Том Белл - Город Звёзд

– Ветер благоволит нам, – отметила Маша.

– Тогда нужно поспешить, – согласился Суйдей. – Ты пристроишь лошадей на постоялом дворе. Мы с Бояном отправимся в порт и начнем искать нам судно.

– Предлагаю не наводить лишнего шума, спрашивая в лоб о нашей цели, – вставил Боян. – Если вы не против, думаю нужно пообщаться с работниками в порту, чтобы узнать о кораблях и их капитанах. За солидный куш они станут сговорчивее. Удачи, Маша.

Боян улыбнулся девушке на прощание, и они с Суйдеем отправились в сторону порта. Маша же повела скакунов под уздцы по грязным улицам в поисках приличных конюшен. Вечерний город шумел множеством голосов и ароматов. В основном тут витал тошнотворный кислый запах рыбы. Местный люд выживал, в основном, благодаря торговле тем, что сумел наловить в водах Кисельной реки. Центральная улица, по которой шла девушка, по обе стороны, была заставлена палатками и бочками, где суетившиеся торговцы зазывали посетителей приобрести свеженького окуня, отведать северной сельди, забрать последних копченых омулей и щук и много чего еще. В ходу здесь были и заморские специи, привезенные из южных Вольных городов.

От этих запахов девушку мутило. Она не представляла, как можно жить в таком месте. Однако местных это, похоже, не смущало. Деловито вышагивая по улицам, горожане бранились на не осторожных возничих, приставучих купцов, иностранных темнокожих батраков, таскавших тяжеленные грузы на своем горбу, и совсем не обращали внимания на рыбью вонь.

Протиснувшись сквозь толпу, Маша вышла к постоялому двору. Вручив своих лошадей конюху, она оплатила хозяину двора постой на месяц вперед. Алчный делец затребовал сотню медных брусок за услуги.

– Я даю два золотых бруска и на любые вопросы о моих лошадях, ты будешь отвечать, что они принадлежат купцам из Заречья, – с суровым взглядом сказала Маша, доставая из кошеля оплату. – Получишь еще брусок, если срок постоя затянется.

Услужливо кивая головой, хозяин рассыпался в комплиментах девушке и уверял, что ее лошади остались в надежных руках, и он будет заботиться о них, как о собственных детях.

Покинув старого крохобора, Маша отправилась к пристани, в поисках своих спутников. Попутно она размышляла о том, какую роль играют в этом мире деньги. Явись она сюда без толстого кошеля, полного монет и брусков, что щедро выдали им в путь ордынские интенданты, ее просто выгнали бы, облив грязью и бранью. Но стоит показать увесистый мешочек с деньгами, и все покорно расстилаются пред тобой, обещают заботу, понимание и лучшие услуги. Для обычной деревенской девочки такое до сих пор казалось диким. Жители родного хутора обменивались друг с другом самым необходимым, жили сообща и работали не покладая рук на благо всего селения. И были счастливы и довольны без всякого злата. Но в большом мире царили иные порядки.

Такими же жадными торгашами оказались и владельцы разномастных суден, пришвартованных и заякоренных в порту. Благодаря тому, что Кисельная река, шириной в пару-тройку верст, была судоходной и пронзала материк с севера на юг, по ее водам постоянно сновали купцы и торговые корабли самых разных государств. В народе реку прозвали «Путем из Поднебесья в Пекло», ведь она соединяла оба этих противоборствующих начала долгим водным путем.

У пристани, громыхая на шквальном ветру сложенными парусами, стояло множество кораблей. От сгнивших посудин местных рыбаков и легких торговых шхун из Конкордата, до причудливых расписных судов из дальних южных стран и величественных варяжских драккаров. Чуть поодаль разместились родские боевые ладьи, остатки и без того немногочисленного великокняжеского флота, спешившего на защиту столицы.

Маша заприметила Суйдея, быстро идущего по помосту с недовольным лицом, и едва поспевавшего за ним Бояна. Ее спутники, видимо, не достигли успехов в поисках корабля. Девушка нагнала их у небольшого драккара. Команда готовила судно к отплытию. По пристани сновали моряки, загружавшие тюки и коробы с берега на корабль.

– Вот и ты, Мария, – обратился к подошедшей девушке Суйдей. – Мы поговорили насчет кораблей с работниками доков, но никто не идет в нужную сторону. Вариантов остается все меньше. Наше трепло сумело выяснить, что капитан только этого судна собирается идти к Северному взморью.

– Я бы попросил вас, грозный мастер, – наиграно возмутился Боян, – не трепло, а болтун!

– Почему бы не обратиться к варягам напрямую? – улыбнувшись ему, спросила Маша. – Очевидно же, раз они идут к своим островам, то вариант у нас только один.

– Осмелюсь заметить, нам нужно еще и обратно вернуться, – вставил словцо Боян.

– Ласка прав, – кивнул старый мхаграй. – Путь в один конец нас не устраивает.

– Это зависит от того, как договоришься! – отмахнулась девушка. – Давайте я попробую.

Оставив их, она решительно пошла по деревянному настилу к драккару. Небольшое судно, из свежего ясеня, ярко выделялось на фоне остальных посеревших от времени кораблей, пришвартованных в порту. Вдоль борта пестрел ряд здоровенных, в два-три локтя размером, круглых щитов, укрепленных клепаной стальной кромкой и внушительными умбонами. Поверх щитов были нанесены рисунки животных и абстрактные мотивы.

К кораблю был приставлен деревянный мостик, возле которого на ящиках сидели светловолосые широкоплечие мужчины, с суровыми лицами и светлыми глазами. Все как один курили трубки и над чем-то смеялись. Маша представилась морякам, удивившимся ее приходу, и попросила провести ее к капитану. Услышав, как она назвала их главу «капитаном», они хохотнули, но пригласили ее на борт.

Обустройство корабля было скромным. Естественно, никаких кают или помещений здесь не было и в помине. Только ряды лавок и лежащих поверх них весел, да небольшое пространство в центре под мачтой, для перевозки грузов. В хвосте у правого борта, оперившись на рукоять руля, стоял мужчина, облаченный в короткую оранжевую тунику, облегающие штаны, завязанные при помощи тесемок на талии, и плащ, украшенный воротником из волчьей шерсти. На талии разместился добротный кожаный ремень, с пряжкой из потемневшего металла, с гравировкой в виде головы змееподобного существа. На поясе, укрывшись в ножнах, висел короткий меч, а рядом с мужчиной, приставленный к борту, стоял длинный двуручный топор. От прочих мужчина отличался огненно-рыжей кустистой бородой и диковатой улыбкой.

«Видимо это и есть капитан корабля», – решила Маша.

Наблюдая за идущей к нему процессией, он успевал переговариваться с охотником, сидящим на лавке рядом с ним. Узкоглазый и бледнолицый, тот был больше похож на гханура, чем на варяга. Его некогда черные, как смоль, волосы, были обильно покрыты сединой. Узкое морщинистое лицо, походило на обветренную скалу, а взгляд темных пронзительных глаз, словно, проникал под одежду, рассматриваю саму душу. Он был облачен в облегченный меховой комбинезон из оленей шкуры, а за спиной виднелся огромный лук, длинной едва ли не больше самой Маши.