Том Белл - Город Звёзд

На ночлег останавливались на редких лесных опушках. Солнцу едва удавалось пробиваться сквозь могучий древесный полог. Толстые лапы ветвей тесно держались друг за друга, не пуская к земле ласковые теплые лучи. Здесь всегда царил полумрак, древний и сокровенный как сама земля.

И не смотря на утешения Яромира, друзья то и дело вздрагивали от шорохов и скрипов, раздававшихся среди лесной пущи. А во время одной из ночных стоянок, спящий лагерь вдруг проснулся. Испуганные путники взялись за оружие, услышав долгий, душераздирающий вой, прокатившийся по сумеречному лесу.

Ярослав надолго запомнил эту ночь. Среди ночных теней он видел облик огромного животного с оленьими рогами. В ушах застыл безумный старческий смех. Лес таил множество загадок. И одной из них был тот таинственный старик, спасший от смерти его маму, много лет назад. Его образ, выходящего из такой же, почти осязаемой темноты, ведущего за собой такое же рогатое существо, крепко засел в памяти юноши. Ярик хотел приблизиться, рассмотреть его, но оно растаяло во мгле, также мимолетно, как и появилось.

Встревоженный наваждением, он не спал до самого утра.

Юноша отметил в себе разительную перемену. Чем уже становился диск убывающей белой луны, тем сильнее бурлили сокрытые в нем души. Их будоражащие сознание крики то и дело взрывались в голове вспышками. Ярик ощущал прилив сил, а вместе с ними и жажду. Сводившую с ума тягу поглотить порцию новых душ. Найти новый источник для подпитки. Он гнал прочь эти желания, не позволяя им взять над собой контроль. Но с каждым днем делать это становилось все сложнее. Объяснение было лишь одно. Так на него действовал набирающий силу Морей. И вместе с этим он начинал осознавать, еще одну тревожную деталь. О которой задумывался с тех самых пор, как узрел воспоминания отца. От какого из Богов идет источник его богородных сил? У кого еще могли быть силы, так тесно связанные со смертью?

Ярик боялся отвечать на этот вопрос. Потому что ответ был очевиден.

Через несколько дней резко похолодало и сквозь кроны редеющего леса к земле опускались снежинки. Снег теперь был повсюду, укрыв траву и валежник тонким белоснежным одеялом. Старый Яромир, едва перебиравший ногами, тем не менее, выглядел довольным, радуясь, что смог провести друзей в нужное место. Он уже не пел походных песенок, лишь грузно дышал, едва поспевая за товарищами. В конце концов, Ярослав не выдержал, и, не обращая внимания на протесты старика, усадил его верхом на Вьюнка. Туда же был отправлен и Черныш. Теперь их продвижение ничего не задерживало, и ослабевшие друзья смогли отдохнуть и перевести дух.

Во главе отряда теперь шел Боян, неустанно подгонявший друзей вперед. Чем ближе они подходили к городу охотников, тем лучше становилось его настроение. Удивленная резкой смене его настроя Маша решила, что он смирился, хотя бы временно. И осознал, что она не намерена отвечать на его знаки внимания. Ей было отрадно видеть, как Боян изменился в лице, прогнав прочь свою хандру. Он стал намного дружелюбнее относиться и к Ярику и ко всем остальным. Охотнее вступал в диалог и снова принялся бросаться своими скабрезными шуточками. Оставалось надеяться, что эти перемены останутся неизменны, пускай найти момента для разговора по душам им так и не удалось.

Ярик же старался ни на шаг не отходить от Маши. Они частенько уединялись в хвосте отряда, рассказывали друг другу о своей жизни, делились забавными историями или просто молча шли, украдкой держась за руки.

Их поцелуй больше не повторился. Ярослав, как будто понимая ее, не настаивал. Девушка стеснялась своих чувств и желаний. Боялась, что показав свое клеймо полностью, она вызовет у Ярика лишь отвращение. Подумать только! Ее перечеркнутую шрамами обнаженную грудь видели и дикари из орды, и члены братства мхаграев, Суйдей, Посланник, да даже Боян! Но в тот момент, когда она страстно желала пойти с Ярославом до самого конца, она испугалась. Струсила! «Тоже мне, мхаграй!», – усмехалась над собой Маша.

Обуреваемая такими мыслями, девушка и не заметила, как лес закончился. Предзакатное солнце, окрасило небо над длинными узкими облаками в желтые краски. Перед путниками, насколько хватало глаз, раскинулась заснеженная неприветливая тундра. Она приветствовала их протяжными завываниями ветра, словно предупреждала держаться подальше. Но заметенная снегом просека вела их через долину в сторону гор, именуемых Хладногорьем. Хребет брал свое начало чуть западнее, и в его тенях расположился Охочий лог, куда они так стремились.

– Нам нельзя больше мешкать и останавливаться, – огласил Яромир, остановившись, разглядывая долину, – к ночи мы должны поспеть к городу. Впереди много верст пути.

– Боюсь, мой дорогой друг, – грустно просипел сидевший у него на руках Черныш, – в этом походе мы лишь обуза и тормозим наших друзей.

– Не говори так! – встревожено возразила Маша. – Мы справимся! Передохнем в городе, и вам станет лучше!

Дорога меж тем расширилась, утоптанная свежими следами. Ярослав дал всем знак остановиться и присел, изучая отпечатки ног.

– Здесь прошли совсем недавно, человека три-четыре, в валенках и унтах. Они волокли за собой что-то, может быть сани. Направились на запад!

– Скорее всего, это охотники, – сказал старик. – Возвращаются в Охочий лог с добычей. Пойдемте за ними.

Вскорости тропа влилась в разбитую грунтовую дорогу, протянувшуюся от леса через всю долину. Местами она совсем терялась под снегом, и лишь следы прошедших раньше людей помогали отыскивать путь. Лето еще не добралось до этих суровых мест, и все вокруг, до самого горизонта, утопало в сугробах. Порой, вдоль обочин встречались вбитые кем-то в промерзшую землю деревянные колышки, обернутые в разноцветные тряпочные ленты. Дорога петляла меж редких елей, взлохматившихся синими иголками под белыми снежными плащами. Ветер усиливался. Он принес с собой легкую метель, переросшую в настоящий буран. Тонкую летную одежку путников продувало словно решето. Маша с горечью вспоминала меховые плащи, подаренные Акке Огнебородом, так некстати оставленные в Небославле.

В долине им повстречались развалины поселения, вход в которое охраняли два кумира. Поверх старых посеревших сосновых стволов, воткнутых по обе стороны дороги, были вырезаны облики Лема и Хлада. Их нахмуренные брови и суровые взгляды создавали впечатление, что на пути стоят настоящие старцы, которые вот-вот преградят отряду путь. Но Боги безучастно взирали на долину, зажав в руках свои посохи.

Ярик отметил, что это древнее место несло в себе некую печать грандиозной непостижимости. Он ощущал ауру, раскинувшую свои объятия над горным массивом. Она была полна размышлений о судьбе и ничтожности суеты перед неумолимым ходом времени. Над снежным царством вечного забвения не были властны привычные законы природы. Жизнь здесь просыпалась лишь раз в году, остальное же время оставалось в руках незнающей жалости зимы. Юноша чувствовал себя букашкой, ползавшей перед таинственной сущностью, которая могла раздавить его в любой момент. От притока чувств, волосы на руках взметнулись дыбом, по телу побежали волны трепета, восторга и ужаса.