Джули Кагава - Железная дочь [litres]

– Разве можно меня за это винить? – Вирус, улыбаясь, убрала ноги со стола. – Как часто ты нарушал приказы своего короля потому, что тебе они казались бессмысленными? Плутишка… – Она направила скипетр на Пака. – …неужели ты никогда не думал о восстании? Не говори, что всю свою жизнь ты был маленькой послушной обезьянкой, исполняющей все пожелания Оберона.

– Это другое, – ответила я.

– Да неужели? – хмыкнула Вирус. – Признаюсь тебе, убедить Роуэна было совсем несложно. Ненависть и ревность этого мальчика вдохновляют. Ему только и нужен был, что небольшой толчок, крошечное обещание власти, и он предал всех, кого знал. Знаешь, это он предупредил меня, что ты идешь за скипетром, – фыркнула она. – Конечно, утверждения о невосприимчивости к железу – полная ложь. Как будто тысячелетнюю историю можно переписать или стереть. Железо и технологии были и всегда будут смертельными для традиционных фейри. Вот почему мы по своей сути лучше вас, старокровцев. Вот почему после войны вы все падете.

Железный Конь зарычал, подобно яростному рокоту приближающегося поезда.

– Я заберу этот скипетр и поставлю на трон истинного монарха Железных фейри! – поклялся он угрожающе, делая шаг вперед. – Отдай мне его сейчас же, предательница. Этой шайке кукол тебя не защитить.

– Ах-ах-ах! – Вирус погрозила ему пальцем. – Не так быстро. Мои дроны не поднялись сюда, потому что они хрупкие и довольно хилые, но я не дура сидеть здесь без охраны. – Она с улыбкой оглядела стол. – Ладно, господа, все свободны.

И тогда все мужчины, сидевшие за столом, встали, излучая чары и наполняя воздух обрывками иллюзий. Они меняли внешность, словно снимали с себя пиджаки, обнажая истинную натуру дюжины фейри в черных доспехах с шипами и бледными лицами, скрытыми за шлемами. Все как один, Стражники Шипа достали свои зазубренные черные мечи и направили их на нас, заключив нас в кольцо из стальных фейри.

Сердце мое подпрыгнуло так, будто хотело выскочить через глотку и сбежать. Пак шумно выдохнул, Железный Конь встревоженно фыркнул и прижался ко мне. Вирус, хмыкнув, откинулась на спинку кресла.

– Боюсь, вы попали в ловушку, дорогие мои, – злорадствовала она. Мы напряглись, готовые бежать или драться. – О, сейчас вам уходить не захочется. У меня есть для тебя еще один маленький сюрприз, – хихикнула она и щелкнула пальцами.

Дверь за ее спиной скрипнула, и в комнату вошла темная фигура. На этот раз сердце мое упало в пятки, да там и осталось.

– Уверена, вы знакомы, – сказала Вирус, когда весь мой мир сжался до крохотного туннеля, блокирующего остальной обзор. – Думаю, это мое величайшее творение. Шесть Стражников Шипа и почти два десятка дронов потребовалось, чтобы взять его. Но оно того стоило. Какая ирония, скажи? В первый раз он чуть не похитил скипетр, а теперь будет охранять его здесь.

«Нет! – кричал мой разум. – Это все не наяву, неправда. Нет, нет, нет!»

– Эш, – промурлыкала Вирус, когда темная фигура вышла на свет, – поздоровайся с нашими гостями.

Я растерянно смотрела на Эша. Он был жив! Но меня охватило острое, тошнотворное отчаяние. Этого не может быть! Я попала в какой-то кошмарный сон, где самое дорогое и ценное превращалось в нечто жуткое и чудовищное. Ноги мои подкосились, и мне пришлось прильнуть к Паку, чтобы не упасть.

Железный Конь фыркнул.

