Гай Орловский - Ричард Длинные Руки. Церковь и демоны

– Да всем, – ответил я с простодушием дикаря, – чем могут быть полезны друг другу умные люди. Да-да, сэр, уж простите, что так называю, привык в общении со своими магами, с ними общаюсь часто, люблю быть в кругу умных и просвещенных… Меня интересует, как это император ухитряется привлечь вас к работе здесь, хотя маги обычно уходят в свободное плавание…

Он насупился, взглянул исподлобья.

– Раз уж вы сумели сюда проникнуть, то все равно докопаетесь. Император предоставил в мое распоряжение все возможности и все артефакты, которые сумел собрать!.. А я ценю его доверие.

– Вы благородный человек, – заметил я. – Мне, вообще-то, в какой-то момент показалось, но это между нами, что император вообще против магии.

Он хмыкнул, продолжая рассматривать меня с подозрением и настороженностью.

– Да, вам показалось.

– Почему?

– Он не против магии.

Я спросил заинтересованно:

– Тогда почему?

Он сказал с прежней неприязнью:

– Он не против магии, он хотел бы, чтобы и магия подчинялась ему, что, вообще-то, правильно.

– Законное желание, – сказал я осторожно. – Естественное. Тогда я, похоже, недооцениваю вашего императора.

Он буркнул, как мне показалось, с затаенной гордостью:

– Его многие недооценивают.

– Таким и должен быть император, – сообщил я. – Для народа один, для простолюдинов другой, а для императоров сопредельных держав третий.

– Император справедлив и мудр, – сказал он, я ощутил в его голосе восторг, – он и должен быть над магами! Только тогда в империи каждый будет счастлив и доволен!

– Ага, – ответил я с осторожностью, – ну да, вам виднее, вы же человек старый, умудренный годами и опытом. Если в молодости и ошибались, то сейчас уже знаете точно, что и как надо…

Он с гордостью вскинул голову, глаза засияли сатанинским блеском.

– Вы правы, юноша!.. Я много жил, многое видел, многое узнал и теперь могу сказать твердо и уверенно, что самое счастливое время наступит, когда император обретет власть и над магами!

Я сказал завистливо:

– Вот что значит возраст! Он дает такую мудрость, которую нам никак не обрести, пока сами не доживем до таких лет… Но это не многим дано. Спасибо, сэр… простите, все еще не знаю вашего имени…

– Маги не называют своих имен, – напомнил он. – Настоящих. Мое имя в этом году Ундерлок Восьмой.

– Прекрасное имя, – сказал я с чувством. – Не случайно высший и наиболее чистый вид искусства – это магия!.. Магия – квинтэссенция всего самого высокого, что может достичь человек! Завидую. Император поступил очень мудро, предоставив вам все условия для работы на благо. И во имя. Это благородно и экономически оправданно!

Он ответил довольно:

– Его величество – прекрасный политик. Мы все счастливы под его рукой.

Я поднялся, сказал со вздохом:

– Надо идти, его величество уже наверняка подготовило какие-то бумаги…

Стараясь делать это незаметно, потрогал кончиками пальцев кольцо, но он уловил в моем лице изменение, моментально понял и сказал почти сварливо:

– А вы не могли бы уйти как человек?.. От вашего появления на столе могло пойти не так, а когда уйдете, вихрь остаточных энергий нарушит…

– Понял, – прервал я. – Но если здесь только сквозь стену…

Он поморщился, взмахнул рукой. В стене появилась дверь, что, конечно, там и была, разве что скрытая мощным заклятием.

– Прекрасно, – сказал я. – Уйду как человек. Учитывая, что я как бы в самом деле все еще человек, хотя уже сомневаюсь местами, но пока что у меня плоские ногти…

Не знаю, слышал ли он о петухе Диогена, подаренном Платону, но смолчал и лишь проводил взглядом, когда я поднялся и направился к двери.

Дверная ручка изогнулась и, превратившись в шею змеи с распахнутой пастью, пыталась цапнуть меня за палец. Я сдавил так, что жалко пискнула, распахнул дверь и вышел на лестничную площадку, откуда винтовая лестница повела по спирали вниз.

Снаружи светло и солнечно, словно Великие Маги все еще бдят не только за погодой, но и за климатом. Две пары, прогуливающиеся в сторонке, испуганно шарахнулись, едва увидели меня выходящим из башни.

Женщины даже вскрикнули тоненькими голосами, мужчины поспешно потащили их в сторону.

Я сделал вид, что не заметил их испуга, от башни направился по прямой в свои апартаменты. Нужно дождаться, когда Герман выработает с советниками новую линию поведения, уже примерно знаю, что скажет, и сразу, расставив реперные точки и подписав хотя бы устно, можно прыгнуть домой.

Однако, как только вошел в зал, сразу наткнулся на леди Элизабет, что шла к выходу.

Она вздрогнула и остановилась, с побледневшим лицом, щеки запали, а в глазах за это короткое время появилось нечто трагичное. Я стиснул челюсти, в груди защемило, сейчас не флиртует и не притворяется, но это тоже может быть оружием, у женщин арсенал богаче.

На беду, с нею не могу так же легко и просто, как с Габриэллой. Боюсь, и сама начинает чувствовать, что со мной не совсем тот флирт, что у нее с остальными придворными в Гессене или даже в столице империи.

Я то ли на беду, то ли к счастью уже понимаю, что возникает между нами. Хоть и больно, но лучше оборвать резко и грубо, как можно быстрее, сейчас. Большой кровью будет больнее, уже знаю, проходил… но это по уму, однако живем умом, вообще-то, редко, а я так и вообще…

Она присела в приветствии, держа спину прямой и глядя мне в глаза неотрывно.

Я сглотнул ком в горле и сделал кончиками пальцем повеление подняться, сказал с укором, стараясь перехватить инициативу:

– Эх, леди Элизабет, а еще говорят, у вас есть чутье… У вас был такой шанс надеть на меня хомут и запрячь! Еще когда я был в гостях у сэра Людвига.

Она вскрикнула, как испуганная птичка:

– Ваше величество!

Я сказал мечтательно:

– Тогда он был еще герцогом, а я безвестным маркизом!.. Но вы такую возможность упустили…

Она взглянула, как показалось, с непониманием, хотя, возможно, в те дни в самом деле я ее интересовал не больше, чем новый объект флирта.

– Ваше величество…

– Сэр Ричард, – поправил я, но подумал и махнул рукой, – хотя да, теперь уже мое величество император Клонзейда. А совсем недавно был простым, совсем-совсем простым маркизом из медвежьего угла, над которым вы так потешались со своей сворой… гм… со своими изысканными друзьями!

– Сэр Ри… ваше величество, – запротестовала она, – я не потешалась! Это такая салонная игра!.. Я вас просто поддразнивала! Весьма мило. Я уверена, все шло в рамках игры, весело и забавно.

В ее широко распахнутых глазах и всем облике столько чистоты и детской наивности, что я дрогнул, но сжал в кулаке затрепетавшее сердце, нельзя упускать инициативу, следует обвинять и обвинять, это удержит от сползания в то, в чем так жаждется оказаться.