Кристофер Холт - Когда исчезли все люди [litres]

– Так вот, значит, как ты оказался взаперти! – воскликнул Крепыш. – Видишь, я говорил тебе, что ветеринар не оставил бы тебя в ловушке. В таких вещах ты можешь доверять мне, верзила.

Макс не ответил. Он теснее придвинулся к Мадам и обнял её со спины лапой, которая оказалась на груди больной собаки. Сердце её билось тихо и медленно. Макс закрыл глаза.

– Я оказалась в Анклаве, – продолжила Мадам. – Хотя сначала его так не называли. В момент моего появления там были только пудель, доберман и колли; они сбежали от людей в каких-то особенных белых костюмах.

– Особенных костюмах? – переспросила Гизмо.

– В таких больших, как мешки. Люди надевают их, чтобы защититься от болезней, – объяснила Мадам. – Так говорила вожак моей стаи, когда мы вместе с ней были в лаборатории.

В любом случае я довольно быстро сообразила: пудель Мизинчик не в себе после того, как его выбросили его люди. Он тщательно охранял свою территорию, но при этом не хотел остаться в одиночестве. Решил, что поляна Анклава принадлежит ему, и собирался заселить её собаками, которые будут с ним до скончания веков. Мне не слишком нравилась мысль сидеть там сложа лапы, пока вожак моей стаи где-то пропадает, пытаясь что-то уладить. Так вот, когда Трезор решил уйти, я отправилась с ним.

Мадам кашлянула, и Макс едва не подскочил. Глаза его резко открылись, и он встретился с тревожными взглядами своих приятелей.

– Вам надо отдохнуть, – сказал он. – И выпить воды. Мы поговорим позже.

– У нас нет времени, Макси, – возразила лабрадорша. – Так что слушай.

Макс вперил сосредоточенный взгляд в звёздное небо за окном. И стал слушать.

– Мы направились в город, – продолжила Мадам. – Я думала, что там легче отыскать верное направление, а Трезор встретит других собак и возьмёт себе в помощники. Только Трезор всё более ожесточался. И было отчего. Трезору и впрямь приходилось нелегко: план он разработал грандиозный, а ведь он был молод и действовал на свой страх и риск. И я согласилась помочь ему основать Корпорацию. Я показала, как пользоваться кнопками, чтобы открывать двери и ездить на лифте. Но потом он начал расспрашивать, как подчинить всех приглашённых нами собак его воле…

Я попыталась исправить положение и помочь другим собакам убежать. Вот тут-то новые приятели Трезора и напали на меня, а потом заточили здесь. – Она вздохнула. – До чего же я глупая. Надо было просто уйти одной. К счастью, теперь у меня есть ты, Макси. Ты заменишь меня.

– Заменит в чём? – спросила Гизмо. – Макс сказал, вы, может быть, знаете, куда ушли люди. Это так?

– У меня есть кое-какие соображения на этот счёт, – кивнула Мадам. – Я слышала, как моя хозяйка говорила по телефону, что людям нужно ехать на побережье, к океану. Это не просто безопасное место. Она была убеждена, что разгадка заключена именно в океане. А самый простой способ добраться до океана – это идти вдоль реки.

– Реки? – переспросил Крепыш. – Мы пришли сюда от одной реки. А по ней плыли на плоту.

– Великолепно!

– Э-э-э, – протянул такс, и по его телу пробежала лёгкая дрожь. – Я бы предпочёл обойтись без этого.

Мадам хрипло усмехнулась.

– Значит, людей можно найти, если двигаться вдоль русла, – сказал Макс.

– И к твоему сведению, Макси, река, по которой вы плыли, огибает город и снова поворачивает к югу. Вам нужно только выбраться из Корпорации, дойти до неё, и вы окажетесь на верном пути.

– Мы все окажемся на верном пути, – поправил её Макс. – Вас, Мадам, мы тоже заберём отсюда и доставим к вожаку вашей стаи.

Старая лабрадорша ничего не отвечала. Макс смотрел, как она длинным розовым языком лакает воду из миски. Когда собака вытянула шею, взгляд пса упал на её загривок, где шерсть истёрлась. При виде этих проплешин Макс поморщился, а потом заметил татуировку на обнажившейся коже, над ошейником. И озадаченно моргнул.

Три соединённых в ряд кольца. Тот же символ был на ошейнике Мадам, только этот накололи прямо на её коже чёрными чернилами, которые со временем поблекли.

– Мадам, – спросил Макс, – а что это за значок у вас на ошейнике? И на шее тоже. Что он означает?

Утолив жажду, Мадам ответила:

– Этот символ был важен для вожака моей стаи. Если ты увидишь его, значит она где-то рядом.

– Отлично! – сказал Макс. – Значит, мы живо отыщем её и вы встретитесь.

Лабрадорша долго молчала.

– Мадам! – тихо окликнул её Макс.

Старая собака вздохнула:

– Я хотела бы пойти с тобой, Макси. И как же я была бы рада снова увидеть вожака моей стаи! – Голос её оборвался. – Но я не могу подвергать тебя риску, чтобы с тобой случилось то же, что и со мной. Ты слишком молод – ни к чему тебе становиться калекой и умирать от голода.

– Этого не случится! – пролаял Макс, встал на лапы и начал ходить взад-вперёд вдоль длинного стола. – Мы спустимся вниз, возьмём одну из тележек, в которых возят шарики, погрузим вас в неё и увезём с собой. Это будет легко!

– Он дело говорит, – поддержал Крепыш. – Мы опытные возильщики тележек. Вам понравится кататься.

– Знаю, что понравится, – отозвалась Мадам, глядя печальными карими глазами в глаза лабрадору. – Но, Макси, Председатель… Он хуже, чем ты думаешь. Каждую собаку, которая выказывает непослушание, он обрекает на смерть, оставляет умирать взаперти. Тут есть и другие, кроме меня. Я лишь удостоилась особой привилегии встретить смерть в одиночестве, потому что он боится, как бы не вышло наружу то, что мне известно. Если вы попытаетесь увезти меня с собой, то сами не выберетесь. Придётся оставить меня здесь.

– Ни за что, – упёрся Макс и упрямо зарычал.

– Ты должен, – настаивала Мадам. – Ты нужен своей семье. Вожак моей стаи поможет спасти других собак – всех животных. Я это знаю. Ты должен уйти отсюда, попасть к реке, добраться до океана и не останавливаться, пока не увидишь три кольца. Только так ты спасёшься. Обещай мне, Макси.

– Я… – начал говорить Макс, всё ещё не желая покоряться, не желая принимать жертву подруги ради его спасения.

– Обещай мне! – взвыла Мадам. Голос её прозвучал необычно громко. Лай эхом разнёсся по холодной тёмной комнате.

Лапы Макса задрожали, он опустил голову:

– Да, Мадам.

– А вы двое, его друзья, – сказала она, поворачивая голову к Гизмо и Крепышу, – присматривайте за ним, как он за вами. Хорошо?

Два маленьких пса кивнули и хором ответили:

– Да, Мадам.

– Славные малыши, – похвалила она их, закрыла глаза и опустила голову на лапы, после чего издала долгий удовлетворённый вздох и тихо проговорила: – Я думала, мне придётся уйти, не исполнив своего предназначения. Спасибо, что вы нашли меня.