Гай Орловский - Ричард Длинные Руки. Церковь и демоны

– Точно?

В ее голосе проскользнула слабая нотка неуверенности:

– Так мне казалось.

Я вздохнул еще тяжелее.

– Ваша подруга Габриэлла тоже посмеивалась и поддразнивала, но при первой же возможности прижала меня к стенке и хорошо так изнасиловала. Разве вам не похвалилась? А вы всегда так щебетали…

Ее щечки побледнели, а в глазах прочел откровенное отчаяние обманутой подруги. Вроде бы вместе хихикали над деревенщиной из медвежьего угла, но та самое важное скрыла, женщины вроде бы одна стая, но все-таки женщина женщине волк и крокодил.

– Вы все не так понимали, – произнесла она упавшим голосом.

– Вы же сами сказали, – напомнил я, – непонятливый я и туповатый. А Габриэлла, раз уж я такой темный и дремучий аж жуть, подсказала очень наглядно… Кстати, что-то ее с вами не вижу.

Она вскинула голову и ответила мстительно:

– Я еще не решила, останется ли она подругой!

– Жаль, – ответил я и постарался сделать вид, что в самом деле жаль. – Она хорошая… собеседница. Остроумная такая… выдумщица. И весьма отзывчивая, хотя про свои интересы не забывает, но отзывчивая, да, весьма даже… Ладно, жаль прерывать нашу интересную беседу, но мне пора. Успешного вам флирта при дворе императора!

Ее щечки вспыхнули румянцем, я не успел поклониться и отступить, как выпалила быстро и страстно:

– Я больше не флиртую!

– Что же так? – поинтересовался я дежурно. – Соболезную, кстати. Это же как бы вся жизнь во всем ее великолепии.

– Ненавижу флирт, – сказала она так же жарко, – никчемное занятие!

Я все-таки отступил на шажок, на месте стоять опасно всегда, а с женщинами особенно.

– Ладно-ладно, – произнес я почти дружески, – не так круто. Еще скажете, что до сих пор девственница.

Она вскинула голову и прямо посмотрела в глаза. Щеки залило жарким румянцем, тот сразу же воспламенил розовые уши, даже спустился на белую нежную шею.

– Да, ваше величество. Я все еще девственница!

– Может, – сказал я задумчиво, – и я тоже девственник?.. Ваше здоровье, принцесса!

Она не успела рот открыть, как я обошел ее и заспешил быстрыми шагами делового человека, для которого женщины такая же статистика, как и количество намолоченного зерна в закромах родины.

Правда, хотя уже император из императоров должен и даже обязан мыслить масштабно, но на душе гадко, словно обидел ребенка. Чистая душа, это мир вокруг нее таков, она живет в нем по его законам, но все же что-то поняла, сообразила, начинает барахтаться. Нет-нет, руку не протяну, а то не вырвусь. У слабых женщин крепкая хватка, уже настрадался, сейчас у меня только держава, за которую обидно.

На уме должно быть о повышении роли сельского хозяйства, потому что без Великих Магов начнется голод, а раз я их устранил, то кормить народ мне.

Правда, подземные заводы выдают на поверхность какую-то протопищу, есть ее вполне можно, голода не наступит, но крестьяне, как и дворяне, предпочитают здоровый образ жизни, хоть еще не слыхали о таком, им подавай все натуральное, начиная от репы и заканчивая жаренными гусями на вертеле.

Так вот, мое правление наверняка пересадит на какое-то время немалую часть империи с привычной еды на протопищу. И хотя для военного диктатора мнение народа некритично, но все-таки приятнее, когда хвалят, а не поносят.

Коня к водопою любой приведет, а пить и сам император не заставит, так и в светлое будущее силой загнать проблематично.

На моем этаже у входа в картинную галерею, что служит коридором, переминается с ноги на ногу, опираясь на массивную трость лорд-канцлер, уже в параднейшем из костюмов, трость, с позолоченным набалдашником сменил на трость с россыпью алмазов в навершии.

Завидев издали меня, снял шляпу и, прижав ее к груди, ждал в почтительнейшем ожидании и с благоговением на лице, строгом и полном мудрости.

– Ваше величество, – произнес он заботливо, – я вас не сильно беспокою? Может быть, изволите отдохнуть после прогулки?

Я сказал бодро и весело:

– Какой отдых, я как выспавшийся конь после кормежки! Хотите, заржу?

Он сказал поспешно:

– Нет-нет, это протокол, вы же поняли…

– Что-то случилось? – поинтересовался я.

Он ответил с поклоном:

– Его императорское величество Герман Третий готов продолжить. Если это будет угодно вашему величеству.

– Сэр Айфорс! – воскликнул я с упреком. – Императору что, некого было послать кого-то помоложе и пониже рангом?..

– Ваше величество!

– А что? – спросил я. – Это же хрень какая-то, такого уважаемого и мудрого лорда-канцлера посылать с поручением, которое может выполнить любой мальчишка-слуга?

Он польщенно улыбнулся, но покачал головой, не сводя с меня взгляда.

– Ваше величество, вы слишком честны и по-дикарски справедливы. Послать мальчишку – это продемонстрировать неуважение к вашему звездному статусу. А я по дворцовому рангу первый после императора…

Он поклонился, шляпа осталась прижатой к груди, молча ждал, когда я развернусь.

Я дружески взял его под локоть.

– К счастью, наши апартаменты близко. Император будто знал, что придется посылать за мной вас, сэр Айфорс.

Он ответил с многозначительным видом:

– Такое император обязан всегда знать заранее. С протоколом принцев знакомят с пеленок.

Мы прошли нашу часть коридора, а по ту сторону широкой лестницы, что разделяет здание дворца на две половины, гвардейцев императорской гвардии стало вдвое больше. Будем считать, что этим император тоже демонстрирует уважение к столь знатному гостю, а не какими-то иными соображениями.

По их напряженным лицам заметно, что стараются уловить грохот шагов армии демонов за моей спиной.

Лорд-канцлер остался по ту сторону распахнутой настежь двери императорских апартаментов, а я вошел в зал и огляделся на ходу.

В кабинет-зале только сам Герман, даже не переоделся, явно начал спешное совещание со мгновения, как только я вышел, сейчас с приятной улыбкой шагнул навстречу, сделал широкий жест в сторону тех же двух кресел по обе стороны маленького столика.

– Простите, что задержался, – произнес он самым учтивейшим тоном, – прикидывал варианты стратегии. У меня советники люди мудрые, но многоречивые. А как вы?

Я отмахнулся.

– Вы о бумагах? Даже не смотрел. Передам своим людям, тактика по их части. Советникам рассказали? Насчет Великих Магов?

Мы сели на прежние места, я с ходу создал по тонкостенному фужеру на высоких ножках, неспешно наполнил шампанским.

– Этого нет в протоколах, – заметил я, – но императоры должны быть выше правил! И даже замшелого закона, если получается.

Он с приятной улыбкой взял фужер, задержал в руке, любуясь серебристыми пузырьками, что быстро возникают на стенках и, оторвавшись, стремительно устремляются к поверхности.