Влада Ольховская - Север. Восходят звезды

И точно, едва отлетев от них, феникс крикнул, выпуская из клюва поток пламени, и закружил над одним участком.

– Он что, серьезно думал, что мы его потеряем из виду, и решил огнем подышать? – поморщился Неот.

– Я его понимаю, я тоже не самого высокого мнения о твоих умственных способностях, – отозвалась Хорана. – Идем, нам не придется больше разделяться.

Это и правда хорошо, правильно и безопасно. Вот только Хэллоуин предпочел бы, чтобы они так и бродили где-то по кукурузным полям, оставив его наедине с Тирой. Он то и дело бросал на нее тоскливые взгляды, но она замкнулась: шла, ссутулившись, и смотрела только себе под ноги.

Как ни странно, он понимал ее и в этом. Когда-то давно, когда он покинул родной кластер и едва знал себя, он был таким же диким волчонком, на всех косившимся с подозрением. Но он это миновал, а Тира – нет… Или он придумывает лишнего? В конце концов, она была человеком, у них другие порядки!

Они шли по миру, который, казалось, уже пережил атомную войну. Вблизи город выглядел даже хуже, чем издалека: угрюмый, серый, припорошенный то ли пеплом, то ли пылью, он давил на каждого, кто посмел пересечь его границу.

Чувствовалось, что это место было вырвано из прошлой жизни: все осталось на своих местах. Здесь не было надвигающегося стихийного бедствия, заставившего бы людей бежать от угрозы. Они должны были остаться в домах… и погибнуть, потому что жизни в Ористе нет. Вот только где они сейчас? Хэллоуин сделал глубокий вдох, но не почувствовал ни намека на запах тления, знакомый каждому вампиру.

Хорана заметила его усилия:

– Зря стараешься. Здесь никого нет, ни одной кости.

– Но где они тогда?

– Какая разница? Мы пришли, чтобы забрать камень, а не хоронить мертвецов.

Хэллоуин не стал с ней спорить, ему не хотелось тратить на это время. Однако они оба понимали, что трупы, оставшиеся на месте, несут меньшую угрозу, чем сотни непонятно куда исчезнувших тел. Поэтому им нужно было как можно быстрее забрать Малахит и возвращаться обратно на корабль.

А это оказалось проще, чем они ожидали. Едва миновав первые улицы мертвого города, они увидели камень – он лежал в центре потрескавшегося от времени перекрестка.

Призрачный Малахит был таким же сокровищем, как его собратья. В нем, казалось, пересеклись все мыслимые и немыслимые оттенки зеленого, образовавшие причудливые изгибы и кольца. Они мягко мерцали, завораживали, они были одним из лучших воплощений природы Земли, какие Хэллоуину доводилось видеть – а повидал он немало. И тем более странным было то, что никто не покусился на это чудо. Похоже, Призрачный Малахит лежал здесь с тех пор, как попал в Ористе. Да, в Междумирье время течет по-другому, но вряд ли это произошло только что, раз Лабиринты памяти показали его именно здесь. Было бы так просто подойти и взять его!

Значит, или эта простота поверхностна, или его было некому брать.

Сьерра, похоже, думала о том же:

– Не прикасайтесь пока к нему! Нужно все проверить, изучить, возможно, его специально оставили тут, как приманку для нас!

Хорана только фыркнула, насмешливо закатив глаза. Наемница уверенно подошла к камню, подняла его с асфальта и подкинула на ладони так небрежно, будто он был простым сувениром.

– Довольна? – поинтересовалась она. – Ты серьезно думаешь, что если я выследила энергию этого малыша, я не почувствовала бы ловушку?

– Все равно это было опрометчиво, – укоризненно заметил Неот. – Тут игра идет не по тем правилам, которые ты знаешь!

– Да я вообще никаких правил не признаю…

Хэллоуин не слушал их, он смотрел только на Тиру. А она, в свою очередь, нервно оглядывалась по сторонам, словно пыталась рассмотреть что-то среди пустых окон города. Раньше она себя так не вела! Любую опасность Междумирья Тира принимала спокойно, а сейчас она не просто боялась этого места, казалось, что ее пугает нечто особенное, превосходящее те испытания, которые они уже прошли. Она напоминала Хэллоуину человека, который уже слышит волчий вой, но не знает, откуда придут хищники.

– Слушайте, может, обсудим это на корабле? – не выдержала Тира. – Вам не кажется, что это не лучшее место для бесед?

– Нормальное место, – пожал плечами Неот. – Тут все такое.

– На «Веге» все-таки получше будет! И мы еще не выбрались!

– Она права, – кивнул Хэллоуин. – Неизвестно, будет ли выйти отсюда так же просто, как зайти.

Он ожидал, что Тира хотя бы теперь посмотрит на него, но нет, она продолжала его игнорировать.

– Неужели вам не интересно, в чем именно особенность этого мира? – удивилась Сьерра. – Понятно, что наша главная миссия – это возвращение камней. Но мы можем привезти с собой столько знаний! Раз уж мы здесь, было бы неплохо понять Ористе…

– А что тут понимать? – донесся до них незнакомый голос. Услышав его, Тира вздрогнула всем телом, словно ее ударили, и это не укрылось от Хэллоуина. – Ористе – это тупая улитка, которая только и может, что жрать падаль.

Они посмотрели наверх, туда, откуда доносился голос, и обнаружили, что на крыше одного из полуобвалившихся зданий стоит… человек. По крайней мере, он казался человеком, хотя Хэллоуин сильно сомневался, что люди здесь прижились бы. Да и потом, человек никогда не подкрался бы к ним незаметно, а он смог.

Это был настоящий гигант: не меньше двух метров ростом, но это было мелочью по сравнению с его весом. Он был просто огромен, Хэллоуин никогда еще не видел, чтобы человеческое тело вместило столько жира и при этом осталось живым. Он расползся, потерял четкую форму, под его кожей при каждом движении переваливались слои сала. Жир собрался на его ногах, мешая ему сгибать колени, на руках, не позволяя ему прижать их к телу, и даже на лишенной волос голове – нездоровыми покрасневшими складками. Казалось, что при одном неосторожном движении он просто лопнет.

Однако чувствовал он себя прекрасно. Присмотревшись к нему внимательней, Хэллоуин обнаружил, что жир под его кожей шевелится не только когда толстяк двигается, и это настораживало. Но еще больше его беспокоило то, что все они, наемники, инквизиторы, колдунья, упустили появление этого гиганта, а вот Тира почувствовала его заранее. Тира, человек, которая вообще ничего подобного чувствовать не должна! Она и теперь смотрела на него затравленно… Но не как на чудовище, а как на кого-то знакомого ей. Она знала, чего от него ожидать, и боялась этого.

Хэллоуин не собирался снова игнорировать это, ее тайны становились слишком мрачными, опасными для них всех. Но поговорить с Тирой можно было позже, сначала им нужно было выбраться – а толстяк вряд ли явился просто так.

– Вы знакомы с Ористе? – поинтересовалась Хорана. Она тоже была насторожена появлением этого существа, однако ее, лучшую из наемниц, сложно было смутить.