Анатолий Махавкин - Погонщица единорогов [litres]

– Ты мне лучше объясни, чем эта дрянь питается всё остальное время? – В ушах всё ещё звучал хруст костей и жадные глотки. – Или здесь проходной двор?

– Нет. – Вика отважно раздвинула тёмные плети, и вспышки светляков стали ярче. – Просто у них тут что-то типа лежбища. В это время остальные блуждают в горах и жрут диких коз. А сюда возвращаются, потому что древний маг, устроивший ловушки перед Тайной тропой, наложил на тварей мощное заклятие. Ты же не думал, что все эти препоны природные?

Я вообще ничего не думал, поэтому промолчал, ныряя следом за спутницей под шатёр чёрных щупалец. Здесь тоже странно пахло, но аромат оказался скорее возбуждающим. Тусклые огоньки внезапно приблизились к самому лицу, обжигая кожу подобно искрам бенгальского огня. Ощутив движение над головой, я поднял взгляд и обнаружил вверху плоскую чёрную тушу, напоминающую черепаху. Вот только панцирь твари переливался тенями, отчего возникало неприятное ощущение, будто я слепну.

– Лошадку жалко, – проворчал я. – Что это за гадость вообще?

– Жалко, – согласилась Виктория и раздвинула щупальца с противоположной стороны. – Медузы. По крайней мере, так их называют. Ну, вроде как они очень напоминают каких-то морских тварей. Сама я так далеко не бывала, поэтому ничего сказать не могу.

– А Страна эта ваша, – с прежней опаской я торопливо миновал колышущиеся отростки, – вообще большая?

– Бескрайняя, – хмыкнула девушка и, подняв руку, остановила меня. – Стой. Дальше идёт Тайная тропа, но, чтобы её увидеть, мне необходимо собраться.

М-да. Сразу за медузами камни расступались, и открывалась долина, ограниченная со всех сторон высокими скалами. И всё открытое пространство полностью занимали гигантские деревья, напоминающие сосны или кедры. Причём росли они так плотно, что я не мог различить зазор между толстыми шершавыми стволами. Как они вообще умудряются расти в такой толчее? Впрочем, думаю, если спрошу спутницу, то получу стереотипный ответ о магии или чём-то подобном. Страна без края – надо же! А почему не на слоне и черепахах?

Вика прижала правую ладонь к лицу, точно её мучил стыд, а левую протянула вперёд и начала короткими шажочками приближаться к странному лесу. Ветра я не ощущал, как, впрочем, и сильного холода, но одежда успела пропитаться влагой, так что особого комфорта я не испытывал. Где уже этот проклятый домик с камином и тёплыми вещами? А ещё лучше – поскорее проснуться в своей кровати, подальше от медуз и прочих неприятностей.

Девушка подошла вплотную к деревьям и остановилась. Потом повела вытянутой рукой, словно пыталась поймать поток воздуха. Вот, вроде бы что-то обнаружила и тут же отняла ладонь от лица.

– Сюда, – тихо сказала она.

– Точно? – хмыкнул я. – Если что, то больше коней у нас нет.

Впрочем, стоило подойти ближе, и стало очевидно, что сейчас ошибки нет: проход между деревьями оказался едва заметной тропкой, петляющей между стволами, словно обезумевшая змея. Пожалуй, наш погибший четвероногий помощник мог бы и застрять в одном из поворотов.

В лесу приятно пахло хвоей и чем-то ещё, свежим и слегка кислым. От запаха поднялось настроение, и я ощутил, как бодрость возвращается в подуставшие мышцы. Даже ляжки, в кровь растёртые во время скачки, перестали жечь огнём, и получилось идти нормально, не расставляя ноги в стороны. Пару раз нам попадались развилки, и тогда Вика задерживалась и повторяла свой трюк с руками. Со слов девушки, ложные дорожки вели к ямам с шипами. Проклятье, весь этот путь – сплошной форт Боярд в экстремальной форме.

В конце концов Тайная тропинка закончилась, и мы выбрались на свет. Здесь вновь ощущалось дуновение морозного ветра, а на голову принялся сыпать мелкий снег. Горы обступали со всех сторон, и казалось, мы окружены белыми стенами без вершины. Впереди, пересекая наш путь, проходил невысокий чёрный хребет, похожий на челюсть огромного животного. Над этими, давно не чищенными клыками, вздымался изящный арочный мост, лишённый каких-либо признаков опор или ограды. Казалось, кто-то поймал радугу, заморозил её и поставил работать небесной дорогой.

– Перевал, – коротко пояснила Вика.

Сразу за лесом, через который мы прошли, начиналась дорога, вымощенная бурым булыжником. По обе стороны пути стояли оплывшие столбики, ещё хранящие следы резца давнего скульптора. Сколько лет древним изваяниям, трудно определить, но однозначно не меньше нескольких сотен. Вообще этот пейзаж с коричневой мостовой, белеющей снежными прожилками, древними статуями и почти нереальным мостом Перевала выглядел настолько фантастически, аж дух захватывало. Прямо как картинка из Интернета. Если бы не холод и необходимость торопиться, то можно просто стоять и, открыв рот, глядеть на красоту.

Вика надвинула шляпу поглубже и зашагала в сторону моста. Я – следом и тотчас понял одну вещь: в сырую погоду округлый булыжник не самая лучшая мостовая. Подошвы постоянно скользили, уползая в щели между камнями, и приходилось напрягаться, чтобы удержать равновесие. Ну, не топать же по колдобинам и рвам вдоль дороги!

Не успели мы пройти и полусотни метров, как громкий треск сзади заставил обоих остановиться и обернуться. Сердце сжалось и упало глубоко-глубоко. Ну что же, предчувствия не обманули. Меченые не стали искать Тайную тропу, а прошли через лес, точно мощный бульдозер. Поваленные деревья выступали из общего массива, как кости из рассечённого тела. А по рухнувшим стволам уже ступали лапы тварей, сумевших найти дорогу к Перевалу. Их оставалось совсем немного, но значения это уже не имело. Для нас.

Возглавляли группу три Стража. В отличие от остальных уродов эти выглядели почти одинаково: мускулистые тела в чёрной чешуе, выдающиеся вперёд пасти-рыла и мощные хвосты с шипами. Похоже, именно Стражи и проделали просеку в лесу. М-да, а мы тут с руками заморачивались.

– Это конец, – прошептала Вика, и я увидел отчаяние на её лице. Из глаз девушки текли слёзы. – Теперь Леди ничего не спасёт. И я сама привела их к Перевалу.

Мне пришло в голову, что если эта конкретная помощница и предала хозяйку, то явно совершила это не по своей воле. Однако же, чёрт возьми, ни я, ни она не ощущали слежки! Как эти гады сумели так быстро отыскать дорогу?

Тяжело вздохнув, я потянул меч из ножен. С его тяжестью вернулось немного уверенности. Немного, блин! Три, ёлки-моталки, Стража!

– Беги, – сказал я и очень медленно пошёл навстречу Меченым. Всегда нравилось, когда так поступали герои в фильмах. Не думал, правда, что у них в этот момент так сильно трясутся колени и колотится сердце. – Предупреди Леди. Спаси её.

Теперь оставался вопрос: кто я в этом сюжете? Если главный персонаж, то произойдёт чудо: прискачет отряд эльфов, появится могучий волшебник или орбитальный спутник точечным ударом выжжет врага. Ну, как это обычно происходит, когда сценаристу лень заниматься своим делом. Если же какой-то эпизодический проходной типаж, то мне предстояло героически загнуться в бою. Ну, как тем, обезглавленным охранникам Перевала.