Ллойд Александер - Черный Котел

– Он ушел! – вскричал Тарен. – Он ушел за Котлом один! Он сказал, что сделает это, и сделал!

– Украл у нас нашу удачу, насколько я понимаю, – проворчал Доли. – Ладно, мы его догоним… А если нет… то это его забота. Он не знает, куда ехать. И потому нам неведомо, в какую сторону он отправился.

– Получается, что мы, нет, скорее он сам избавил нас от себя, – заметил Ффлеуддур.

Впервые Тарен увидел глубокую тревогу, написанную на лице Адаона.

– Мы должны быстро догнать его, – сказал Адаон. – Гордость и честолюбие Эллидира поглотят его. Я боюсь и подумать, что может случиться, если Котел окажется в его руках.

Они выехали с необыкновенной поспешностью. Адаон быстро нашел след Эллидира, который вел на юг.

– Я-то надеялся, что ему надоело все и он отправился домой, – размышлял Ффлеуддур. – Но теперь нет сомнений, он направляется к Болотам Морвы.

Путники спешили изо всех сил, но никак не могли нагнать Эллидира. Они продвигались вперед, из последних сил понукая лошадей. Наконец остановились, чтобы перевести дух. Поднимался сильный холодный ветер. Он вздымал ворохи сухих листьев, и они птицами кружили над головами путников.

– Я не знаю, сможем ли мы его догнать, – сказал Адаон. – Он едет быстро и опередил нас на целую ночь.

Тарен соскользнул с Мелинласа и упал на землю, обхватив голову руками. Он чувствовал свою вину. Издали донесся пронзительный птичий крик. Первый голос лесной птицы, который они услышали с тех пор, как покинули Каер Даллбен.

– Это не настоящий птичий язык, – всполошился Адаон, вскакивая на ноги. – Это перекликаются Охотники. Они нас обнаружили.

Не ожидая приказа Адаона, карлик ринулся в ту сторону, откуда донесся клич Охотников. Тарен видел, как Доли надулся и тут же растворился в воздухе. Адаон выхватил меч.

– На сей раз мы должны принять бой, – сказал он решительно. – Мы не можем больше спасаться бегством.

Он быстро скомандовал, чтобы Тарен, Эйлонви и Гурги приготовили свои луки. Сам же Адаон и бард вскочили на лошадей.

Через несколько мгновений карлик возвратился.

– Пятеро Охотников! – крикнул он. – Идите вперед. Я останусь и сыграю с ними ту же шутку, что и в прошлый раз!

– Нет, – сказал Адаон, – не думаю, что тебе это опять удастся. Быстро следуйте за мной. – Он повел их через небольшую полянку и остановился в тени деревьев. – Здесь мы остановимся, – сказал Адаон Тарену. – Как только они появятся, Ффлеуддур, Доли и я атакуем их с флангов. Когда они повернутся к нам лицом, чтобы дать бой, пускайте стрелы.

Адаон развернул лошадь к поляне. В следующий момент Охотники ринулись из укрытия. Они не успели сделать и нескольких шагов, как Адаон с громким гиканьем пустил коня в галоп. Доли и бард скакали по бокам. Когда Тарен выхватил меч, Адаон уже успел врезаться в самую гущу Охотников и рубил своим острым клинком направо и налево. Карлик вытащил из-за пояса короткий топор и яростно размахивал им, поражая врагов. Ошеломленные быстрой и неожиданной атакой, Охотники разворачивались, чтобы принять бой.

Тарен выпустил стрелу и услышал, как стрелы Эйлонви и Гурги просвистели одновременно. Дикий, пронзительный свист стрел словно бы сам по себе разрезал воздух, пронизывал листву, сбивал тонкие веточки с деревьев. С воинственным воплем Гурги пустил вторую стрелу. Три Охотника теснили Ффлеуддура и карлика к кустам. Меч Адаона рубил и звенел, натыкаясь на латы и мечи врагов.

