Том Белл - Город Звёзд

Он улыбнулся своим мыслям, достав из-за пазухи длинную изящную трубку с мундштуком из черного дерева. Из небольшой кожаной сумки, лежавшей рядом на бочках, он извлек железную баночку, доверху набитую душистым табачным зельем. Свеженький улов! Целый бочонок удалось урвать на днях за сущие копейки. И не абы какой, а знаменитый цивийский табачный лист! Такого в этих краях не сыщешь.

Забив трубку поплотнее и запалив зелье, Крейг вальяжно откинулся на бочку в тени мачт своей шхуны, пуская густые клубы дыма. Его чудесный кораблик, который он скромно назвал «Анна Луиза», в честь Верховной королевы Конкордата, покачивался на волнах, крепко привязанный к пристани.

Его работяги сновали взад-вперед, разгружая забитое доверху судно. Крейг вовремя учуял запах легких денег, когда поползли первые слухи об окончании войны. Нынче в Родии нужна еда, инструменты и медикаменты. И он одним из первых начал курсировать между портами стран Конкордата, вольных городов Цивиса и множеством других портов, скупая все по дешевке и продавая подороже в Родии. Война, все-таки, прибыльное дело, как ни крути!

Солнце перевалило за полдень, когда у пристани раздался громкий грубый смех. Ну наконец-то!

– Акке Огнебород! – воскликнул Крейг, приветливо подняв трубку в воздух.

– Старина Крейг! – хохотал рыжебородый варяг. – Ты чего туда взобрался как сыч на ветку! Слезай к нам, поздороваемся хоть, старый плут!

Крейг спрыгнул на пристань. Подкованные подошвы его сапог звонко ударились о деревянный настил.

– Опять как петух перед курами вырядился, будь ты неладен!

Акке крепко сжал протянутую руку и обнял друга, с силой хлопнув по спине, едва не выбив из него душу.

– Полегче, безумный варяг, – улыбнулся Крейг. – У тебя такая крепкая рука, словно ты лет десять без женщин живешь!

– В долгом плаванье бывает всякое, мой друг, – прищурившись, прошептал Акке. – Но довольно хохм. Я рад, что ты получил мою весточку.

– Мне ради тебя пришлось ограбить несколько прибрежных деревень, чтобы почем зря не тащиться в такую даль, – негодующе развел руки в стороны Крейг.

– Какая жалость, – подбодрил друга варяг, – но уверен ты справишься с такими переживаниями.

– Итак, – посерьезнел Крейг. – Ты просил меня кого-то подвезти?

– Все верно. И только тебе я могу доверить это дело.

– Значит все серьезно. И куда же лежит мой путь?

– В стольный город Техноград, твое любимое местечко, как я слышал, – улыбнулся Акке.

– Если ты про ту давнюю историю с экс-герцогиней Луизой, то это все пустое! – смущенно отмахнулся Крейг. – И кого же мне предстоит подвезти туда?

– Мою дорогую подругу, – ответил варяг, оборачиваясь в сторону порта. – А вот и она!

К мужчинам, вышагивая уверенной и решительной походкой, приближалась девушка, облаченная в темный кожаный жилет и белую рубаху без рукавов под ним. Длинные каштановые волосы ниспадали на плечи и играючи развевались на ветру. Ее ясный светлый взгляд сражал на повал. Крейг заворожено наблюдал, как девушка приветливо улыбалась, держась при этом за рукоять висевшего за поясом причудливого меча, спрятанного в длинных и узких деревянных ножнах. Вслед за девушкой семенил странный черный кот. Вот ведь чу́дная компания! Хотя девушка довольно мила и привлекательна…

– Мария! – радостно приветствовал ее Акке. – Вот и ты. Познакомься, это мой давний друг…

– Крейг ибн Хали, – отвесил поклон Крейг, – к вашим услугам, миледи.

Девушка кивнула ему, продолжая улыбаться.

– К сожалению или нет, – сказала она, – я не миледи. Но весьма благодарна вам, за столько высокую оценку.

– Прекрасна, воспитана и скромна! – воскликнул Крейг. – Где же вы были лет пять назад, когда я хотел жениться на старой сморщенной графине.

Все трое рассмеялись, и Крейг был готов поклясться, что и кот, словно поняв их, довольно хмыкнул.

– Итак, Техноград, прекрасная Мария?

– Техноград, учтивый Крейг ибн Хали, – кивнула девушка.

– Тогда прошу пожаловать на борт! – расплылся тот в улыбке, жестом приглашая девушку взойти на корабль.

Дождавшись, когда она отойдет подальше, Акке вдруг серьезным тоном сказал другу:

– Крейг, ради меня, доставь ее в целости и безопасности. Девчонке изрядно досталось, не приставай к ней с расспросами.

– Со мной она будет в безопасности, мой друг, – кивнул Крейг. – За такую девушку не жалко и жизнь отдать!

– Обойдемся без этого. За нее итак было отдано много жизней. Просто доплыви до Технограда без приключений. Хорошо?

– Обещаю, мой старый друг. Все пройдет как по маслу.

– Когда ты так говоришь, все обычно происходит иначе, – буркнул варяг, обнимая Крейга.

– Все будет хорошо. Попутного ветра, волк.

– И вам, друзья. И вам.

Как там пел старик Яромир?

Удивительно в жизни бывает,

Мы ступаем по тракту страстей,

Но никто в целом мире не знает,

Где находится узел путей…

Если вы это читаете, значит, осилили все страницы моей первой книги. Я искренне надеюсь, что вам понравилось, и благодарю за уделенное время. Не спешите закрывать книгу. Я бы хотел вам кое-что рассказать.

Жизнь ведет нас удивительными путями. Никогда не знаешь, в каком месте тропа лихо вильнет. Куда может привести этот неожиданный поворот?

Люди говорят: «Что ни делается – все к лучшему». И, возможно, они правы. По крайней мере, на своем опыте, я убедился в их правоте. Жизнь разлучила меня с ненужными людьми. За что я ей крайне благодарен. Она избавила меня от мерзких паразитов и открыла двери в новый удивительный мир. И тогда я встретил тех, кто смог поддержать меня в трудную минуту и помогал мне на всем протяжении написания этой самой книги.

В первую очередь я хочу выразить признательность моей семье, маме и малышке-сестре, которая нарисовала сногсшибательную карту: вы молодцы!

Я хочу поблагодарить мою чудесную подругу Анастасию Небоженко, ведь без ее помощи эта книга просто не появилась бы на свет. Насть, ты чудо. Спасибо.

Моя славная помощница Анна Иванова, которая долго и упорно боролась за светлое будущее Черныша и Вьюнка, помогла мне понять, куда же придут герои в конце своего пути. И речь не только про эту книгу! А про весь задуманный цикл. Спасибо Ань!

И не забуду про старушку Екатерину Баканову, приложившую титанические усилия по отлову беглых ошибок. Хотя, чего уж лукавить, что-то могло от нас и убежать. Но спасибо, Кать! Ты помогла мне, как никто другой!

Дорогие читатели! Оставайтесь верными себе, не падайте духом даже в самых отчаянных ситуациях, и помните…

…темнее всего перед рассветом.

Подписывайтесь на мои социальные сети, где вас ждут дополнительные материалы по книгам, творческие планы, и просто интересные статьи.