Вик Джеймс - Огненный город [litres]

Хотя система была сконструирована таким образом, чтобы понуждать людей отправляться на отработку как можно раньше. Государство хотело труда молодых и здоровых, а не пожилых людей. Поэтому дети наследовали безвозмездную отработку любого родителя, который умер до ее начала. Большинство родителей хотели свести к минимуму риск передачи такого ужасного бремени своим детям и незамедлительно отправлялись на безвозмездную отработку, как только их дети вырастали и покидали дом.

Однако так поступали не все. Были такие, кто беспечно игнорировал свои обязательства до пятидесяти пяти лет – крайнего срока начала отработки. То, что они ради собственной свободы ставили под угрозу судьбу своих детей, было еще одной причиной, почему в городах рабов к этим «упертым» относились с презрением и давали им самую тяжелую и неприятную работу. Аби продолжала считать таких людей эгоистами, но теперь она видела, как хорошо работает система. Родители, которые откладывали свою отработку, заслуживали неодобрения, но конечным бенефициаром являлось государство; оказывая, таким образом, давление, оно принуждало проходить отработку в молодом возрасте.

Ход мыслей Аби прервался, когда Мидсаммер остановилась возле какого-то невзрачного дома с окнами, наполовину закрытыми жалюзи. Он не был похож на офис политика, но, возможно, именно в этом и заключалась идея. Мидсаммер постучала в дверь. Ответа не было. Она достала телефон – изящная модель Евросоюза, запрещенная для простолюдинов, с выходом на международные линии и безлимитным интернетом, – и набрала номер.

– Джон, – повелительно сказала Мидсаммер, – к тебе гости. – Она отключилась и повернулась к Аби и Рени. – Он симпатяга, правда на мой вкус слишком красив, но сейчас сами увидите.

Дверь приоткрылась, и высунулась голова. Мидсаммер их не обманула. Джон Файерс был исключительно красив. Короткие каштановые волосы и небесно-голубые глаза, и эти глаза вопросительно уставились на Аби.

– Я тебя уже где-то видел, – сказал он.

Ужас охватил Аби. Неужели видел? И как он узнал ее? Ведь они предприняли все меры предосторожности. Всем видом Мидсаммер говорила, что ей нечего бояться Джона, он – союзник. Но Аби все равно чувствовала, как задрожали ее колени. Чтобы успокоиться, она оглянулась назад. Если он видел ее, значит и она его видела. Только в одном случае она могла не заметить такого красивого мужчину, как Джон, если она была с Дженнером. И это помогло ей вспомнить.

– Ты приезжал на третьи дебаты, – сказала Аби. – Со спикером.

– А ты была какой-то помощницей, – подхватил Джон. – В Кайнестоне, в тот вечер, когда взорвалось Восточное крыло.

Они оба улыбнулись.

– Не лучшее место для общения мы выбрали, – сказал Файерс, широко открывая дверь. – Входите.

Он поставил чайник и зашуршал, открывая пачку печенья.

– Только печенье с заварным кремом, – печально вздохнул он. – Боюсь, бурбона не осталось.

Рени успела схрумкать полпачки печенья, пока Аби рассказывала Джону о тяжелом положении Люка. Когда она закончила, он откинулся в своем скрипучем кресле и прищурился:

– Итак, если твой брат этого не делал, если его принудил Равный, то кто?

Аби колебалась. Они изначально обсуждали вариант сдать лорда Рикса, но тогда Мейлир с Диной не поддержали эту идею и вместо этого настояли на плане спасения Люка. Лорд Рикс помогал Мейлиру, когда тот был в Милмуре, а Дина была его крестницей. Именно поэтому они отказались его сдавать?

Но сейчас Мейлир мертв, а Дине Аби ничего не должна. И если Равная не готова ради Люка предать огласке преступление своего крестного отца, то Аби может сделать это без зазрения совести.

– Лорд Рикс.

Новость застала Файерса врасплох.

– Если он сочувствует нашему делу, он хорошо это скрывает. Да, припоминаю, я слышал, что он по некоторым вопросам имеет особое мнение. Например, у него репутация человека, который голосует против строгих условий содержания под стражей и особых методов допроса. Думаю, все просто решили, что он излишне чувствительный. А наследник Мейлир не высказывал предположение, почему лорд Рикс мог желать смерти лорду Джардину?

Что рассказал ей Мейлир тогда, в саду, несколько недель назад? Что лорд Рикс когда-то любил простую девушку, а лорд Джардин отправил ее в город рабов. Как странно, что одна-единственная подлость, случившаяся четверть века назад, породила тайную ненависть, которая выплеснулась только сейчас, привела к смене власти и сломала столько судеб простых людей?

– Он любил простолюдинку? – презрительно усмехнулся Файерс. – Разве? Ты же знаешь, Абигайл, что это за люди. Разве они могут полюбить кого-нибудь из нас?

– Эй! – крикнула Мидсаммер, она непринужденно устроилась в углу невзрачного потрепанного дивана, словно была обычным жителем Хакни, а не наследницей одной из старейших британских фамилий. – Ты же знаешь, что с любовью все не так просто. Человек может влюбиться вне зависимости от того, Равный он или простолюдин, мужчина или женщина. Что такое любовь? Это сила. Во время безвозмездной отработки девушка может думать, что она любит своего хозяина, но, пока служит, она не может свободно впустить любовь в свое сердце.

– Дженнер мне не хозяин! – почувствовав себя уязвленно, возмутилась Аби.

– Я вообще говорю, – резюмировала Мидсаммер. – Но если ты приняла это на свой счет, то вот вам и пример: Дженнер может быть лучшим из всех Равных, но он при всем при том остается одним из Джардинов. И если бы Джардины добились своей заветной цели, то мы бы все – и Равные, и простолюдины – безвозмездно работали исключительно на них.

Аби вознегодовала. Дженнер не такой. У него нет Дара, и он не может ее принудить делать что-то против ее воли.

И все же Мидсаммер была права. Аби испытывала раболепный страх, когда еще год назад зачитывалась романами, в которых горячие парни, владеющие Даром, заставляли простолюдинок беспрекословно им подчиняться. Но сейчас она знала, что стало с женой Собаки и матерью маленькой Либби. Знала, что можно сделать Даром, и это было не эротично, а жестоко и наводило ужас. То, как безвозмездная отработка коверкала человеческие отношения, было еще одной причиной ненавидеть Равных.

– Итак, что нужно сделать с информацией о лорде Риксе, – начал Файерс, дипломатично возвращая разговор в первоначальное русло. – Ее нужно вложить в правильное ухо. В последнее время я наблюдаю за наследницей Боудой. Светская львица. С огромным энтузиазмом посещает все светские мероприятия. В данный момент она считает Джардина своим союзником, и такая информация может быть для нее весьма ценной. Я знаю, что лорд Рикс ее крестный отец, но Боуда не тот человек, который будет держаться за человеческие привязанности, когда на кону ее восхождение на олимп власти. Если Боуда пойдет на конфронтацию с лордом Риксом и публично предъявит ему обвинения, тогда мы сможем его уничтожить, а мне это позволит завоевать ее благосклонность. И хотя это вряд ли приведет к немедленному освобождению твоего брата, это может подвести Боуду к решению о помиловании, когда, скажем, канцлер Уиттем наградит ее местом председателя Совета юстиции. Что ты по этому поводу думаешь, Аби Хэдли? Мне следует ей рассказать?