Ричард Кнаак - Волчье сердце [litres]

В последние месяцы численность Орды в Ясеневом лесу увеличилась настолько, что генерал Шандриса решила усилить Часовых и копейщицами – редким для армии ночных эльфов родом войск, не использовавшимся со времен окончания Войны Древних.

– Остальные…

Клекот гиппогрифа заставил ее прерваться на полуслове. Еще одно из крылатых созданий рухнуло вниз, но всадница с пробитым стрелой плечом успела спрыгнуть прежде, чем тело гиппогрифа достигло земли.

Последняя из разведчиц сумела приземлиться благополучно. Однако теперь опасность подстерегала и на земле: в воздухе вновь зарябило от стрел, направленных в лагерь – особенно, как отметила Халдрисса, туда, где содержались гиппогрифы. В довершение всех бед, приземление разведчиц наглядно показало стрелкам, куда целиться.

Кто-то среди нападавших спланировал атаку просто на славу.

– Гиппогрифов в укрытие! – приказала Халдрисса, приготовив глефу. Враг еще не показывался на глаза, но это наверняка продлится недолго, и оставшимся временем следовало распорядиться с пользой.

Взгляд Халдриссы упал на Кара’дина, перебегавшего от бойца к бойцу и в меру сил исцелявшего раненых при помощи магии друидов. Однако командир решила до поры предоставить друида самому себе: на ум ей пришли новые заботы.

– Лучники, в шеренги становись! – Халдрисса видела, что некоторые уже начали образовывать строй, однако все в целом двигались куда медленнее, чем хотелось бы. – Северо-восток, восток, юго-восток! Двадцать шагов от ворот!

В силу обстоятельств главную заставу пришлось обнести высокими бревенчатыми стенами. Когда их возводили, принесенным в жертву деревьям оказали все те же почести, что и погибшим соратникам. Теперь Халдрисса молилась о том, чтобы деревья сохранили былую стойкость даже в посмертии: судя по всему, Часовым без нее не обойтись.

Дозорные на стене, пригнувшись пониже, вглядывались в окрестный лес. Пока что врага никто из них не замечал, хотя некоторые то и дело ерзали, настораживались, словно на миг подумав, будто кого-то видят.

Тут по ушам ударил смертоносный свист новой тучи стрел. Денея предостерегающе закричала, приказывая собиравшимся вместе охотницам немедля поднять щиты.

Стрелы забарабанили по металлу. К несчастью, некоторые из охотниц замешкались. По меньшей мере трое пали наземь, пронзенные стрелами, другие закричали, зажимая ладонями раны. Оглянувшись на своих лучниц, Халдрисса с радостью отметила, что те готовы к ответному залпу.

Наложив стрелы на тетиву, лучницы ждали приказа, и командир отдала его без колебаний.

Со свистом, на сей раз означавшим надежду, стрелы ночных эльфов взмыли над стеной. Пусть и понимая, что не успеет подняться на стену вовремя, чтобы увидеть, как выстрелы попадут в цель, однако надеясь полюбоваться на свидетельства успеха, Халдрисса устремилась наверх.

Не успела она взобраться на стену, как снаружи послышались крики. Немало криков. Возможно, среди орков и имелись приличные лучники, но все же они не были Часовыми. Халдрисса была уверена: ее воины нанесут врагу куда больший урон. Оставалось только надеяться, что этого будет довольно.

Едва командир оказалась на стене, из леса, точно в ответ на ее вопрос, хлестнул новый залп. В последний миг Халдрисса успела пригнуться, но Часовая, стоявшая рядом, не смогла вовремя вскинуть щит. Толстая стрела насквозь пробила ей горло, и мертвая ночная эльфийка опрокинулась вниз.

Халдрисса устремила взгляд в заросли. После этого залпа Орда в первый раз начала выдвигаться из-под защиты деревьев вперед. Растянувшись цепью, вражеские воины заняли позиции вдоль опушки, и, если некоторые держали в руках луки, то остальные словно бы попросту увлеклись наблюдением…

Нет… не наблюдением. Они считали. Считали ответные выстрелы и Часовых на стене.

Снова припав на корточки, Халдрисса обернулась к тем, кто оставался внутри.

– Не стрелять! Не стрелять!

Денея уставилась на командира, точно та повредилась умом. Уставилась – и замешкалась настолько, что лучницы успели ответить Орде еще одним залпом. Проводив взглядом лавину стрел, Халдрисса безмолвно выругалась. Теперь орки, воины опытные, наверняка сумели довольно точно оценить количество стрелков среди Часовых.

Разумеется, едва взглянув за стену, Халдрисса увидела, как орки на опушке начали отходить назад. Лес разом стих. В ночных эльфов больше никто не стрелял.

– Отступили, – наивно шепнула одна из самых юных Часовых соратнице. – Ушли.

– Нет, – откликнулась командир, заставив вздрогнуть и эту пару, и остальных, случившихся неподалеку, в горячке боя позабывших о ней. – Нет, они всего лишь ненадолго оттянулись назад. Нападение продолжается. И первой, кто забудет об этом, скорее всего, незачем бояться моего наказания. Орки убьют ее прежде.

Воительницы посерьезнели, кое-кто крепче стиснул оружие. Этого-то Халдрисса и добивалась: тот, кто готов к самому худшему, вернее останется в живых.

Быстро спустившись вниз, она подошла к Денее.

– Что с лучниками?

– Несколько раненых, трое убиты. Скажи только слово, и мы пошлем этому сброду новый привет!

– Забудь об этом! Что с гиппогрифами? Многих ли удалось отвести в укрытие?

– На четырех – ни царапины. Двое ранены, но летать способны. Еще у двоих повреждены крылья, их в расчет не берем. Один ранен серьезно, и, боюсь, не выживет.

Шесть гиппогрифов, способных летать… Лучше, чем полагала Халдрисса, хотя и куда меньше, чем хотелось бы.

– Времени мало. Узнай, сможет ли Кара’дин в первую очередь чем-то помочь легкораненым, – приказала Халдрисса, однако, увидев сдвинутые брови Денеи, умолкла. – В чем дело?

– Об этом я как раз хотела сообщить далее. Друид мертв. Большая часть последнего залпа была направлена в его сторону. А он сосредоточился на раненых и позабыл как следует защитить себя самого. Думаю, умер быстро – при стольких-то попаданиях.

Халдрисса выругалась.

– Значит, они увидели шанс вывести из строя друида. Где Парсис?

– Ни следа. Возможно, тоже уже мертв.

Продолжать эту тему означало бы лишь тратить время зря. Обходились Часовые без друидской помощи тысячи лет – обойдутся и сегодня.

– Тогда за дело. Готовь лучников, всех до одного, да поживее. Орда не станет долго тянуть с началом серьезной атаки. По скольким из аванпостов нанесен удар и сколько из них уже захвачено, нам неизвестно. Мы должны сообщить обо всем в Дарнас, но на этот раз гиппогрифов и их всадников нужно как следует прикрыть.

– И каждый повезет копию письма?

– К дьяволу письма! Теперь им нужно только передать генералу Шандрисе, что орки начали полномасштабное наступление на Ясеневый лес. Ступай, готовь всех!