Влада Ольховская - Север. Восходят звезды

– Я читала об этом, когда узнала, что Неот присоединится к нашей группе, – кивнула Керенса. – Но в документах было сказано, что артефакты вживляются в руки, изредка – в позвоночник, и то избранным воинам, способным перенести это. А там, в том воспоминании…

– У него была вскрыта грудь, я помню. Но это не противоречит тому, что ты читала. Это лишь доказывает, что наш друг Неот – особенный мальчик.

– В смысле?

– Легендарное оружие, в отличие от наших артефактов, не изготавливается под каждого конкретного инквизитора, – пояснила Хорана. – Собственно, тогда оно не было бы легендой. Это бесконечно опасные артефакты, которые орден Святого Себастьяна собирает по всему миру. Некоторые из этих артефактов так могущественны, что могут сравниться с целой армией. Они требуют еще больше энергии по двум причинам. Во-первых, чтобы использовать их, нужно питать их силу, что уже доступно не каждому. Во-вторых, у таких древних и опасных предметов своя энергетика, которая может свести хозяина с ума или даже подчинить его. Поэтому часть энергии инквизитора уходит на то, чтобы подавлять артефакт, не давая ему взять верх. Делать это нужно постоянно, и задача упрощается, если артефакт находится близко к сердцу.

Керенса начинала догадываться, к чему идет этот разговор.

– Ты хочешь сказать?..

– Да уже ясно, что я хочу сказать и говорю. Нашему другу Неоту орден доверил нечто поистине грандиозное. Причем доверил, когда он был почти ребенком. Я неплохо знаю орден Святого Себастьяна, колдунья, там нет такого понятия, как кредит доверия. Доверие сначала заслуживается, а только потом дается. Получается, еще будучи сопливым пацаном Неот сумел отличиться и заслужить право на хранение могущественного артефакта. Хотелось бы мне знать, чем.

– А мне хотелось бы знать, что это за артефакт!

– Тут не подскажу, – пожала плечами Хорана. – Таких артефактов в мире очень мало, и все равно не один. Я понятия не имею, что попало в загребущие лапки его ордена и что именно доверили ему. Думаю, надежнее всего будет спросить у него.

– Да он в жизни не ответит!

– Может, и ответит, он не такой плохой, как тебе кажется.

– И это ты мне говоришь? – поразилась Керенса. – Он же пытался убить тебя!

– Я тебя умоляю! Если бы он пытался убить меня, мы бы уже знали, что за артефакт скрывается у него в груди. И поверь мне, даже я не хочу сражаться против этой штуки.

Керенса готова была расспрашивать ее и дальше, но разговор об инквизиторах пришлось отложить – впереди появилось нечто странное.

До этого тоннель перед ними оставался пустым. Они слышали движение в Улье – тяжелые шаги и жужжание плотных крыльев, однако все это происходило где-то далеко, на других уровнях. Да и теперь существа не приближались к ним, но путь дальше был перекрыт тонкими мелкими сотами.

Они, в отличие от стен, были сделаны не из воска. Присмотревшись внимательней, Керенса различила, что это тонкая материя, похожая на сероватую бумагу – из такой на Земле свои ульи обустраивают некоторые вид ос. Казалось, что через весь тоннель была натянута полупрозрачная сеть.

Дальше, за этой сетью, начинался просторный зал. Углублением и высокими сводами он чем-то напоминал Керенсе бассейн, только вместо ровного дна там просматривались выступы и восковые наросты. Стены темно-медового цвета мягко мерцали, наполняя зал светом, а внутри них просматривалось нечто темное, бесформенное, и колдунье не хотелось даже знать, что это такое.

Там, в зале, была жизнь, там был свет, там на стенах блестел свежий мед. Чтобы пройти туда, достаточно было лишь миновать бумажную сеть, которая разрушилась бы от легкого прикосновения руки – так просто! Однако именно в этой простоте и чувствовался подвох.

Его уловила не только Керенса, Хорана тоже не спешила пересекать черту, обозначенную сетью. Она повернулась к Тире и спросила:

– Что это такое?

– Думаю, некое подобие сигнализации, – после недолгой паузы отозвалась та. Тира подошла ближе и склонилась над сотами. – Улей – это рарико-менке, соответственно, у него нет естественных врагов. Мы не нарвались на охрану, потому что в ней нет необходимости, здесь некого бояться. Подозреваю, что эта сеть не для нас, не для нарушителей.

– А для кого же тогда?

– Для того, кто уже был пойман. Я же говорила, что Улей парализует их, но оставляет живыми. Если кому-то чудом удастся прийти в себя и он попытается сбежать, Улей все равно его не выпустит.

– Скорее всего, эта штука работает в две стороны, – Хэллоуин кивнул на соты. – Если мы порвем ее, проходя внутрь, это тоже заметят.

– Естественно, и хотя для Улья непривычны вторжения, он отреагирует.

Ее осведомленность снова была удивительной для обычного человека, пусть даже исследовавшего Междумирье много лет. Однако Керенса больше не собиралась задавать ей никаких вопросов, она просто смирилась с тем, что Тира все знает. У колдуньи хватало своих проблем, она не хотела отвлекаться на допросы, которые были ей не интересны и не важны.

– Ну и что нам остается, искать другой путь? – поинтересовалась Керенса.

– Нет, слишком долго, – покачала головой Хорана. – Там, скорее всего, будет то же самое, не вижу смысла терять время, которого здесь нет, но его, по иронии, все равно мало. Войдем где вошли.

– Объявив о своем появлении дискотекой? – фыркнул Хэллоуин.

– Мы находимся внутри условно живого существа, оно бы все равно заметило нас. Но та часть Улья, в которой мы сейчас, пустынна, если повезет, мы проскочим ее до того, как сюда доберется охрана. Я чувствую, что камень ближе к центру Улья и где-то под нами, нам надо к нему.

Керенса и сама не придумала бы лучший план, поэтому спорить она не стала. Поблизости не было ни движения, ни звука, а они шли быстро. Возможно, к тому моменту, когда охрана сюда доползет, их будет ждать лишь порванная сеть – и пустота.

Хорана уверенным движением сорвала соты со стен и пошла вперед, остальные не отставали. Они не бежали, потому что здесь это было слишком опасно, однако продвигались быстро, они должны были успеть.

Но оказалось, что охрана была и не нужна. Ни у них, ни у несчастного беглеца, на которого и была рассчитана эта сеть, не было ни шанса обмануть Улей. Это существо не посылало охрану, оно и было охраной.

Светящиеся стены вздрогнули, потревоженные чужим присутствием, и существо пробудилось. Одно за другим из стен появлялись щупальца, похожие на хвост скорпиона: длинные суставчатые конечности с жалом на конце. Жало истекало ядом, и Керенсе совсем не хотелось проверять, подействует ли этот яд на колдунью из клана Мортем.

За щупальцами пробуждались куда более опасные существа. Они, таившиеся в выступах и коконах, были похожи на «пчел», но превосходили их размером. За круглой головой с двойным набором жвал тянулось длинное тело сколопендры, покрытое десятками постоянно шевелящихся ножек. Зеркальные глаза наблюдали за незваными гостями без ярости, со спокойным превосходством того, кто все равно победит… кто уже победил.