Том Белл - Город Звёзд

– Что за дивная гостья на борту моего драккара! – расплылся в улыбке рыжебородый, широко разведя руками в качестве приветствия.

– Varf di Hailar! – пожелала ему здоровья и долгих лет Маша, изучавшая традиции и языки северных народов в ходе своего обучения. – Полагаю, вы здесь капитан?

Мужчина рассмеялся, пожимая ей руку, и ответил:

– Вы посмотрите, чужестранка, знакомая с нашими обычаями, но не знающая что у драккаров нет капитана! Я морской конунг и вождь этого славного драккара. Мы зовем его скромно «Журавль огненных вод»! А эти ребята – мой клан, что бороздит со мной Северное взморье и Бесконечный океан! Мое имя Акке из А́коса. Многие кличут меня Огнебородом.

– Я Мария из ниоткуда, и никто меня никак не кличет, к счастью или нет, – улыбнувшись, ответила Маша, окинув вождя взглядом с головы до ног.

– С чем же ты пожаловала, Мария из ниоткуда? – сказал Акке, присаживаясь на лавку, жестом показывая собеседнице место напротив него.

Кивнув, девушка, как можно более элегантно уселась, сложив ногу на ногу, и продолжила разговор:

– Вождь Акке из Акоса, ты из знатного клана? Судя по гербу на твоем поясе…

– Это «дракон» – знак давно почившего рода, родственников нашего конунга. Так что не обращай внимания, – отмахнулся тот, и улыбка пропала с его лица. – Расскажи уже, с чем пожаловала, или не трать моего времени! Нам нужно готовиться к отплытию.

– Прости вождь, я понимаю, – кивнула Маша. – Мне и моим спутникам нужно попасть на один из островов в Северном взморье. Я полагаю, вы направляетесь в ту же сторону.

– Верно, девушка, верно. Мы наторговались вдоволь и плывем к родным берегам.

– Вы больше похожи на воителей, чем на купцов, – заметила Маша.

– Мы – варяги, – ответил Акке, оголив в улыбке свои желтые зубы, – если видим порт, который можно взять, мы заходим как воины. Если порт тяжел для штурма, мы заходим как купцы. Все просто. Так у твоего острова есть название?

– Названия, боюсь, не знаю, но ты сразу поймешь, о котором я говорю. Мне нужен остров, где расположена башня Хлада.

Рыжие брови бородача подскочили вверх, и он переглянулся с сидевшим рядом охотником.

– Что за надобность ведет столь юную особу в столь суровые края? – заискивающе спросил Акке.

С северными народами нужно поступать нагло и дерзко. Этим они похожи на гхануров. Понимают лишь силу. Придав своему тону холодные стальные оттенки, Маша ответила:

– Назови цену вождь. За путь туда и обратно. Нас будет ждать в порту человек, который даст еще сверху, когда мы вернемся, за то, чтобы ты не задавал лишних вопросов.

Пришлось пойти на уловку, чтобы заинтересованные в оплате варяги не прикончили их на полпути. Конечно, в порту бы их никто не ждал. Но эта выдумка имела успех. От неожиданного и решительного отпора со стороны пришелицы вождь и охотник дико засмеялись, а с ними и стоявшие невдалеке моряки, слушавшие разговор.

– Быть посему, девчонка, – сказал, поднимаясь рыжебородый. – Двести золотых брусков и половину из них вперед. Зови своих спутников и будем отплывать.

– Что изменилось, Суйдей?

Ветер надувал прямоугольный парус, выкрашенный в красные и синие полосы. Корабль мчался вперед, словно ужаленный, изредка подгоняемый мерными гребками множества весел с обоих бортов. Отплыв от города на несколько дней, команда водрузила на нос драккара изваяние в виде изящно вырезанного из дерева облика журавля, распростершего пылающие крылья вслед уходящему солнцу. Теперь, согласно своим традициям, при необходимости, команда варягов могла вступить в бой без предупреждения.

