Ллойд Александер - Черный Котел

– Помочь вам? – Эллидир откинул голову и дико захохотал. – Помочь вам? И тогда скотник будет ходить с важным видом перед Гвидионом и хвастать своими подвигами? А принц Пен-Лларкау превратится в подручного замызганной деревенщины? Нет, вы не получите от меня никакой помощи! Я же предупреждал тебя, что ты должен знать свое место, скотник!

Неизвестно, что бы произошло в следующий миг и смог ли бы сдержать себя Тарен, которому кровь бросилась в лицо, но вдруг Эйлонви, показывая на небо, взвизгнула:

– Гвитанты!

Три гвитанта парили высоко над верхушками деревьев. Они быстро приближались вместе с несомыми ветром облаками. Тарен и Эйлонви подхватили Ффлеуддура под мышки и, спотыкаясь, понеслись в заросли кустов. Гурги, почти ополоумев от страха, потянул лошадей за уздечки, увлекая их в тень деревьев. Эллидир не спеша последовал за ними.

Гвитанты устремились вниз. Ветер свистел в их сверкающих крыльях. С резкими, пронзительными, наводящими ужас криками гвитанты парили над Котлом, заслоняя солнце своими черными крыльями. Одна из свирепых птиц уселась на Крохан и балансировала на самом краю его отверстия, громко хлопая крыльями. Гвитанты не делали никаких попыток напасть на людей, но облетали их круг за кругом. Затем вдруг взмыли в небо и полетели на север, в сторону гор.

Бледный и дрожащий Тарен вышел из кустов.

– Они нашли то, что искали, – сказал он. – Араун вскоре узнает, что Крохан здесь, и ему останется только отобрать его у нас. – Он повернулся к Эллидиру. – Помоги нам, – попросил он еще раз, – я прошу тебя. Мы больше не можем терять ни минуты.

Эллидир пожал плечами и пошел к реке. Он внимательно осмотрел наполовину погруженный в тину Котел.

– Его можно сдвинуть с места, – сказал он, возвратившись. – Но вы не сможете это сделать, скотник. Вам потребуется сила Ислимах. И моя тоже.

– Так одолжи нам силу твоего коня и свою, – сказал Тарен. – Давай поднимем Крохан и уберемся отсюда до того, как появится Араун и его слуги.

– Возможно, я сделаю это, а возможно, и нет, – ответил Эллидир, странно поглядывая на Тарена. – Вы добыли Котел высокой ценой, согласен. Так заплатите еще раз, чтобы спасти его.

Эллидир медленно оглядел ничего не понимавших спутников.

– Послушай меня, скотник, – продолжал он. – Если я помогу тебе принести Котел в Каер Даллбен, ты должен принять мои условия.

– Сейчас нет времени для условий, – возмутилась Эйлонви. – Мы не желаем слушать твои условия, Эллидир. Мы сами найдем способ вытащить Крохан. Или останемся здесь с ним, а один из нас поспешит к Гвидиону за подмогой.

– Останетесь здесь и будете убиты, – сказал Эллидир. – Нет, все должно быть сделано сейчас же, и сделано на моих условиях. Или вы вообще потеряете Котел. – Он обернулся к Тарену. – Вот мои условия, – жестко сказал он. – Крохан мой. И вы будете под моей командой. И я тот, кто добыл Котел, а не ты, скотник. Это я был тем, кто бился за него и выиграл. Именно так ты скажешь Гвидиону и другим. А вы все дадите мне клятву молчать.

– Нет, мы не станем! – закричала Эйлонви. – Ты заставляешь нас лгать, чтобы украсть Крохан и вместе с ним все наши невзгоды, потери и нашу кровь! Ты сумасшедший, Эллидир!

