Джули Кагава - Железная королева [litres]

– Согласен. Ну вот, все не так уж плохо, скажи? – Роуэн улыбнулся мне раздражающе самодовольно. – И ты захочешь меня выслушать, принцесса. На самом деле, мне даже кажется, что тебя эта сделка весьма заинтересует. – Он выпрямился и оглядел меня, медля с продолжением. Я не ответила, отказываясь проглатывать наживку. Роуэн усмехнулся. – Твои дворы обречены, принцесса, – произнес он. – Мы все прекрасно знаем, что вы не сможете победить. Армия Железного Короля намного превосходит армию Лета и Зимы, а его крепость неприступна. Железное Королевство поглотит Фейриленд за считаные дни, если только не вмешается Меган Чейз и не спасет ее.

– Ближе к делу, Роуэн.

Роуэн ухмыльнулся, напомнив своим видом оскалившийся череп.

– Железный Король готов остановить свою крепость и наступление на Небыль, отозвать все свои силы, если ты согласишься на его предложение.

– Какое?

– Выйти за него замуж. – Улыбка Роуэна стала шире, контрастируя с ужасом на моем лице. – Соедини свою силу с его. Если Железо соединится узами брака с Летом, Железный Король прекратит войну с Небылью, пока ты будешь оставаться его невестой. Таким образом, больше никто не пострадает, не умрет, и, самое главное, Небыль выживет и сохранит свой привычный облик. Но ты должна согласиться стать его королевой, иначе он отправится на Лето и Зиму со всеми силами, какие есть в его распоряжении. И уничтожит их.

Руки затряслись, и я сжала кулаки, чтобы унять дрожь.

– Это его предложение? Брак? – От отвращения меня затошнило, и пришлось сделать глубокий вдох. – Почему все эти Железные Короли хотят на мне жениться?

– Неплохое предложение, скажу я тебе, – усмехнулся Роуэн. – Стать королевой, спасти мир… Разумеется, вы были бы женаты только номинально – Железный Король не интересуется твоим… э-э… телом, только силой. Уверен, он даже разрешит тебе оставить при себе своих карманных собачек, если захочешь. Подумай обо всех жизнях, которые ты спасешь, просто сказав «да».

Мне стало плохо, но… что, если я действительно могла остановить войну и избежать жертв? Стоит ли брак с Железным Королем того, чтобы спасти всю Небыль? Жизней Эша, Пака и всех остальных? Я взглянула на Эша и обнаружила, что он выглядит так же неважно и испуганно как я себя чувствую.

– Меган, нет, – произнес он, словно прочитав мои мысли. – Ты не обязана этого делать.

– Конечно, не обязана, – воскликнул Роуэн. – Она может просто отказаться, и тогда Железный Король вторгнется в Небыль и всех уничтожит. Но, вполне возможно, что ей плевать на судьбу Фейриленда. Может, все эти обреченные жизни для нее ничего не значат. Если так, то прошу, давайте забудем о нашем разговоре.

Я закрыла глаза, в голове крутились варианты и возможности. Если я соглашусь, смогу ли подобраться к Лжекоролю достаточно близко, чтобы заколоть его? Не нарушит ли это условия сделки? Я должна попытаться. Возможно, это наш единственный шанс его достать. Но . Я открыла глаза и посмотрела на Эша, на отразившееся на его лице яростное желание защитить меня, а еще страх того, что я соглашусь. Мне так жаль, Эш. Я не хочу предавать тебя. Надеюсь, ты сможешь меня простить .

Что-то, должно быть, насторожило его в моем виде, потому что он побледнел и сжал мои плечи, впиваясь пальцами в кожу.

– Меган… – Его голос был жестким, но я расслышала в нем нотки отчаяния. – Не надо. Пожалуйста.

Роуэн жестоко и издевательски расхохотался, наслаждаясь нашими мучениями.

