Вадим Панов - Красные камни Белого

– Раз они ушли, значит, им было куда уходить, – рассудительно произнес капитан. – Мы отыщем их поселение и намекнем, что, пока мы здесь, возвращаться в храм не надо.

– Еще чаю, учитель?

– Да, – кивнул Алокаридас.

– Прошу.

Охотник с почтением подал жрецу кружку.

– Спасибо, Енер.

– Это самое малое, что я могу сделать, учитель. – Охотник поправил лежащее на плечах жреца одеяло и вздохнул: – Вам пришлось нелегко.

Енер и двадцать других мужчин пришли из Мачитара. Всего на Ахадире было пять поселений, жители которых обеспечивали скромные потребности Красного Дома, и Мачитар находился ближе всех.

– Ничего, – попытался отшутиться Алокаридас. – Иногда полезно переночевать на свежем воздухе.

– Не в вашем возрасте, учитель.

«И не при таких обстоятельствах…»

Старый жрец сделал большой глоток обжигающего, пахнущего травами и дымом чая и замер, неподвижно глядя на огонь.

Вновь переживая ужасы прошлой ночи. Вновь терзаясь. Проклиная свалившуюся на храм опасность и коря себя за непредусмотрительность.

«Я стар, но не мудр. На моих руках кровь младших братьев, а я… я даже не умер. Я выжил. Меня спасли те, кого я не смог защитить».

Но мог ли? Должен, обязан – да, но мог ли?

Лет десять назад – наверное… Нет, не наверное, а смог бы. Потому что десять лет назад Алокаридас был полон сил и мог превзойти в поединке любого тальнека. А сейчас…

Нет. Не мог.

И не смог.

Все началось незадолго до рассвета – исчезли двое младших братьев, оставшиеся наблюдать за входом в храм. Наученный горьким опытом Алокаридас распорядился не приближаться к крыльцу, но послушники все равно пропали, и теперь никто не скажет, нарушили они приказ или нет.

Пришедшие братья никого на площади не нашли, подняли тревогу, но было поздно – вырвавшиеся из храма звери принялись убивать всех, кто оказывался на пути.

Жрец вздохнул и еще сильнее сдавил ручку кружки.

Скольких послушников они потеряли во время бегства из ставшего страшным Красного Дома? Сколько из них погибло? Сколько просто потерялось? Кто заблудился, а кто лежит сейчас со сломанной ногой и безуспешно пытается докричаться до братьев?

Никто не знает.

Ничего не понимающие, плачущие, дрожащие от утреннего холода и страха, они собрались примерно в половине лиги от Храма, на небольшой поляне, и долго, несколько часов, звали своих. Отыскали трех заблудившихся сестер, а после отправились в путь.

Теперь Алокаридас понимал, что им следовало остаться на той поляне, развести костер, сделать шалаши и подождать охотников, не уходя от храма, но напуганные послушники умоляли идти, и жрец согласился.

Смогут ли они вновь войти в Красный Дом как домой? А не дрожа от страха?

Никто не знает.

Целый день шли послушники по горной тропе. Голодные, напуганные, но держащиеся друг друга. Никаких ссор, никаких грубых окриков: младшие братья несли двух раненых, помогали отставшим и трогательно заботились о выбившихся из сил девушках. И Алокаридас с гордостью шептал Отцу: «Ты видишь? Они достойны твоих объятий. Они молодцы…»

Шептал и не понимал, за что Отец наслал на столь достойных людей столь страшное испытание?

Сам жрец во время перехода едва не умер. Он запретил даже думать о том, чтобы его несли – хотя младшие и предлагали, – и шел впереди колонны, тяжело опираясь на палку. Боль в ногах быстро перекочевала в спину и голову, несколько раз Алокаридас был близок к обмороку, но упрямо продолжал шагать, одним своим видом вселяя в послушников уверенность.

Алокаридас надеялся умереть.

Но не успел – ближе к вечеру они встретили ведомых Балодаком охотников и остановились на ночевку.

– Вы уверены, что это были звери? – деликатно спросил Енер.

– Валуин видел следы.

– Балодак упоминал.

– А ночью мы видели тени. Силуэты. – Жрец помолчал. – Я уверен.

– Я вырос в этих горах, – мягко продолжил охотник. – Здесь нет столь опасных животных. Самые крупные хищники – снежные баздаки, но они охотятся ниже и никогда не приближаются к Красному Дому.

Потому что боятся благословенного дыхания Отца, что окутывало Храмовую и окрестные горы. И не только баздаки избегали подходить к Дому, но и вся остальная живность.

– Енер, я не знаю, что тебе ответить, – тихо произнес жрец. – Но я уверен, что в храм пришли не люди.

Охотник развел руками.

– У меня нет оснований не доверять вашим словам, учитель.

Однако было видно, что он… несколько смущен.

В обычных обстоятельствах жрец должен был приказывать вожаку охотников, однако Алокаридас не чувствовал ни сил, ни уверенности для этого. Он не знал, как поступить, и был вынужден полагаться на мнение Енера.

– Что ты будешь делать?

– Со мной двадцать человек, – спокойно ответил охотник. – На рассвете мы отправимся к Красному Дому и посмотрим, что происходит. Вы же продожите путь в поселок.

– Скоро вернется Старшая Сестра, – напомнил Алокаридас. – Не лучше ли дождаться ее?

– Мы не полезем на рожон – просто посмотрим, – пообещал Енер. – Пусть у Старшей Сестры будет как можно больше сведений.

– Это правильно, – согласился жрец. И отдал охотнику кружку. – Извини, Енер, я хочу поспать.

– Отдохните, учитель, – кивнул тот. – Вам это необходимо.

– Грозный! – Привереда очень старалась, чтобы голос прозвучал уверенно и… легко. Словно она окликала мужчину между делом, случайно заметив и не особенно желая составить ему компанию. Привереда старалась, однако получилось не очень. Потому что солнце должно было вот-вот скрыться за горой, до лагеря почти половина лиги и шагать их в одиночестве у девушки не было никакого желания. – Грозный!

Выбрав место для ночевки, лысый распорядился готовить ужин, а сам по привычке отправился на разведку. Куга схватила его за рукав и попросила поторопиться, она-де приготовит на костре потрясающее блюдо, рецепт которого буквально только что всплыл у нее в памяти. Грозный отреагировал благосклонно, сказал, что соскучился по горячей пище, и синеволосая развила кипучую деятельность, подключив к приготовлению и Рыжего, и Тыкву. А оставшаяся не у дел Привереда сообразила, что у нее появился великолепный шанс оказаться с Грозным наедине, и решила этим шансом воспользоваться. Сказала, что хочет прогуляться, неспешно отошла от лагеря, а когда скрылась от взглядов, резко сменила направление и торопливо двинулась вверх по течению, туда, куда отправился Грозный. И вот, пожалуйста, – осталась совсем одна.

– Грозный!

– Хватит кричать.

– Грозный! – Обрадованная девушка бросилась на голос. – Подожди!

– Ты одна?

– Да.

«Почему он спросил? Что задумал? Неужели наши мысли совпадают?»