Теперь уж Тарен не осмеливался пускать стрелы, опасаясь угодить в своих.

– Мы стоим здесь без пользы! – крикнул он, швырнул лук на землю и выхватил меч.

Он стремглав ринулся на помощь Адаону. Один из Охотников тут же повернулся к Тарену и напал на него. Тарен бился с ожесточением. Его меч отскочил от крепкой куртки из звериной шкуры. Но сам Охотник потерял равновесие и упал на землю. Тарен переступил через него и устремился вперед. Он позабыл о страшном кинжале Охотников. И лишь в последнее мгновение увидел, как тот поднимается и тянется к своему поясу.

Тарен застыл от ужаса. Все заслоняло возникшее перед ним рычащее лицо с темно-красным клеймом. Звериная рука поднялась, чтобы кинуть сверкающий кинжал. Неожиданно Ллуагор оказалась между Охотником и Тареном. Адаон поднялся в седле и полоснул мечом. Охотник уже валился на землю, когда нож вырвался из его руки и, блеснув, просвистел прямо над ухом Тарена.

Адаон покачнулся и стал ловить воздух открытым ртом. Меч выпал у него из руки. Он тяжело опустился на гриву Ллуагор, зажав торчащий из груди кинжал.

С криком ужаса и боли Тарен подхватил его, уже готового упасть на землю.

– Ффлеуддур! Доли! – закричал Тарен. – Сюда! Адаон ранен!

Теперь Охотники направили свой удар на Ффлеуддура. Лошадь его стала на дыбы. После смерти одного из них ярость, сила и бешенство Охотников возросли вдвое.

– Доставь его в безопасное место! – крикнул бард.

Мощным прыжком его конь перескочил через плотный барьер кустов и понесся в лес. Карлик на пони следовал за ним. С яростными криками Охотники преследовали их.

Тарен взял Ллуагор под уздцы и повел ее вместе с вцепившимся в густую гриву Адаоном в тень деревьев. Эйлонви уже бежала им навстречу. Они с Тареном встали по бокам коня, чтобы Адаон не соскользнул с седла, и стали пробираться сквозь низкий кустарник. Гурги, ведший в поводу Мелинласа, поспешал за ними.

Они бежали, ничего не замечая, раздирая одежду и лица о колючки ежевики. Ветер, пронзительный и жалящий, обжигал зимним холодом. Но лес стал немного реже, и вскоре они оказались в защищенной от ветра лощине среди ольховой поросли.

Адаон поднял голову и жестом попросил их остановиться. Лицо его было серым и искаженным от боли. Черные волосы прилипли ко лбу.

– Опустите меня на землю, – попросил он. – Оставьте меня. Я больше не могу двигаться. Что с бардом и Доли?

– Они уводят от нас Охотников, – быстро ответил Тарен. – Здесь мы на некоторое время в безопасности. Доли знает, как их запутать, а Ффлеуддур ему поможет. Я уверен: они вскоре к нам присоединятся. Отдохни немного. Я достану твои лекарства из седельной сумки.

Они осторожно спустили Адаона с лошади и отнесли его на ровную площадку на пригорке. Пока Эйлонви отвязывала от седла кожаную фляжку с водой, Тарен и Гурги сняли с Ллуагор седло и подложили его под голову Адаону. Ветер завывал в вершинах деревьев. Но это защищенное со всех сторон место казалось теплым и даже уютным. Бегущие по небу облака рассеялись, и солнце позолотило ветки и стволы деревьев.

Адаон приподнялся. Его серые глаза обежали укромный пятачок поляны. Он коротко кивнул:

– Да, это красивое место. Я отдохну здесь.

– Мы залечим твою рану, – ответил Тарен, поспешно открывая мешочек с травами. – Ты почувствуешь себя лучше. А если нам придется двигаться дальше, мы сделаем носилки из ветвей и подвесим их между двумя лошадьми.