Джули Кагава - Железный король [litres]

Шипение становилось громче, перемежаясь сильным рокочущим кашлем и едким запахом дыма. Местами все же валялись кое-где упавшие сосульки: их осколки сверкали, как битое стекло.

Мои похитители привели меня в огромную пещеру, усеянную разбитыми осколками льда. Лужи заливали пол, вода капала с потолка, как дождь. Существа бросили меня на ледяной пол и убежали прочь. Я потерла онемевшие ноющие конечности и огляделась, гадая, где я. Пещера была в основном пуста, за исключением деревянного ящика с черными камнями в углу. Это что, уголь? Еще несколько таких были сложены вдоль дальней стены, рядом с деревянной аркой, ведущей в темноту.

Из туннеля вырвался пронзительный свист, словно паровой двигатель, и поднялся черный дым. Я учуяла запах пепла и серы, и тут по пещере эхом разнесся низкий голос:

– Вы привели ее?

Существа разбежались врассыпную, и пара сосулек рухнула на пол с почти музыкальным звоном. Я нырнула за ледяной столб, когда по туннелю загрохотали тяжелые шаги. Сквозь пелену дыма я разглядела нечто огромное, с грубо искаженными чертами, явно нечеловеческое, и затряслась от страха.

Из клубящегося дыма показался огромный черный конь, глаза его горели, как раскаленные угли, а из раздутых ноздрей вылетали клубы пара. Он был размером с тех коней, что тянули упряжку с «Будвайзером» [3], но на этом сходство заканчивалось. Поначалу мне подумалось, что он покрыт железными пластинами: его массивная шкура была тяжеловесной, словно металл, заржавелой и черной. Конь двигался неуклюже под свей тяжестью. И тогда я поняла, что он по-настоящему сделан из железа; конечности были соединены поршнями и шестеренками. Грива и хвост состояли из стальных тросов, а в брюхе горел огонь, видимый сквозь щели в шкуре. Морда представляла собой ужасающую маску, из ноздрей которой вырывалось пламя.

Я упала навзничь, уверенная в том, что пришел мой конец.

– Ты Меган Чейз? – Голос коня сотрясал пещеру. Сосульки падали, как стеклянные ножи, но не они беспокоили меня сейчас. Я съежилась, когда железный монстр навис надо мной, качая головой и отфыркиваясь пламенем. – Отвечай, человек. Ты Меган Чейз, дочь Летнего Короля?

– Да, – прошептала я, когда конь подошел ближе, стуча железными копытами по льду. – Кто ты? Что тебе от меня нужно?

– Я Железный Конь, – ответил зверь, – один из полководцев короля Машины. Тебя привели сюда по приказу господина. Ты пойдешь со мной, он хочет тебя видеть.

От грохочущего голоса начинала болеть голова. Мне сложно было сосредоточиться, в голове пульсировала боль.

– Железный Король? – переспросила я, недоумевая. – Кто?..

– Король Машина, – повторил Железный Конь. – Верховный владыка Железного Двора и правитель Железных фейри.

По спине пробежал холодок. Я быстро взглянула на бесчисленные глазки гремлиноподобных тварей, на массивную громаду Железного Коня, и от все этого закружилась голова. Железный фейри? Такое бывает? Никогда о таком не слышала, ни в одних повестях и сказках. Откуда они взялись? И кто такой этот король, правитель Железных фейри? Но что более важно…

– Что ему от меня нужно?

– Мне неведомо, – фыркнул Железный Конь, с лязгом размахивая хвостом. – Я лишь выполняю приказы. Однако разумно будет пойти с нами, если хочешь снова увидеть брата.

– Итан?! – Я вскинула голову, глядя на ничего не выражающее железное лицо. – Откуда вы про него знаете? – потребовала я. – С ним все хорошо? Где он?

– Идем со мной, и ты найдешь ответы на все свои вопросы. Король и его Железный Двор ждут тебя.