Суйдей и Маша стояли, облокотившись на борт, наслаждаясь мирными видами заснеженных северных гор. Их подножие было усеяно зеленым частоколом сосен и елок, которые словно одеяло укрыли ноги гигантов. Те покой и безмятежность, что навевал этот пейзаж, напоминали Маше ее первые медитации в сокрытом храмовом дворике в Небославле. Это были редкие минуты, когда она не занималась изнуряющими тренировками или зубрежкой текстов и языков, которыми ее безмерно нагружал учитель.

Но сейчас он стоял рядом, в задумчивом молчании, предаваясь своим воспоминаниям. Чуть поодаль посапывал Боян, устроившись среди тюков с тканями. Лишь его тихий храп, шум ветра да редкие разговоры команды нарушали сакральную тишину природы.

Суйдей тяжело вздохнул и повернул голову к Маше, шепотом спросив у нее:

– О чем ты, Мария?

– Ты прекрасно знаешь о чем, учитель. Я помню тебя четыре года назад и вижу, каким ты стал теперь. Твое отношение изменилось. И я не понимаю, почему.

– Если тебя не устраивает, я могу снова нагрузить тебя тренировками и практическими боями, до горячего пота, – усмехнулся Суйдей, отвернувшись к реке.

– Не будь таким не выносимым, – закатила глаза Маша. – Просто расскажи мне.

– Что ты хочешь услышать? – немного помолчав, ответил он.

– Твою историю, – уверенно сказала девушка. – Тебя явно что-то гложет, я же вижу. И до сих пор не знаю о тебе ничего.

– Ты знаешь, каков я в бою, и можно ли положиться на меня…

– Суйдей! – повысила голос Маша.

– Назойливая девка, послали же мне тебя Боги, – теперь уже мхаграй закатил глаза.

– Ты сказал Боги? Не Пекло? – удивленно спросила она.

– Конечно нет, – отрезал Суйдей. – Этой чепухой про Пекло вождь кормит лишь свою Орду, чтобы они считали себя избранными для Великой цели – освобождения старых Богов из лап поднебесной мрази. Я учился Пути в обители Клима. И знаю, каково это – ощущать отголоски присутствия настоящего Бога.

– О чем ты?

– Вождь обманывает всех. Он ищет Богов для передачи их Пеклу, а не ради освобождения.

Маша удивленно раскрыла рот. О таких подробностях она слышит впервые. Если о таком и было известно хоть кому-то еще из мхаграев или высших чинов Орды, об этом они никогда не говорили вслух.

– Я не понимаю, Суйдей, – покачала головой она, словно пыталась очнуться от дурного сна. – Зачем ты помогаешь ему? Ты хочешь, чтобы весь мир захлебнулся в той агонии, что сейчас сотрясает всю Родию? Разве Путь мхаграя состоит в том, чтобы привести мир к концу?

Насупившись, Суйдей изучал водную гладь, рассматривая проносящуюся мимо лодки краснобокую форель. Казалось, слова Маши не удивили его, будто он и сам приходил к таким же мыслям.

– Я был воином. Одним из лучших, – едва слышно заговорил он, – в своем клане. Наши земли раскинулись южнее Серых гор. Кланы жили в улусах, наподобие деревень, которые можно с легкостью перенести с места на место.

– Наподобие стоянок кочевников?

– Именно так, – кивнул он. – Я был сыном хана моего клана. Мы были известны как Псы Вак’Хала. Наши земли располагались на окраине степей Вак’Хала, оттуда и название. Кланов было множество, и каждый чем-то знаменит, в основном какой-нибудь кровавой резней. Мы любили сражаться. Мы сражались с родийцами, пиратам, гханурами, даже с варварами из Пекла. Но больше всего любили кромсать друг друга, в боях за территорию, либо мстя за очередного увальня, получившего оскорбление от выходцев из другого клана. Повод для войны находился легко.