Евгений Щепетнов - Истринский цикл: Лекарь. Маг. Военачальник. Серый властелин (сборник)

Опасность состояла в том, что в этом подводном каменном лесу кроме пираний водились существа, названия которым он не знал – больше всего они были похожи на ихтиозавров, как их рисовали в «Курсе палеонтологии», книге, которую ему нравилось листать в детстве и которую он изучал в университете. Если уж в этом мире остались живые тираннозавры, почему не быть ихтиозаврам? И они были. Ящеры называли их крагены. И очень боялись. Влад подозревал, что эти самые крагены разумны… Он не хотел встретить хотя бы одного из них. И знал, что, если боишься чего-то, оно точно произойдет.

Пока что все шло нормально – живительные струи, напитанные кислородом, прокачивались через его жабры, ножные ласты толкали его вперед с довольно приличной скоростью, глаза, способные видеть в темноте и прикрытые специальными прозрачными веками-линзами, осматривали все вокруг. Пока все нормально.

Влад поднялся к самой поверхности и стал плавать зигзагами, отыскивая колодцы. Он предположил, что территория рядом с колодцами-бассейнами и над ними должна хорошо освещаться, раз они имели культовое предназначение, а потому в колодец попадает свет. Внизу царила вечная ночь, так что такие яркие пятна должны быть видны. Полчаса маневрирования ничего не дали – никаких колодцев, никаких световых пятен, ничего! Слегка запаниковал – время идет, а он так и не попал в храм! Замер, повиснув в темной воде, раскинув ноги и руки, как громадная лягушка. Потом ему почему-то захотелось пойти вниз.

Он шевельнулся, вяло махнул ластами и неохотно стал опускаться на дно пещеры. Уже спустившись до половины, вдруг встрепенулся – какого демона ему понадобилось лезть вниз? Ему туда не надо! И тут же, просканировав свои ощущения, понял – его кто-то стаскивает на дно пещеры, зовет. Как сирены звали морских путешественников на камни острова.

Влад развернулся и, махнув ластами, придал телу максимальное ускорение, но не успел – огромная многотонная масса пронеслась мимо него, как подводная лодка, только с такой скоростью, что никаким подводным аппаратам и не снилось. Веретенообразная туша сделала разворот и, раскрыв усыпанную рядами острейших зубов длинную пасть, бросилась на свою добычу. Человек сделал молниеносный вираж и, когда монстр проскакивал мимо, вонзил в него свои острейшие когти, присосавшись как пиявка. Монстр понесся прочь, пытаясь скинуть жертву, превратившуюся в охотника, а Влад обрушился всей ментальной мощью на мозг ихтиозавра.

Первым его приказом было: «Стоять!». Громадное существо замерло как вкопанное. Маг попытался пробиться в нечеловеческий, негуманоидный разум ихтиозавра, и неожиданно легко это у него получилось. Никаких ментальных блоков тут не было, никаких защит – ихтиозавр был полуразумен, где-то на уровне очень умной собаки. Подчинить его не составило труда. Обычно это существо глушило и притягивало жертву ментальным ударом, а если не получалось – ему вполне хватало умения разгоняться в воде до громадной скорости и маневрировать как дельфин. Кстати, он чем-то и напоминал дельфина, только гигантского. Да еще у него были огромные лапы-плавники, рудименты, оставшиеся от жизни на суше.

Влад вышел из мозга плавучего монстра и передал ему картинку: колодец, свет, клетка, рыбы – ищи!

Монстр послушно махнул хвостом и увлек за собой Влада, державшегося за его верхний плавник. Как оказалось, ихтиозавр прекрасно знал, где находится искомый колодец. Через десять минут он доставил мага в дальний угол пещеры, до которого Влад не добрался бы и через сутки поисков. Колодец был тут. Влад отпустил ихтиозавра, приказав, если что, откликнуться на призыв, и тот уплыл в темноту.

Маг внимательно осмотрел колодец – он был перекрыт толстой решеткой, вделанной в скалу намертво. Подплыв к решетке, осмотрел ее. Попробовал сломать, взявшись обеими руками, – ноль. Немного погнулась и все – толщина не менее четырех сантиметров. Интересно, от кого же такой решеткой укрываются? Так-то сломать можно, но нет опоры, рычага опять же. Поплыл вдоль решетки к тому месту, где она крепилась к скале. Уперся ногами в скалу, обеими руками взялся за край решетки… напрягся изо всех сил… мышцы затрещали, сухожилия натянулись… Ни разу с тех пор, как модифицировал свое тело, Влад не прилагал таких физических усилий. Он не поверил своим глазам, когда толстенный прут вывернулся вместе с куском скалы. Подплыл к следующему штырю. Проделал ту же операцию. Наконец с одного края все штыри решетки были вывернуты из скалы. Напрягся – отогнул решетку настолько, что смог в нее пролезть совершенно свободно. Лег на решетку, расслабился. Сердце стучало часто – нагрузка была очень серьезной. Кроме того, очень сильно хотелось есть. Даже не то слово – хотелось жрать! Он истратил очень большой объем энергетических ресурсов организма, и теперь тело напоминало – пора бы и восстановить запас! Но восстанавливать было нечем – не есть же здоровенных жирных пираний, заполошно проносящихся перед носом. Даже если забыть, что они просто сырые и есть рыбу живьем не входит в перечень его гастрономических пристрастий, одно то, что здешние пираньи вскормлены человеческим мясом, сразу отобьет желание их есть…

Полежав, Влад частично восстановил силы и успокоил дыхание. Теперь настал самый опасный и ответственный момент – подъем в храм. Впрочем, все моменты в последние дни у него были очень ответственными и опасными… этот – не исключение.

Едва шевеля плавниками, он стал подниматься вверх, ориентируясь на свет, идущий, видимо, из магических светильников. Влад прижимался к краю колодца, чем выше, тем медленнее поднимался. Наконец он замер в полуметре от поверхности воды, оглядывая то, что можно было видеть отсюда.

Над водой, на свисающем с потолка длинном канате висел крюк. Видимо, на него во время ритуальных кормлений пираний подвешивали жертву. Стены вокруг колодца терялись вдали, но их все-таки было видно – украшенные мозаикой, какими-то скульптурами, выдолбленными из камня, они передавали ощущение древней древности: многие из них были в трещинах или лишены подробностей – отколото ухо, или нос, или же некоторые части скульптурных композиций осыпались. Магические светильники висели на стенах не так густо, как можно было бы ожидать, а возможно, свет был не очень ярким потому, что пещера была поистине громадной – едва ли не с футбольный стадион. Влад заподозрил, что такие огромные полости существовали не сами по себе, а были сделаны искусственно каким-то магическим, а возможно, техническим способом. Скорее всего, это были остатки культуры древних исчезнувших цивилизаций. Вот только Владу было сейчас не до научных исследований и интересных открытий – больше всего его интересовало, есть ли тут охрана. И узнать это можно было, только высунувшись из колодца. Или же… в общем, Влад застыл под водой, как ожидающий добычу крокодил, и внимательно слушал, слушал, слушал…