Аркадий Саульский - Красный Лотос [litres]

Чаща эта была удивительной – леса окружали Кедо с трех сторон, создавая хорошую естественную преграду, замедляющую движение вражеской армии. Это правда работало в обе стороны – силы Нобунаги тоже шли бы на юг медленнее, – но огромная многочисленная армия мангутов имела бы с этим гораздо большую проблему.

Хироши (Кентаро вынужден был это признать) не был глупцом. Знал, что у него всегда есть время подготовиться. Немного, но всегда. Если он предпринял соответствующие шаги перед предательством в Воротах Сна, то армия наверняка уже собиралась под Железным Дворцом. И кто знает – может быть, уже и начинала движение.

Дух усмехнулся сам себе – каким удивлением для них стало бы, если бы эти тысячи людей внезапно наткнулись на одинокого мужчину, медленно пробирающегося на север, чтобы убить их вождя.

Он поправил на себе пояс, отягощенный с левой стороны катаной и танто, а с правой тремя ножами кунай. У такого ножа могло быть много способов применения, но Кентаро планировал прежде всего метать свои ножи. Даже лишившись оружия, быстрым движением правой ладони он мог изменить ход боя. Но не только! Благодаря кольцу, венчающему рукоять ножа, кунай мог служить шлямбурным крюком – опорой для подъема по стене – или гирей. Особенно ценили это оружие ассасины шиноби, но и Дух признавал его разностороннюю полезность.

Покрывающий плечи черный, чуть запачканный плащ хаори придавал Кентаро вид обычного прохожего. Может быть, воина, самурая, отправляющегося на север, чтобы предложить свои услуги господину Нобунаге… вот только ни один самурай не путешествовал бы в полном снаряжении. Хаори прикрывал надежно защищенную легкой кольчугой грудь Духа, скрывал наплечное кусари, броневые рукава ода готэ. Ну и смонтированный на левом предплечье механизм кёкэцу-сёгэ – длинные пластины, вращающийся ролик, тонкий, но очень прочный и эластичный шнур, нож с зазубринами. Кентаро долго тренировался с кёкэцу-сёгэ перед выездом и считал, что идеально освоил действие механизма. Шнур, нож, ролик – все они теперь были как будто частями его тела.

Он ударил пятками, торопя коня, и тот пошел быстрее.

«Я еду за тобой… еду за тобой, Хироши».

Он услышал лагерь гораздо раньше, чем увидел. Нарастающий шорох, состоящий из смеси многих голосов – окрики, разговоры, приказы, звон мечей с тренировочных площадок, отзвуки животных… мелодия, которую создавала могучая армия.

Кентаро остановил коня, задумавшись, не стоит ли остаток дороги преодолеть пешком. С приближением к расположению армии рос и шанс встречи с разведчиками или одним из патрулей. Нобунага не был глупцом и наверняка приказал также построить наблюдательные вышки, чтобы заранее заметить подходящего противника.

Кем бы этот противник ни был.

В конце концов Дух принял компромиссное решение. Он спрыгнул с седла и привязал коня к одному из деревьев. Сам же, пригнувшись, прокрался вперед, к отдаленному шуму.

Вскоре он почувствовал характерный неповторимый запах – поговорка о том, что что-то тянется «как вонь за армией», вовсе не преувеличивала. Действительно, воняло совершенно неповторимо – запах дыма от тысяч костров смешивался с запахом немытых человеческих тел, запахом животных, гниющих отходов, вонью из отхожих мест. О да – славная армия защитников Ниппона пугала самим своим запахом. Как врагов, так и союзников.

Кентаро осторожно прокрался дальше и обнаружил, что лес резко обрывается, а дальше идет поляна, а точней – вырубка.

Ну да – армии же надо было из чего-то строить укрепления, а леса было много – спускающаяся вниз равнина была усеяна пнями в тех местах, где раньше росли деревья. Кентаро взглянул восточнее и увидел там осыпанные цветами холмы и вьющийся меж ними тракт.

Он верно поступил, сойдя с дороги – если бы продолжал двигаться по ней, то быстро выехал бы из чащи леса и оказался бы между холмами, видимый противнику как на ладони.

И наконец он взглянул на север. На армию.

Лагерь был поистине гигантским – расположенный между несколькими холмами и разделенный на части, принадлежавшие разным кланам.

Ох, и много же тут было знамен!

Белые и черные, зеленые, голубые, желтые. Синие и коричневые, золотые. Кланы Ода, Шосабе, Уэсуги, Дата, Мори, Обе, Коно, Абая, Сатаке, Такаока, Хатакеяма и много, много других. А над всеми ними царила черно-золотая эмблема клана Нобунага – того, что привел их сюда, вновь объединил и собирался вновь, как и двадцать лет назад, повести против мангутов.

Впечатление усиливалось еще и тем, что над могучим лагерем вдали возвышался массив крепости.

Так, значит, это и был знаменитый Железный Дворец. Гигантский замок, возведенный на самом большом из холмов. Кентаро не мог отделаться от впечатления, что когда-то уже был здесь. Что когда-то, в забытом детстве, стоял у подножия этой крепости…

Но сейчас это не имело уже большого значения. Прошлое было не важно. По крайней мере то, давнее, покрытое пылью забвения.

Важно было то, что должно было наступить.

Люди с этого расстояния казались лишь мелкими песчинками, муравьями, кружащими между палатками и конюшнями. Кентаро заметил и высокие сторожевые башни, расставленные по границам лагеря. Эти посты занимали стражники с ружьями и лучники. Даже если один стрелок промахнется, то врага, подбирающегося к лагерю, снимет его товарищ. Сквозь шум лагеря тренированный слух Кентаро распознал и лай боевых псов. Для Духа они были самой большой угрозой. Людей можно было обмануть, укрыться от них, перехитрить их чувства и ощущения – но нюх пса был практически безошибочным.

Он вернулся к тому месту, где привязал коня, размышляя над тем, что увидел. В Железный Дворец вела только одна дорога – через лагерь, а потом крутым путем между холмами, причем последний перекрывали двадцать ворот, каждые мощней предыдущих. Пробиться этим путем представило бы трудности и для многотысячной армии, для одного же человека это задание было практически невыполнимым.

И тут он услышал в голове знакомый голос.

«Шахты», – сказала ему когда-то Тора, когда, после очередной ночи, полной любовных сражений, они отдыхали, обнявшись, в его комнате. «Под замком находится сеть шахт, штольни которых ведут от холмов к крепости. Вот только не знаю, существует ли сейчас этот путь… железа теперь добывают очень мало, и многие коридоры, говорят, обрушились».

Он поймал себя на том, что остановился в задумчивости. Что уже не перебирал способы попасть в крепость, а волновался за девушку – все ли у нее в порядке, в безопасности ли она.

Она и Осу. Старый воин, который добровольно отправился прямо в пасть льва.

«Я должен убить Нобунагу, а потом вытащить вас оттуда».

Еще раз, наверное, уже тысячный, проверил, легко ли выходят из ножен меч и танто, держатся ли в своей обойме ножи кунай.