Кристофер Холт - Тайна трёх колец [litres]

Однажды утром трое друзей миновали высокие металлические ворота, выкрашенные в зелёный цвет. Они были закрыты на висячий замок с цепочкой и перегораживали дорогу, которая уходила в густой лес, поросший папоротником. Рядом с воротами стоял дорожный указатель высотой с дом. На нём внизу мигал красный огонёк.

Первым указатель заметил Макс. Собаки не ели со вчерашнего вечера, и Крепыш щёлкал челюстями от голода и вертел головой по сторонам.

– Я знаю, приятель, – завыл такс. – Я знаю, Гиз. Вы считаете меня испорченным. Но когда несколько дней назад вы вскрыли пакет, и из него хлынул поток мясных шариков… ну, я не мог думать ни о чём другом. – Он куснул воздух, словно на него снова полился поток шариков. – Вода для питья падает на нас с неба, верно? Почему же еда не падает, а? Это просто нечестно.

Гизмо хихикнула:

– Представь, какая каша получилась бы. Вода высыхает или стекает в канавы, а шарики просто засы́пали бы всё вокруг!

Крепыш подмигнул ей и вильнул острым хвостом:

– А я-то на что? Я всё слопаю. Хоть бока себе заново отъем. А что такого? Хорошего пса должно быть много!

Макс, посмеиваясь, косился на друзей. И только он хотел что-то сказать, как заметил мигающий огонёк. Знак. Что-то подсказало Максу: надо исследовать это место.

– Эй, ребята, – сказал он, сходя с берега на неровную дорогу, которая вела к запертым воротам. – Давайте-ка выясним, что это за знак.

– Ох, какой от этого прок? – проворчал Крепыш. – Это человечий знак, и смысла в нём немного.

– Не ворчи, Крепыш, – фыркнула Гизмо и бросилась вперёд, виляя обрубком хвоста. – От того, что мы поглядим, хуже не будет.

Когда они приблизились к воротам, Макс уловил ушами стрёкот насекомых и шебуршание каких-то мелких зверьков. Где-то вдалеке он различил поверх шума реки за спиной едва слышный звук бегущего ручейка. Пахло влажной листвой, травой и мхом; если бы не дорога, это место казалось бы совсем не тронутым человеком.

Наверху скрипнула и закачалась вверх-вниз ветка, зашуршали листья. Потом всё утихло.

Макс остановился и запрокинул голову. Крепыш с Гизмо приблизились и тоже задрали морды, вглядываясь в листву.

– Там кто-то есть, на этом дереве, верно, верзила? – прошептал такс.

– О-о-о! – восторженно протянула Гизмо. – Там белка? Можно я догоню её? И мы сыграем в мячик с орехом!

Наверху снова кто-то зашевелился, Макс едва различил между ветвей всполох рыжего меха. Пряталась там точно не белка – слишком велика.

– Привет! – крикнул вверх Макс. – Кто там? Не бойся. Мы друзья. Хотели только рассмотреть этот указатель, и всё.

Гладкие зелёные листья задрожали – неизвестное существо попыталось снова влезть на ветку. Теперь стали яснее видны полоски рыжей и песочной шерсти.

– Это просто ветер играет с листьями, – раздался сверху шёпот. – А голос звучит у вас в головах. Не обращайте внимания.

Гизмо фыркнула:

– Уф, мы тебя видим и понимаем, что ты не ветер. Если только Ветер – это не твоё имя! Тогда, по-моему, твои слова довольно разумны.

Существо перестало ползти, громко вздохнуло, эхо подхватило его вздох и разнесло под деревьями. Через мгновение из ветвей выглянула широкая и круглая пушистая рыжая морда.

Это была кошка из породы плоскомордых. Про таких невольно думаешь, что им довелось пережить столкновение со стеной на большой скорости. Те части её тела, которые не скрывала листва, были толстыми, или так казалось, потому что кошка взъерошила шерсть. И всё равно она была слишком велика для домашней кошки. Макс удивился, что ей удается красться по дереву так незаметно.

– Меня зовут вовсе не Ветер, – промяукала кошка, задрав вверх пушистый хвост и водя им из стороны в сторону. – Моё имя Люсиль. Это моя территория, и сегодня я не принимаю гостей.

Гизмо высунула язычок и завиляла хвостом:

– Не беспокойся, мы просто идём мимо.

– Нам не интересно иметь дело ни с какими кошками, – заявил Крепыш.

Кошка лизнула лапу и вытерла её об усы:

– Это хорошо. Мы друг друга поняли.

– На самом деле ты, вероятно, могла бы нам помочь, – сказал Макс. – Нам нужно попасть в одно место, оно называется Батон-Руж. Мы ищем собаку по имени Белл. Ты не слышала о такой?

Кошка мяукнула и засмеялась:

– Батон-Руж? Ох, милый мой, вы шли верной дорогой. Держитесь лучше берега реки и не сворачивайте.

Макс кивнул, почувствовав усталость от одной мысли о том, сколько ещё им предстоит идти. Но он дал слово.

– Ну, тогда можно нам посмотреть на указатель, здесь, на твоей территории? – спросил лабрадор. – Мы только глянем одним глазком и двинемся дальше.

Люсиль дёрнула усами и устремила взор в голубое небо, обдумывая предложение. Потом она сказала:

– Ладно, смотрите. Хотя я согласна с твоим другом – не понимаю, какая польза глупым собакам от человечьей карты.

Макс ощетинился, услышав, как его назвали глупым, но у него не было сил выяснять отношения с обидчицей. Вместо этого он кивнул и пролаял:

– Спасибо, Люсиль. Прости, что побеспокоили тебя.

Плоскомордая рыжая кошка небрежно мяукнула и скрылась в густой листве.

– По-моему, она милая, – сказала Гизмо, когда Макс повёл их к зелёным воротам. – По крайней мере, мы узнали, что правильной дорогой идём в Батон-Руж.

Крепыш фыркнул:

– Милая для кошки, я полагаю. Очень любезно, что она разрешила нам посмотреть на указатель, который ей вовсе не принадлежит.

Макс не вмешивался в разговор друзей. Он ступал по мокрым листьям, налипшим на дорогу, лапам было холодно и скользко. Оказавшись рядом с указателем, он подпрыгнул и упёрся передними лапами в закрытое стеклом основание и стал изучать эту штуку.

Красный огонёк мигал внутри красной стрелки внизу карты. Стрелка указывала на извилистую синюю дорогу, в которой Макс опознал реку. Под стрелкой чёрной краской были нарисованы непонятные квадратные символы. Макс прищурился и стал внимательно их разглядывать.

– Думаю, этот огонёк показывает место, где мы находимся, – заключил пёс. Проследив глазами путь реки, он увидел, что полоса синего цвета расширяется дельтой в форме веера и потом сливается с океаном.

Пёс указал на карту носом:

– Там, наверху, Мексиканский залив – так называется эта часть океана. В правой верхней части карты на зелёном фоне есть большая красная точка – это Батон-Руж. Нам туда.

– Ух ты! – воскликнула Гизмо, скача вверх-вниз рядом с Максом и тоже пытаясь что-нибудь различить на карте. – Ты всё это узнал из карты?

– Ага, с ума сойти, верзила! – помотал головой Крепыш. Он подозрительно покосился на Макса. – Что, ты теперь понимаешь человечьи знаки?

Макс глянул на жирные чёрные символы – линии, перекрещенные и по-разному наклонённые, из них состояли буквы, которые складывались в слова. Буквы встречались повсюду: в домах людей, в кабинете ветеринара, на дорожных указателях – разных размеров и цветов, но, разумеется, он никогда не понимал их.