Я встала, когда Железный Конь повернулся и, лязгая железом, отправился обратно в туннель. Поршни в его туловище скрипели, шестеренки громко стонали. Когда из него выпал и упал на землю болт, я поняла, что конь был стар. Пережиток прошлых времен. Я задумалась: а были ли новые, более изящные образцы и как они выглядят? Быстрые и превосходные железные фейри, лучшие среди лучших. В конце концов я решила, что не хочу об этом знать.

Железный Конь остановился у входа в туннель, нетерпеливо топая. Искры летели из-под его копыт, он смотрел на меня сердито.

– Идем, – приказал он, выпуская облако пара из ноздрей. – Тропа приведет тебя к Железному Двору. Не пойдешь сама, гремлины тебя понесут. – Вскинув голову и извергая пламя, конь встал на дыбы. – Или я могу бежать следом и дышать огнем…

В воздухе пролетело копье, попав Железному Коню между ребер, и под жаром огня из утробы превратилось в пар. Конь пронзительно завизжал и закружился, стуча копытами по льду. Гремлины бросились вперед, дико озираясь по сторонам в поисках незваных гостей.

– Эй, уродец! – крикнул знакомый голос. – Неплохое местечко! Но вот какая мысль. В следующий раз найди укрытие более огнеустойчивое!

– Пак! – закричала я, и рыжеволосый эльф помахал мне, ухмыляясь, из дальнего конца ледяной пещеры. Железный Конь взревел и бросился в бой, разбрасывая гремлинов на своем пути, как птиц. Пак не двинулся с места, и Железный Конь сбил его наповал, втаптывая стальными копытами в лед.

– О, кажется, ему больно, – отозвался другой Пак, в этот раз чуть поодаль. – Дружок, да у тебя проблемы с управлением гневом!

С ревом Железный Конь метнулся ко второму Паку, удаляясь от меня и от тропы. Гремлины последовали за ним, смеясь и шипя, но держась на приличном расстоянии от разъяренного зверя и его копыт.

Холодная рука зажала мне рот, заглушая испуганный крик. Повернувшись, я увидела блестящие серебристые глаза.

– Эш?

– Сюда, – тихо сказал он, уводя меня за собой, – пока этот идиот их отвлекает.

– Нет, подожди, – прошептала я, потянув его назад, – он знает про Итана. Я должна найти брата…

Эш прищурился.

– Замешкаешься сейчас, и Плут умрет… – Он снова взял меня за руку. – У тебя нет выбора.

Сбитая с толку, я последовала за Зимним принцем вдоль стены, потрясенная тем, что он помогает мне. Он же хотел убить меня? Или это спасение ради того, чтобы разделаться со мной наедине собственноручно? Но это бессмыслица! Он мог убить меня, пока Пак был занят Железным Конем.

– Приветики! – раздался голос Пака по пещере. – Прости, уродец, это снова не я! Продолжай, уверен, ты найдешь меня!

Железный Конь перестал топтать фальшивого Пака и поднял красные глаза, полные ярости. Увидев еще одного Пака, он напряг железные мускулы, готовясь к атаке, как вдруг один из гремлинов заметил, как мы крадемся вдоль стены, и поднял тревогу.

Железный Конь развернулся, глаза его вспыхнули при виде нас. Взревев и извергая пламя из ноздрей, он бросился к нам, похожий на паровой двигатель. Эш достал меч и швырнул в монстра град ледяных осколков. Они разбились о бронированную шкуру, не нанося ему вреда, только больше разозлив. Когда ревущий, пылающий металлический зверь набросился, Эш оттолкнул меня в сторону и нырнул вперед, едва не попав под копыта. Поднявшись на ноги за спиной у коня, он нанес ему удар в бок, но железный монстр, пригнувшись, ударил его копытами в грудь. Раздался тошнотворный треск, Эша отшвырнуло, и он рухнул на пол без сознания.