Ллойд Александер - Черный Котел

– Увы, нам твои сведения ни к чему, друг мой, – сказал Тарен. – Нам не под силу подниматься вверх по течению и искать то место, где ты переходил реку вброд.

– Я и не спорю, – согласился бард. – Там, выше, пришлось бы преодолеть целую горную цепь. И если уж нужно переходить реку, то надо это делать здесь.

– Мне кажется, вон там река мелеет, – сказала Эйлонви, указывая на окруженное полузатопленной осокой светлое пятно посреди воды там, где река делала крутой поворот. – Ну, Тарен из Каер Даллбен, – обратилась она к юноше, – решай, как нам быть дальше. Мы не можем просто сидеть здесь и ждать, пока гвитанты или кто-нибудь не менее отвратительный нас найдут. Впрочем, мы могли бы вернуться к Ордду и предложить ей снова обменять Котел на фибулу Адаона.

Тарен поднял голову.

– Если вы все этого хотите, – тихо произнес он, – мы попробуем перейти реку.

Медленно, пригибаясь под неимоверной тяжестью Котла, путники перетащили Крохан на берег реки. Пока Гурги, ведший лошадей, осторожно пробовал воду то одной ногой, то другой, Тарен и бард подняли носилки на плечи. Эйлонви старалась придерживать раскачивающийся Котел. Ледяная вода обожгла ноги Тарена. Он упирался пятками в дно, пытаясь нащупать твердую почву в топкой перине ила. Все глубже и глубже погружался он в воду. Позади него ворчащий и пыхтящий Ффлеуддур изо всех сил старался не выронить свой конец носилок. Стылая вода перехватывала дыхание. У Тарена закружилась голова, мокрые палки выскальзывали из онемелых пальцев.

На один ужасный миг он почувствовал, что падает. Его нога судорожно нащупала камень. Он уперся в него ступней и удержал равновесие. Гибкие побеги плюща, переплетенные с ветками, заскрипели, когда Котел заскользил по наклонной и тяжесть его переместилась с центра к спине Тарена. Они теперь были на самой середине реки, а вода доходила только до пояса. Тарен поглядел сквозь струящийся по лицу и застилавший глаза пот на противоположный берег. Он был уже недалеко. Казалось, берег был более пологим, а лес за ним не такой густой.

– Скорее туда! – вскричал Тарен, снова обретя силы и мужество.

Он увидел, что Гурги уже вывел лошадей из воды и вернулся, чтобы помочь им перенести Котел.

Ближе к берегу дно реки стало каменистым. Тарен вслепую, лишь ощупывая дно ногами, выбирал дорогу среди коварных скользких камней. Впереди поднимались из воды несколько высоких валунов, и он осторожно направлял Крохан так, чтобы их не задеть. Гурги протянул навстречу ему руки. И тут Тарен услышал за спиной испуганный вскрик барда. Котел накренился. Изо всех сил Тарен потянул носилки. Эйлонви ухватилась за ручку Котла и отчаянно дергала его на себя. Тарен стремительно рванулся к берегу.

Крохан упал набок и погрузился в вязкую тину отмели.

Тарен повернулся, чтобы помочь Ффлеуддуру. Бард, хватаясь за валуны, полз к берегу. Его лицо было белым от боли. Правая рука его беспомощно повисла.

– Неужели она сломана? Неужели она сломана? – повторял бард со стоном, пока Тарен и Эйлонви поспешали к нему, чтобы вытащить его на берег.

– Потерпи, через минуту я смогу сказать тебе точно, – ответил Тарен, помогая спотыкающемуся барду сесть и опереться спиной об ольху.

Он распахнул плащ Ффлеуддура, разорвал рукав его куртки и осторожно осмотрел поврежденную руку. Котел, падая, не только поранил руку барда, но и нанес ему глубокую рану в бок.

– Да, – сказал Тарен, – боюсь, что это серьезно.

При этих словах Ффлеуддур застонал и бессильно склонил голову.

– Ужасно, ужасно, – заохал он. – Ффлам никогда не унывает, но эту боль вынести трудно.

– Это просто несчастный случай, – успокаивала его Эйлонви, стараясь скрыть беспокойство. – Не надо так волноваться. Мы сейчас перевяжем тебе руку…

– Бесполезно! – причитал Ффлеуддур. – Она никогда уже не будет прежней! О, это все отвратительный Крохан! Злобная тварь ударила меня нарочно, я уверен!

– Ты выздоровеешь, я обещаю тебе, – увещевал барда Тарен. Он оторвал несколько широких полос от его плаща. – Через некоторое время рука будет как новая! Конечно, надо подождать, пока она заживет.

– Рука? – вскричал бард. – Не рука меня беспокоит! Меня приводит в отчаяние арфа.

– Твоя арфа в лучшем состоянии, чем ты, – сказала Эйлонви, снимая инструмент с плеча барда и кладя ему на колени.

– Слава Великому Белину! – засмеялся бард, поглаживая арфу здоровой рукой. – Рука? Да что рука! Понятно, она побаливает. Но руки я ломал много раз… однажды я сломал запястье, поигрывая мечом. В любом случае у меня две руки. Но только одна арфа! – Бард с облегчением вздохнул. – Арфа при мне, и я чувствую себя намного лучше.

Несмотря на мужественную усмешку Ффлеуддура, Тарен видел, что он страдает больше, чем старается показать. Быстро и бережно Тарен приложил к перелому две дощечки, туго обвязал их полосками ткани, а затем принес немного травы из седельной сумки Ллуагор.

– Пожуй эту травку, – сказал он Ффлеуддуру. – Она умерит и облегчит боль. И лучше тебе некоторое время не двигаться.

– Спокойно лежать? – встрепенулся бард. – Только не теперь! Мы должны выловить этот отвратительный горшок из реки!

Тарен мотнул головой:

– Мы постараемся поднять его втроем. Со сломанной рукой даже Ффлам будет не большой подмогой.

– Ничего подобного! – упрямился бард. – Ффлам всегда нужен и полезен!

Он с трудом попытался подняться, но сморщился от боли и снова привалился к стволу ольхи. Это усилие только увеличило боль. Бард часто дышал и печально смотрел на перевязанную руку.

Тарен размотал веревки и вместе с Гурги и Эйлонви направился к отмели. Крохан лежал на боку, наполовину погруженный в воду. Быстрое течение устраивало около него водовороты, вода с шумом заплескивалась в отверстие, и казалось, что Котел что-то злобно бормочет. Тарен увидел, что носилки целы, но Котел застрял меж двух валунов. Он сделал петлю и набросил ее на торчащую ножку Котла, приказав Гурги и Эйлонви тянуть, когда он подаст знак.

Он вошел в воду, наклонился и попытался подсунуть плечо под Котел. Гурги и Эйлонви тянули изо всех сил. Крохан не двигался.

Промокший до костей, с онемевшими от холода руками, Тарен тщетно боролся со словно бы вросшим в дно Котлом. Запыхавшийся и обессилевший, он вернулся на берег и привязал веревки к Ллуагор и Мелинласу, впрягая их в застрявший в тине Котел.

И снова Тарен вернулся в ледяной поток. Он крикнул Эйлонви, чтобы она взяла за повод лошадей и повела их прочь от берега. Веревки натянулись. Лошади тащили с трудом. Тарен уперся в Котел обеими руками и поднажал. Бард доковылял до реки и тоже попытался помочь. Гурги присоединился к Тарену. Но Крохан не поддавался.

Отчаявшись, Тарен дал знак всем остановиться. Друзья вернулись на берег, понурые и обескураженные неудачей.