Гай Орловский - Ричард Длинные Руки. Церковь и демоны

Альбрехт настолько ярок, что, завидев его, к нему сразу устремились молодые и немолодые женщины, лишь затем увидели меня, сразу замедлились, словно выскочившие на мороз ящерицы.

– Вот чем вы занимались, – сказал я ему с подчеркнутым укором, – когда я только за дверь! Понятно, почему терпим поражение за поражением!

– Напротив, – буркнул он уязвленно, – именно так укрепляемся. Личные контакты, как и флирт, дают возможности, ваше величество. Хотя вам откуда такое знать?

Женщины остановились, рассчитав нашу траекторию и рассредоточиваясь вдоль нее в линию.

Я поинтересовался:

– А какие возможности?

– Влиять, ваше величество, – сообщил он как потрясающую новость, – да, влиять.

Я уточнил с подозрением:

– И как эти вот пеструшки влияют на вас?

– Это я влияю, – пояснил он. – Не язвите, сэр Ричард. Пока не обнажаем мечи, политику можно проводить и через женщин.

– Хреновая у нас политика, – согласился я, – если можно и через женщин. Это же черт знает какая демократия получается! Так и до гендерного равенства дойдем, не к ночи будь сказано.

Женщины присели, растопыривая кончиками пальцев платья в стороны. На меня поглядывают пугливо, на Альбрехта с обожанием, что хоть чуточку, но уязвило, как будто я урод какой, понятно же, император не может не быть красавцем.

Альбрехт кому-то улыбнулся, еще кому-то подмигнул, а я прошествовал гордо, как гусь мимо кур, о Родине думать надо, а не о курах, а еще о грядущих изменениях освобожденного от власти Великих Магов климата, что повлекут неурожаи и бескормицу.

Во дворе на широкой площадке два десятка человек упражняются со щитами и мечами в руках, соревнование между Югом и Севером не прекращается даже на таком понятном уровне.

С десяток северян сражаются с южанами из охраны дворца, и, что обидно, наши обычно проигрывают. Дело не в самом оружии, здесь оно совершеннее, но и приемы боя отточены до совершенства.

На стороне северян только наша ярость и натиск, вера в правоту всего, за что беремся.

Правда, легкие мечи южан едва царапают закаленную сталь северных доспехов, в то время как тяжелые мечи если не прорубывают кирасы южан, то сминают, как ударами молота.

Южане, правда, берут верх быстрыми и точными ударами в руки и головы и даже виртуозно всаживают острия в щели между латами.

Альбрехт сказал с неудовольствием:

– Хорошо бы это прекратить… А то местные решат, что сумели бы нас одолеть.

– Это игра, – напомнил я. – Здесь побеждают, но захотят ли проливать кровь по-настоящему?.. Умирать в муках с выпущенными кишками?.. Здесь живут настолько комфортно, что согласятся принять чужую власть, только бы не получить по морде. Это мир флирта, сэр Альбрехт!

– Это да, – согласился он, – здесь давно забыли о чести и долге умереть за свой род и племя. Но все же…

Я прервал:

– Сэр Альбрехт, я работаю над тем, как перебросить сюда армию священников, можете не напоминать!.. Уже выслал эскадру на ту сторону океана.

– Однако…

Я остановил его нетерпеливым жестом.

– Конечно же, буду там раньше и успею подготовить все, чтобы нужные люди ждали те корабли прямо на пирсе. Но сегодня займемся другим. Вы займетесь…

Он слегка поклонился, не сводя с меня испытующего взгляда.

– Ваше величество?

Я промолчал, в черепе сшибаются мысли насчет залежей камней, что вбирают магию… Что-то не вытанцовывается с этой идеей. Кракандельт не знает понятия границ, он отыскал все месторождения, в самом деле немного, не зря говорят, что магия иссякает, но все разбросано не только под всем моим двадцати восьми королевствам, но и по всем восьми империям! Не говоря даже о независимых королевствах, которых тоже многовато, что-то около двух-трех сотен. Плюс не признающих ничьей власти княжеств, герцогств и прочих баронств.

Я сказал со вздохом:

– Нужна Лига Наций. Молчите, сэр Альбрехт, я не хочу простирать нашу власть на весь континент. Не потянем, надорвемся, подавимся!.. Вы уже поняли раньше других, захват власти еще не победа. Просто растворимся, как горсть соли в океане. Что и так грозит нам даже в одной-единственной империи.

– А что за… Лига Наций?

– Соберем императоров, – сказал я. – Объясним, как здорово будет жить нам, императорам, без унижающей нас власти Великих Магов!.. Уверен, ухватятся. Но для этого нужно перекрыть дорогу будущим магам, которые спят и видят.

– Как перекрыть?

– Принять декларацию, – объяснил я, – запрещающую доступ к месторождениям магических пород.

Он покачал головой.

– Придется поделиться картой залежей?

– А что делать? – сказал я без энтузиазма. – Конечно, кто-то восхочет воспользоваться в своих целях, но не ставить же охранять везде своих людей?.. Столько народу у нас не найдется во всей армии. Императоры заинтересованы перекрыть дорогу начинающим магам, иначе что они за императоры? Это здоровый принцип собаки на сене. Сам не гам и другому не дам. Очень вдохновляющий и жизнеутверждающий принцип сосуществования!

Он подумал, сказал осторожно:

– Но если какой-то император или просто король вздумает тайком войти в сговор с магом?.. Чтобы тот в благодарность помог усилить и расширить власть?

– Дураки всегда найдутся, – согласился я. – Они же станут первыми жертвами. Их не жалко, а вот то, что такой маг, резко усилившись, без труда подавит, как Айвен Грозный пчел, соседних королей и даже императоров… нам совсем ни к чему.

– Тревожно, – подтвердил он. – Опасно. С другой стороны… может быть, так лучше?

Я посмотрел на него с подозрением.

– Это как?

– Он подчинит себе все королевства, – пояснил он, – и все империи. Кроме вашей, естественно. Но, как только подойдет ближе, вы его р-р-р-аз!.. И все. А его наследство прибираете к руках, как вы любите. Даже обожаете, недаром же вы Ричард Загребущий!.. Все довольны, все поют, а у вас в руках все восемь империй. А вы в глазах благородного народа не Загребущий, а Освобождающий!.. Благодетель, можно сказать.

Я поморщился.

– Несерьезный вы человек, а еще принц.

– Я не наследный, – возразил он, – мне можно.

– Наоборот, – пояснил я. – Наследными могут быть и дураки в шляпах, а в принцы возводят только самых-самых! Особенных. Вас будут рассматривать и допытываться, за что его на такую высоту?.. Правда, шляпа у вас необыкновенная…

Он потрогал край шляпы.

– Вижу, вы в восторге.

Голос его прозвучал сухо и в ожидании неприятных шуточек, но я продолжил очень серьезным голосом:

– Принц, продумайте, как собрать императоров. Если не получится всех, то большинство.

– Что-что? – перепросил он, не веря услышанному. – Я буду собирать императоров? Со всего континента?

– А что, – сказал я, – спина болит? Вы принц, действуете по указанию самого Ричарда Грозного, Повелителя Багровой Звезды Зла и армии демонов. Думаю, шпионы уже донесли, что наша армия наполовину из демонов, а ее главнокомандующий еще и Верховный Маг!