В последнее время он даже предпочитал пить особые зелья, чтобы не видеть кошмаров, а зачастую до изнеможения мерял шагами крепостные стены.

Вариан, мужчина средних лет с грубоватой, но, тем не менее, привлекательной внешностью и гривой непослушных каштановых волос, был для своего народа воплощением идеального защитника. Однако теперь над Альянсом нависла угроза, понять и преодолеть которую он не мог.

Его подданные засыпали и не просыпались.

Более того, с каждым днем количество пострадавших возрастало. Все началось с одного или двух человек. Затем их стало гораздо больше – пять, десять и так далее. С обнаружением каждого нового спящего народ становился все угрюмее. Некоторые считали это болезнью, а иные ученые, с которыми доводилось беседовать королю, видели здесь нечто более серьезное. Какая-то сила атаковала Штормград, ослабляя его народ, и Вариан знал, кто за всем этим стоит.

Орда!

Прямые доказательства отсутствовали, но королю они и не были нужны. Многие представители Орды только и ждали возможности нарушить мир между двумя фракциями. Даже если отбросить орков, которым Вариан не доверял, оставались, например, эльфы крови. Кто сможет поручиться за их честь? Высшие эльфы – так они раньше назывались – утратили Солнечный Колодец, свой легендарный источник силы, и обратились к энергии Скверны – демонической магии, вызывавшей зависимость. Еще меньше симпатии у Вариана вызывали Отрекшиеся – нежить, якобы освободившаяся от власти Короля-лича. Из всех народов Орды король Штормграда не хотел тут же схватиться за меч разве что при виде тауренов. Однако их союз с орками – весомый повод для недоверия.

Вариан решил отправить письмо леди Джайне Праудмур, верховной волшебнице и правительнице острова Терамор, который находился западнее, по ту сторону Великого моря, на юго-востоке Калимдора. Составлением послания король занимался последние несколько дней, но, несмотря на крепкую уверенность в своей теории, то и дело откладывал это занятие. Теперь же он начал думать, что стоило отправить письмо сразу.

Часовая в шлеме и полном доспехе с гордым львом Штормграда на латном нагруднике отдала королю честь. То была первая стражница, которую Вариан встретил за всю длительную прогулку по крепостной стене. В эти непростые времена даже личный состав, служивший в резиденции короля, сократился больше, чем на треть.

– Все спокойно? – спросил Вариан.

– Да, ваше величество! – ответила часовая, а потом, замешкавшись, добавила: – Все спокойно, если не считать этого проклятого сгущающегося тумана.

Вариан взглянул в даль. Завеса тумана и в самом деле была плотнее, чем вчера и позавчера. Примерно неделю назад стражники стали замечать, что он постепенно сгущается, а на следующее утро обнаружили первых спящих.

Вариан никак не мог отделаться от навязчивых воспоминаний. Однажды Штормград уже окутывал густой туман, под прикрытием которого к столице двигалось войско мертвецов Плети. Однако несмотря на схожие обстоятельства, на этот раз за плотной пеленой скрывалось нечто более странное и зловещее. Туман, казалось, был живым, окутывал не только тело, но и разум, словно вышел из самого страшного кошмара, а не принадлежал к реальному миру.

Король моргнул. Он мог бы поклясться, что заметил в плотной пелене какое-то движение! Вариан подался вперед, но ничего не увидел. Странно. Обычно он не был склонен видеть вещи, которых не существует.

– Будь начеку, – предупредил Вариан часовую. – И передай это остальным.

– Да, ваше величество.

Покидая стену, Вариан не удержался и зевнул. Пора бы ему отдохнуть, но сначала лучше все-таки принять зелье, приготовленное алхимиками. С ним можно хотя бы не беспокоиться о сновидениях.

Вариан нахмурился. Зелье помогало уснуть, но, возможно, именно из-за него он не превращался в одного из спящих, которые не могут пробудиться? Прежде эта мысль не приходила ему в голову. Король мало знал об алхимии, но точно знал, что высыпается гораздо лучше остальных. Быть может, есть определенная связь между кошмарами, от которых страдают спящие, и тем, что сам он не видит снов?