– Иллюзия! – поддразнивал он, с презрением глядя на Эша. – Обычные чары, ничего больше. Я видел, что происходит со старокровцами, которым ты имплантировала своих глупых жуков. Они теряют рассудок, а потом умирают. Это не Зимний принц, как и эти Стражники.

– Думаешь? – Вирус улыбалась пугающе самодовольно. – Ну, если ты так уверен, старик, попробуй останови его. Обычного стражника победить проще простого, но, думаю, эта задача окажется для вас сложнее, чем вы ожидали. – Она улыбнулась мне садистской улыбкой. – Принцесса понимает, о чем я. Да, дорогая?

Железный Конь посмотрел на меня вопросительно, но я не могла оторвать глаз от Стражника Вируса.

– Это не иллюзия, – прошептала я. – Это правда он.

То, как трепетало в груди мое сердце, лишь доказывало это. Я шагнула вперед, не обращая внимания на ощетинившихся Стражников Шипа, и принц метнул на меня острый взгляд, пронзив меня будто ножом.

– Эш, – прошептала я, – это я. Тебе больно? Скажи что-нибудь.

Эш смотрел на меня пустым, неузнающим взглядом: ни злости, ни печали, ничего.

– Вы все, – произнес он тихо, – умрете.

Шок и ужас пронзили меня, я не могла пошевельнуться. Вирус хихикнула своим ненавистным жужжащим голоском.

– Зря стараешься, – поддразнивала она. – Он слышит тебя и даже узнает, но ничего не помнит о своей прошлой жизни. Я его целиком перепрограммировала, спасибо моим жучкам. И теперь он слушает только меня.

Я присмотрелась, и сердце мое сжалось сильнее. В тусклом свете лицо принца было пепельно-бледным, кости были обтянуты кожей так, что местами она потрескалась, обнажив открытые раны. Щеки стали впалыми, глаза, хоть и пустые, сияли невысказанной болью. Я узнала этот взгляд: так же смотрел на нас Эджбрайер тогда в пещере, балансируя на грани безумства.

– Оно убивает его, – прошептала я.

– Только чуть-чуть.

– Останови это! – прошипела я, и Вирус язвительно изогнула бровь. Сердце мое бешено колотилось, но, стиснув зубы, я шагнула вперед. – Прошу, – умоляла я. – Отпусти его. Возьми меня вместо него. Заключу соглашение, сделку, если хочешь. Но вынь из его головы жука и отпусти.

– Меган! – рявкнул Пак, а Железный Конь в ужасе уставился на меня. Но мне было все равно. Я не могла позволить Эшу превратиться в ничто, будто он и не существовал. Я представила, как Эш и Ариэлла танцуют в поле белых цветов при свете луны, наконец, обретшие друг друга. Вот только это ложь. Эшу не воссоединиться со своей любимой даже после смерти. Он просто канет в небытие, станет ничем.

Вирус хмыкнула.

– Какая преданность! – промурлыкала она, вставая из кресла. – Я тронута до глубины души. Эш, иди сюда. – Эш немедленно подошел к ней, и Вирус положила руку ему на грудь. – Поздравьте меня! – продолжила она, глядя на принца, как студентка на свой удавшийся научный проект. – Я наконец нашла способ внедрить в организм фейри своих жуков, чтобы они хотя бы несколько часов не умирали и не теряли рассудок. Вместо того, чтобы переписать их мозг… – Она погладила Эша по волосам, и я стиснула кулаки, борясь с желанием прыгнуть через весь стол и вырвать ей глаза. – …я взяла под контроль их нервную систему в области шеи, вот здесь. – Она провела пальцами по затылку Эша и вниз. – Можете попробовать вырвать его, вот только, боюсь, для него это станет фатальным. Только я могу приказать своим жукам покинуть своих носителей. А что до твоего предложения… – Она снисходительно улыбнулась мне. – Мне от тебя нужно только одно, и я заберу это прямо сейчас. Хотя нет, пусть это сделает мой телохранитель, все равно ему недолго осталось.