Гай Орловский - Ричард Длинные Руки. Церковь и демоны

– Я император, – ответил я с достоинством, – а не сороконожка. На мне только те, свойства которых вы раскусили. Я человек пугливый и осторожный! Иначе какой из меня император?

– Да-да, – согласился он, – вы такой пугливый, такой осторожный… Только вот голову в пасть льва суете зря.

– Разве Скагеррак был лучше? – спросил я. – По-моему, меня все оберегать должны!..

– От Скагеррака знали чего ждать, – пояснил он. – А от вас? Правители предпочитают предсказуемость… Лучше опасный, по понятный враг, чем совсем… неизвестный. Но, ваше величество, как догадываюсь, вы переговоры закончили?

– А-а, – сказал я, – значит, не подслушивали?.. Нет, у нас просто рабочий перерыв. Возьмите эти бумаги. Пусть сэр Альбрехт ознакомится и выдаст мне свои рекомендации, а пока посмотрите сами, вдруг да пригодится что.

Он собрал листки и легко поднялся из-за стола.

– Тогда не буду дожидаться, отбываю?

– Да, – ответил я. – У меня же конь, вы его видели.

Он улыбнулся с полным пониманием, красивым жестом запахнулся широкой полой халата. Взвился легкий ветерок и тут же опал к полу на том месте, где только что стоял чародей-алхимик.

Я приподнял рукав, там два браслета, один Замедлитель, как я его назвал, хотя вообще-то ускоритель, он же не мир ускоряет, так только кажется, а замедляет меня самого, а второй браслет почти незрим из-за своей легкости и прозрачности. Что за мощь в нем, еще не знаю, но все-таки надел, хотя и уверял чародея, что я не рисковый, однако от браслета идет такое дружеское тепло, что нацепил почти бездумно, повинуясь то ли инстинкту, то ли подсказке самого браслета.

Сердце стукнуло тревожно и как-то зовуще, я не сразу понял, что именно, – мне то ли восхотелось, то ли сам к чему-то себя подталкиваю, наконец взгляд упал на пальцы левой руки, там всего три кольца, но для меня и это много.

– Ладно, – прошептал я, – пока император как бы отдыхает, заглянем к придворному магу… Если император так уж старается высвободиться из-под власти магов, то почему у него этот маг при дворце?.. Работает на императора или на настоящих властелинов империи? Или это я становлюсь параноиком?..

У него еще не бывал, просто видел его небольшую башенку-пристройку, даже у Джонатана Кавендиша по прозвищу Лаперуза намного больше и внушительнее.

По винтовой лестнице взбежал к его комнате, но там остановился несколько обалделый. В том месте, где должна быть дверь, уперся в сплошную стену из плотно уложенных кирпичей, да не простой обожженной глины, а брусчатки, какой мостят улицы города.

Постоял в обалдении, потом кончики пальцев как будто сами по себе нащупали колечко Наблюдателя. Долго настраивал, ловил фокусное расстояние, видел то внутренности камней перед собой, то смотрел сквозь башенку далеко за пределы города, весь взмок от напряжения, но наконец-то поймал в крохотное окошко внутренности его лаборатории.

Так и есть, сгорбленный старик медленно двигается вдоль длинного стола, там множество колб и тиглей, остальное в тумане.

Значит, либо вообще убрал дверь, а сам ходит сквозь стену, либо это просто обманное заклятие. Если ходит сквозь стену, то не такой уж и слабенький, как принято считать, дескать, всех выказывающих силу Великие Маги забирают к себе, а если дверь просто прикрыта завесой магии…

Я потер одно колечко, второе – но стена оставалась стеной. Я не просто ощупал ее всю, а кое-где и аккуратно простучал костяшкам пальцев, однако чувствую холод совсем не магического камня.

Ладно, попробуем всерьез… Снова остро чувствую вырезанные в металле третьего кольца значки и узоры, тепло на этот раз пошло от пальца по кисти и поднялось к плечу гораздо быстрее, чем в первый раз.

Я ждал, а когда охватило все тело, даже в пятках потеплело, коснулся вытянутыми пальцами стены и начал с усилием вдавливаться, словно в вязкое тесто. В глазах потемнело, но уже через пару секунд с усилием вылез на ту сторону.

Лаборатория выглядит все же богаче и насыщеннее, чем у Лаперузы, так что мои смутные подозрения весьма как бы получают фундамент.

Спиной ко мне возле стола с колбами, тиглями и едкими смесями на блюдцах высокий старик в расшитом звездами роскошном плаще и в островерхой шляпе с широкими полями. Я успел подумать, что императорский маг хоть и одет, как принято у чародеев, но все на нем все с иголочки, не то что потрепанный, порой даже продырявленный плащ Карла-Антона, разница между придворным магом и человеком свободных искусств.

Я негромко кашлянул, чтобы чародей услышал неясный звук и обернулся в недоумении, а когда тот так и поступил, я улыбнулся широко и открыто, показывая чуть ли не все зубы.

– Драсте, достопочтимый сэр!.. Узнаете?

Он дернулся, ухватился за спинку стула, но не удержался и сел на внезапно ослабевших ногах.

Его лицо побелело, а глаза стали как у глубоководной рыбы, что выплыла на поверхность океана и увидела совсем другой мир.

– Сэр… ваше величество?

– Точно, – подтвердил я, – простите, в прошлый раз из-за мелочной мирской суеты так и не познакомился с вами, человеком высокой культуры и духовных запросов. Да и сам Герман даже не заикнулся, что у него свои маги не уступают Верховным…

Он попытался подняться, но не смог, а я небрежным жестом велел ему сидеть, я же военный император, церемонии ни к чему, военные чтят устав, а еще инструкции, но никак не протокол.

– Ваше величество, – прохрипел он, голос за этот месяц стал совсем как у старой простуженной вороны, – но как вы… у меня защита!

– Против магов? – спросил я. – Так я же не маг.

– Против всех! Никто не может войти в мою лабораторию…

– Но я вошел, – напомнил я.

– Как? – спросил он злобно. – Там даже двери нет!

Я искренне удивился.

– Правда? Хороший трюк. То-то я даже не заметил, как здесь оказался. Такое бывает, когда собираешься идти в одно место, а приходишь в другое, потому что по дороге что-то отвлекло… Досадно, прибудешь в другой конец города, а потом соображаешь, что не туда, да еще и опоздал… Да вы сидите, дорогой сэр…

Он ответил сипло:

– Я не сэр.

– Правда? – сказал я огорченно. – А вот у нас маги все благородного сословия, ибо заняты в духовном плане, что перетекает в умственный, говоря по-простому, по-народному, ведь мы же должны быть ближе к народу, хоть нам и не хочется?

Я опустился на стул рядом, старик уже пришел в себя, только злобно зыркает на мой локоть, что опустился на край стола слишком близко к колбе с кипящим в ней без всякого огня раствором.

– Чем могу… быть полезен? – спросил он с подозрением.

Я ощутил заминку, когда он успел заменить привычное «служить» на «быть полезен», потому что служить можно только своему императору, а это значит, чародей достаточно плотно интегрирован в дворцовую жизнь.