Джули Кагава - Железный король [litres]

– Пак! – крикнула я раздраженно, но Эш поднял голову и посмотрел на своего врага.

– Мир, Плут, – прорычал он. – В нескольких километрах к востоку отсюда расположено поместье Ледяной скорби. В данный момент хозяйка при Дворе, так что там мы будем в безопасности. Предлагаю отложить нашу дуэль, пока не доберемся туда, и принцесса сможет согреться. Если только не хочешь убить меня прямо сейчас.

– Нет-нет, поубиваем друг друга позже. – Пак спрыгнул с бревна и убрал кинжал обратно в сапог. Закинув руку принца себе на плечи, он поднял его одним рывком. Эш хмыкнул и поджал губы, но не вскрикнул. Я бросила на Пака сердитый взгляд, но он даже не посмотрел на меня.

– В путь, – вздохнул Пак. – Идешь, Грималкин?

– О, несомненно. – Грималкин мягко приземлился в снег. Его озорные золотистые глаза блестели, глядя на меня с пониманием. – Ни за что такое не пропущу.

Поместье Ледяной скорби соответствовало своему названию. Снаружи все было покрыто льдом: лужайка полностью заледенела, многочисленные колючие деревья были покрыты коркой замерзшей воды воды. Внутри было немногим лучше. Лестницы скользкие, полы – настоящий каток, изо рта клубился пар, пока мы пробирались по холодным узким залам. Зато слуги оказались полезными, хоть и очень жуткими: худые, как скелеты, гномы с белоснежной кожей и длиннющими пальцами бесшумно скользили по дому, не говоря ни слова. Иссиня-черные глаза выглядели слишком большими на их лицах, а еще у них была неприятная привычка смотреть на тебя с такой печалью, будто ты смертельно болен и осталось тебе недолго.

Тем не менее они пустили нас в дом, почтительно поклонившись Эшу, и устроили его поудобнее в одной из комнат. Лютый мороз был Зимнему принцу нипочем, у меня же зуб на зуб не попадал. Наконец один из слуг принес мне тяжелое лоскутное одеяло и молча удалился.

С благодарностью кутаясь в одеяло, я заглянула в комнату, где на кровати в окружении зимних гномов сидел Эш. Он был без рубашки, стройные мускулистые руки и грудь обнажены. По телосложению не сказать, что качок, скорее танцор или мастер боевых искусств: в изящном теле чувствовалась грациозность, неподвластная простому смертному. Взлохмаченные черные волосы упали ему на глаза, и он рассеянно убрал их с лица.

В животе странно затрепетало, и я попятилась обратно в коридор.

«Что ты делаешь? – спросила я себя в ужасе. – Это же Эш, принц Неблагого Двора. Он пытался убить Пака, а может, и тебя. Да не сексуальный он! Ни капли!»

Но он сексуален, и отрицать это было бесполезно. Ум и сердце оказались не в ладах, и я поняла, что лучше с этим поскорее покончить.

«Ладно, ладно, – сказала я себе, – он великолепен, признаю. Я просто отметила, что он красив, вот и все. Все сиды прекрасны и привлекательны. Это еще ничего не значит».

Утешая себя этими мыслями, я вошла в комнату. Эш взглянул на меня, когда я подошла ближе, накинув одеяло на плечи.

Пара гномов накладывали ему повязку на торс, но чуть выше живота я заметила безобразный черный рубец.

– Это сюда тебя?..

Эш коротко кивнул. Я продолжала изучать рубец, отмечая, как почернела плоть и покрылась коркой. Вздрогнув, я отвела глаза.

– Выглядит как ожог.

– Копыта этого зверя были железными, – ответил Эш. – Железо обжигает, а иногда убивает сразу. Мне повезло, что удар не пришелся в сердце. – Гномы туго затянули бинты, и он поморщился.

– Ты сильно ранен?

Эш посмотрел на меня оценивающе.

– Фейри исцеляются быстрее, чем вы, смертные, – ответил он и грациозно поднялся на ноги, расталкивая гномов. – Особенно на своей территории. Если не считать этого… – Он слегка прикоснулся к ожогу. – …к завтрашнему дню я буду в порядке.

– О! – Внезапно у меня перехватило дыхание, я не могла оторвать от него взгляд. – Тогда это… хорошо.

Эш улыбнулся холодной, но невеселой улыбкой, и подошел ближе.

– Хорошо? – Голос его был насмешливым. – Ты не должна радоваться моему выздоровлению, принцесса. Тебе же лучше, если Пак убьет меня при первой возможности.

Я подавила желание отступить.

– Неправда. – Его тень нависла надо мной, покалывая кожу, но я не двинулась с места. – Мне нужна твоя помощь, чтобы выбраться из земель Неблагого Двора и найти брата. Кроме того, не могла же я позволить ему хладнокровно тебя убить.

– Почему нет? – Эш стоял совсем рядом, так близко, что можно было разглядеть бледные шрамы на его груди. – Кажется, он очень предан тебе. Может, подождешь, когда мы покинем Тир-на-Ног, тогда он точно воткнет нож мне в спину? Что если в следующей битве я убью его?

– Прекрати. – Я встретилась с ним взглядом. – Зачем ты так? Я же дала тебе слово. А ты продолжаешь нести эту чепуху.

– Просто хочу понять, на чьей ты стороне, принцесса. – Эш отступил, улыбка исчезла с его лица. – Мне хочется понять своего врага, прежде чем схватиться с ним в битве. Понять, в чем его слабые и сильные стороны.

– Мы не воюем…

– Битва не обязательно происходит на мечах. – Эш вернулся к кровати, достал меч и начал рассматривать блестящий клинок. – Эмоции могут быть куда смертельнее, а знание слабых сторон врага может стать ключевым для победы. Например… – Он повернулся и направил меч на меня, глядя поверх отполированного лезвия. – Ты готова на все, чтобы найти своего брата – подвергнуть себя опасности, торговаться с врагом, отказаться от собственной свободы – если это его спасет. То же самое ты сделаешь для друзей и любого, кто тебе небезразличен. Преданность – вот твое слабое место, и твои враги обязательно этим воспользуются. В этом твоя слабость, принцесса, и именно она несет бóльшую опасность твоей жизни.

– Ну и что? – бросила я с вызовом, плотнее укутываясь в одеяло. – Ты говоришь, что я не предам семью и друзей. Если это слабость, то я не против.

Он смотрел на меня сияющими глазами, лицо его было непроницаемо.

– А если встанет выбор спасти жизнь брата ценой моей, что ты выберешь? Ответ вроде очевиден, но сможешь ли ты сделать этот выбор?

Я прикусила губу, не отвечая. Эш медленно кивнул и отвернулся.

– Я устал, – сказал он, опускаясь на кровать. – Найди Пака, и решите, куда отправимся дальше. Если, конечно, ты не знаешь, где находится Двор этого Железного Короля. Потому что я не знаю. Мне нужно отдохнуть, если хочешь, чтобы я помог.

– Не очевиден, – тихо сказала я. Эш недоуменно на меня посмотрел. – Ответ, – продолжила я, – если бы пришлось выбирать, кому жить, а кому умереть. Я бы не смогла выбрать. Постаралась бы спасти обоих.

– Не будь глупой. – Зимний принц сощурил серебристые глаза. – Я твой враг. Подобные мысли погубят тебя. Правильным, логичным выбором было бы бросить меня и спасти того, кого искала.