Кристина Кашор - Сердце королевы

Осознание медленно просочилось в разум, захлестнуло волной. Не успев сосчитать, она уже знала. И все равно сосчитала, чтобы убедиться.

На сундуке была вырезана сотня разных узоров. Из них мать выбрала для рукоделия ровно столько, сколько букв в алфавите.

Биттерблу смотрела на шифр.

Ключом к шифру был не обычный алфавит. Когда Биттерблу нашла все узоры Ашен на крышке сундука и заменила рисунок в левом верхнем углу, звезду, буквой «А», следующий в ряду – стареющий месяц – буквой «Б», и так далее, а затем сверила полученный символьный алфавит с простынями матери, – получила полную бессмыслицу. Она попыталась начать с картинки в правом нижнем углу и прогнать алфавит в обратную сторону. Потом попробовала двигаться по крышке вверх-вниз, столбцами. Ничего не сработало. Что ж, хорошо; быть может, у шифра есть ключевое слово. Какое слово избрала бы ключом Ашен?

Глубоко вздохнув, Биттерблу вычеркнула повторяющиеся буквы из собственного имени и вооружилась полученным алфавитом. А потом сверила его с узорами на сундуке, опять начав с левого верхнего угла:

Стискивая лежащую на коленях простыню, она проверила алфавит на вышивке Ашен.

Полученное она разделила на слова и фразы, добавила знаки препинания. Там, где Ашен пропустила буквы – видимо, ради краткости, – Биттерблу добавила и их тоже.

«Ара вернулась, хромая.

Она не помнит, пока я ей не покажу. Когда видит, приходит боль, и она кричит.

Перестать ли говорить Аре? Лучше ли ей не знать?

Может, мне следует убивать тех, кого он пометил на смерть? Милосердие это или безумие?»

В тот первый день Хильда, войдя к Биттерблу, нашла ее на полу. Та сидела на горе простыней, обхватив себя руками, и дрожала.

– Ваше величество! – охнула Хильда, опускаясь на колени рядом с ней. – Вам нехорошо?

– У матери была служанка по имени Ара. Она исчезла, – прошептала Биттерблу. – Я помню.

– Ваше величество?

– Она вышивала шифром, Хильда! Мама вышивала шифром. Наверное, пыталась вести записи, которые можно было перечитывать, чтобы вспоминать, где правда. Должно быть, на одну небольшую фразу уходили часы! Вот, помоги мне. Ключ – мое имя. «Б» – это звезда. «И» – стареющий месяц, «Т» – свеча, «Е» – солнце, «Р» – падающая звезда, «Л» – растущий месяц, «У» – кольцо звезд. Мое имя сложено из света! – воскликнула она. – Мама выбрала для букв моего имени символы света. По… – По был болен. – Гиддон точно уехал?

– Уехал, ваше величество. Да что вы такое лепечете?

– Никому не говори, – сказала Биттерблу. – Хильда, пока мы не узнаем, что это значит, никому не рассказывай. И помоги мне их разложить.

Они повытаскивали постельное белье изо всех шкафов, сняли с кровати и подсчитали: двести двадцать восемь простыней с вышивкой по канту; восемьдесят девять наволочек. Ашен, по-видимому, дат не ставила; понять, в каком порядке они шли, не было никакой возможности, так что Биттерблу с Хильдой разложили белье на полу спальни аккуратными равными стопками. А потом Биттерблу принялась читать, читать и читать.

Некоторые слова и фразы повторялись часто, иногда заполняя всю простыню. «Он лжет. Он лжет. Кровь. Не могу вспомнить. Должна вспомнить. Должна убить его. Должна спрятать Биттерблу».

«Расскажи мне что-нибудь полезное, мама. Расскажи, что случилось, расскажи, что ты видела».

Теперь в рабочие часы советники, как она и просила, просвещали ее на предмет лордов и дам королевства. Они начали с тех, кто жил дальше всего: называли имена, перечисляли владения, членов семьи, уплачиваемые налоги, описывали нрав и таланты. Ни одного из этих людей ей не представили как «любителя убивать искателей правды» – на самом деле среди них не оказалось вовсе никого примечательного, – и Биттерблу поняла, что эта дорога ведет в тупик. Ей подумалось: нельзя ли будет попросить у Тедди и Сафа список лордов и дам, которые сильнее прочих тиранили подданных? Сможет ли она вообще однажды снова хоть о чем-то попросить Тедди и Сафа?

Чуть позже, с приближением октября, срочные документы повалили в канцелярию валом.

– Да что же это такое? – спросила она Тиэля, из последних сил подписывая рабочие наряды, перекладывая стопки хартий и сражаясь с кипами бумаги, которые росли быстрее, чем она успевала с ними разбираться.

– В октябре всегда так, ваше величество, – с сочувствием напомнил ей Тиэль, – каждый в королевстве спешит привести дела в порядок и подготовиться к зимним холодам.

– Правда? – Биттерблу не припоминала такого октября, как этот.

С другой стороны, ей нелегко было выделить в памяти отдельные месяцы – один сливался с другим. Точнее, так было до той ночи, когда вылазка в город изменила сотню граней ее жизни.

Как-то раз она снова попыталась затронуть тему убийства искателей правды.

– То слушание, на котором я была, – сказала она, – когда судили монсийца из Лионида, но оказалось, что его подставили… Он еще был другом принца По…

– Слушание, на которое вы пришли, не предупредив нас, ваше величество, а затем пригласили обвиняемого в свои покои, – перебил Раннемуд масляным голосом.

– К себе я пригласила его потому, что он друг моего родича и пострадал от действий моего двора, – спокойно сказала Биттерблу. – А на слушание пошла потому, что имею право ходить, куда мне заблагорассудится. Это слушание навело меня на мысль. Я хочу, чтобы с сей минуты в Высоком суде свидетели тоже предоставляли свидетелей. И чтобы всех, кто сидит в темницах, выслушали снова. Всех, понятно? Если этого лионидского монсийца едва не осудили за убийство, которого он не совершал, то и с любым другим могло случиться то же самое. Разве не так?

– Ох, конечно же нет, ваше величество. – В голосе Раннемуда слышались раздражение и усталость, которым Биттерблу ни капли не сочувствовала.

Она тоже была раздражена и тоже устала: ее разум то и дело возвращался к ярким маленьким узорам на простынях, которые рассказывали слишком мало полезного и слишком много мучительного.

«Если бы только я дала дочери доброго отца. Если бы только была неверна тогда. На такое не решиться в восемнадцать лет, когда тебя выбрал Лек. Его туман застилает волю. Как мне защитить ее в этом тумане?»

Как-то днем, сидя за столом в кабинете, Биттерблу начала задыхаться. Пол накренился, она падала; нужен был воздух, но она не могла протолкнуть его в горло. Тиэль тут же оказался рядом: встал на колени подле нее, крепко держа за руки, прося дышать медленно и размеренно.