– О да, продолжай умолять ее, братишка, – поддразнивал он. – Умоляй ее не спасать Фейриленд. Позволь наконец увидеть, что ты на самом деле из себя представляешь – бездушное создание, которое печется лишь о собственных эгоистичных желаниях и которому плевать на все остальное. И обязательно скажи ей, как сильно ты ее любишь, настолько, что позволишь уничтожить свой Двор и всех его подданных.

– Эй, труп ходячий, почему бы тебе не сделать всем одолжение и не зашить свой поганый рот? – прорычал Пак, его глаза гневно сузились. – Тебе пойдет, будешь выглядеть немного поприятней. Не слушай его, принцесса, – продолжал он, поворачиваясь ко мне. – Такого рода предложения о браке всегда имеют подводные камни и скрытый подвох.

Что-то в словах Пака заставило меня напрячь память, и я осторожно высвободилась из рук Эша и повернулась к Роуэну.

– Давайте еще раз послушаем это предложение, – сказала я. – С самого начала. Слово в слово.

Роуэн закатил глаза.

– Я что, похож на попугая? – усмехнулся он. – Ладно, принцесса, но я теряю терпение, и король тоже. В последний раз повторяю, так что постарайся запомнить, договорились? Железный Король желает, чтобы ты стала его королевой. Если Железо соединится узами брака с Летом, Железный Король прекратит войну с Небылью, пока ты будешь оставаться его невестой.

– Пока я остаюсь его невестой, – повторила я. – Пока смерть не разлучит нас, я полагаю?

– По-моему, это традиционная свадебная клятва.

– Так что же помешает ему меня убить, как только я скажу «да»?

Роуэн напрягся, и два железных рыцаря обменялись взглядами.

– Ты считаешь, что Железный Король способен на такое?

– Конечно, способен! – добавил Пак, убежденно кивая. – Если Меган «соединит свою силу с его», то станет ему больше не нужна. Она уже отдаст ему желаемое. А значит, в их первую брачную ночь ей попросту отрубят голову.

– Железный Король прекратит войну с Небылью, пока ты будешь оставаться его невестой, – задумчиво подхватил Эш, прищурив глаза. – А это значит, что он возобновит свой военный поход, как только Меган умрет. И будет силен, как никогда, – закончил он.

Роуэн рассмеялся, но смех прозвучал довольно натянуто.

– Занимательная теория, – заметил он, хотя и менее ядовито, чем обычно. – Но это не меняет того факта, что Железный Король готов уничтожить Небыль, и это твой единственный шанс его остановить. Так каков твой ответ, принцесса?

Я посмотрела на Эша, мимолетно улыбнулась и повернулась к Роуэну.

– Мой ответ – нет, – уверенно заявила я. – Я отказываюсь. Скажи Лжекоролю, что ему необязательно делать мне предложение руки и сердца, чтобы заманить к себе. Я и так явлюсь достаточно скоро. Когда настанет время его убить.

Роуэн скривил губы в мерзкой ухмылке.

– Как предсказуемо, – протянул он, отступая назад. – Так и знал, что ты это скажешь. Именно поэтому я уже послал войска, чтобы они уничтожили вашу маленькую базу мятежников. Лучше поспешите назад, они уже почти там.

– Что? – Я уставилась на Роуэна, жалея, что не могу стереть ухмылку с его лица. – Ублюдок! Они ведь не представляли никакой угрозы. Неужели нельзя было оставить их в покое?

– Глюк предал Железного Короля, а его мятежники – зло, которое должно быть уничтожено, – самодовольно заявил Роуэн. – Кроме того, я бы все равно их уничтожил, просто чтобы насладиться выражением твоего лица, когда ты поймешь, сколько людей погибнет по твоей милости. Но чем дольше мы здесь болтаем, тем меньше времени у тебя остается, чтобы предупредить своих маленьких друзей. Я бы на твоем месте уже бежал, принцесса.