– Я не сумасшедший, судомойка! – сказал Эллидир, и глаза его сверкнули. – Я до смерти устал. Ты слышишь меня? Всю жизнь я оставался на вторых ролях. Меня всегда отставляли в сторону, меня не уважали. Честь? Она каждый раз отворачивалась от меня. Слава? Она убегала от меня в самый последний момент. Но на этот раз я не позволю, чтобы трофей ускользнул из моих рук.

– Адаон видел черного зверя на твоих плечах, – тихо произнес Тарен. – Я тоже видел его. И вижу его теперь, Эллидир.

– Меня не волнует твой черный зверь! – заорал Эллидир. – Меня волнует моя честь!

– А моя честь? – вскинулся Тарен.

– Что такое честь скотника? – засмеялся Эллидир. – Что она в сравнении с честью принца?

– Я заплатил за нее! – повысил голос Тарен. – И гораздо дороже, чем ты собираешься заплатить за свою! Ты просишь меня сейчас отказаться от всего этого?

– Ты, скотник, упрекаешь меня в том, что я ищу легкой славы? – прошипел Эллидир. – Упрекаешь, хотя сам вцепился в нее своими грязными лапами. Я не стану больше мешкать здесь и спорить с вами. Мои условия – или ничего. Выбирайте.

Тарен стоял молча. Эйлонви схватила Эллидира за полу куртки:

– Как ты осмеливаешься просить такую цену за помощь?

Эллидир вырвался и отпрянул:

– Пусть решает скотник. Это его дело – платить или нет.

– Если я поклянусь, – сказал Тарен, обращаясь к друзьям, – вы должны будете поклясться вместе со мной. Присягнув, я уже не смогу нарушить клятву. Но до того как я решу сделать это, я хочу знать, свяжете ли и вы себя такой же клятвой. Я жду вашего согласия.

Никто не произнес ни слова. Наконец Ффлеуддур пробормотал:

– Я оставляю решение за тобой и буду твердо держаться того, что станешь делать ты.

Гурги печально кивнул в знак согласия.

– А я не стану лгать! – взвилась Эйлонви. – Не стану ради этого предателя!

– Не ради него, – спокойно сказал Тарен, – но ради нашего дела.

– Это несправедливо, – прошептала Эйлонви, и глаза ее наполнились слезами.

– Мы не говорим сейчас о справедливости, – мягко сказал Тарен. – Мы говорим о том, что задание должно быть выполнено любой ценой. И эта – не самая большая.

Эйлонви отвернулась.

– Ффлеуддур сказал, что выбор за тобой, – выдавила она из себя наконец.

Долгое время Тарен не произносил ни слова. Он чувствовал ту же муку, что и в тот момент, когда расставался с фибулой Адаона. А в его ушах звучал голос Эйлонви, выведший его тогда из мрака отчаяния. Он вспомнил ее слова о том, что у человека нельзя отобрать то, что принадлежит его жизни, то, что он совершил. Но именно этого требовал Эллидир. Именно это он должен был отдать добровольно.

Тарен склонил голову.

– Котел твой, Эллидир, – медленно произнес он. – Мы под твоей командой, и все будет так, как ты скажешь. В этом мы клянемся.

С тяжелым сердцем, молча поднялись они и последовали за Эллидиром. Они еще раз обмотали веревки вокруг погруженного в ил Крохана. Эллидир запряг трех лошадей, поставив их веером, бок о бок. Ффлеуддур здоровой рукой ухватил коней за уздечки, остальные ступили в реку.

Эллидир, стоя по колено в бурлящей воде, скомандовал Тарену, Эйлонви и Гурги упереться в бок Котла и не дать ему перевернуться и завалиться между валунами. Он велел Ффлеуддуру тянуть лошадей, а сам налег на Котел.

Эллидир подсунул плечо под самое дно Крохана. Его тело напряглось, вены на лбу вздулись и готовы были, казалось, вот-вот лопнуть. Тяжелое дыхание вырывалось из его груди. Но Котел не поддавался. Тарен и Эйлонви тщетно тянули и дергали носилки.