Аркадий Саульский - Красный Лотос [litres]

Он добрался туда, куда хотел, был уже у самого замка!

Приземлился, черепицы хрустнули под его сандалиями. Дух завел механизм и прильнул к стене, чтобы не упасть вниз. Стрелки на укреплениях ниже выглядели теперь как муравьи, а он чувствовал себя так, будто касается неба.

Железный Дворец был на самом деле огромен, Кентаро казался тут буквально песчинкой. Он двинулся вперед по изогнутой крыше в поисках очередного места, куда можно было бы вогнать зацеп и подтянуться еще выше. Нобунага наверняка был где-то здесь, в замке, скорей всего имел какое-то личное додзё, как и господин Секай, – и, скорей всего, оно находилось на самом верху крепости.

«Я должен добраться туда, на самую вершину».

Он дошел до места, где крыша расширялась, предоставляя лучший вид на верхние уровни. Снова щелкнул механизм на левом предплечье, полет. Дух приземлился на следующем этаже.

Кричащие песчинки гвардейцев внизу, еще более мелкие точки в лагере великой армии у подножия крепости – и он, почти на ее вершине. Подул ветер.

Биение крыльев он услышал буквально в последний миг, обернулся, одновременно нанося удар молниеносно извлеченной катаной.

Это был не орел или иная хищная птица. Атаковал человек!

Кентаро никогда не видел такого воина. Закрепленные на руках черные крылья, выполненные из ткани и покрытые перьями, выглядели совсем как настоящие. К ногам мужчины были прикреплены клинки сложного крючковатого вида, а лицо его было укрыто маской хана, сработанной в виде птичьего клюва.

Люди-вороны, защитники самых верхних уровней Железного Дворца. Кентаро слышал рассказы о них – будто бы их, как и Духов, с раннего детства тренировали к специфическому виду боя. Они атаковали только ногами, руки же превращались в крылья, вздымающие их в воздух. Их не впускали внутрь дворца, кормили только в специальных гнездах снаружи. В результате этого за годы службы они становились больше животными, чем людьми.

И вот один из них его только что атаковал.

Дух ушел с линии удара, ответил собственным, но ворон уже полетел дальше. Кентаро покачнулся, почувствовал, как черепица уходит из-под ног. Люди-вороны были в своей естественной среде, а он вторгся на территорию противника и должен был на ней сражаться.

Один неверный шаг, одна ошибка – и он полетит вниз, как и любой до него.

Противник отлетел, но Кентаро краем глаза заметил еще двоих, что, как стервятники, выписывали круги совсем рядом. Один из них оторвался от товарища и полетел вниз, даже закаркал, как настоящая птица.

Но и у Кентаро было кое-что в запасе.

Быстрое движение левой ладони, нож кунай блеснул в воздухе и вонзился в грудь ворона. Противник хаотично замахал крыльями, но Дух не терял времени, подбежал к нему, когда тот снизился, ударил мечом.

Отрубленные по колено ноги закувыркались по черепице, словно поленья, человек-ворон заверещал нечеловеческим голосом и рухнул вниз, истекая кровью из обрубков.

Кентаро развернулся в мгновенном пируэте, ударил снова, целясь в ворона, напавшего сбоку. Катана отскочила от железных когтей на ногах врага, но Дух был к этому готов. Отвел клинок, перехватил его и ударил снова, самым кончиком меча.

Из узкой раны на шее ударил настоящий гейзер крови.

Третий противник вернулся, ударил в спину Духу, обхватил его руками-крыльями. Кентаро покачнулся, но не потерял инициативы. Перехватил катану и ударил тычком за себя. Почувствовал, как меч проходит через одежду и кожу врага, вонзается глубоко в мышцы. Человек-ворон болезненно закаркал и, уже падая вниз, дернул Кентаро за собой, отчаянно пытаясь не выпустить врага живым.

Дух потерял равновесие, почувствовал тяжесть висящего на спине противника. Черепицы подломились, выскользнули из-под его сандалий, и действительно оба они, Дух и ворон, полетели вниз, к ждущим там камням!

Быстрое движение – и пальцы свело болью, когда на них повисла тяжесть уже не одного, а двух тел.

Кентаро схватился за край крыши, удержался чудом. Тем временем ворон, все еще пробитый катаной, повис на ней, схватив Духа за запястье, не желая сдаваться. Явно планировал во что бы то ни стало прихватить врага с собой на тот свет. Однако его тело с каждым мигом слабело, он яростно закаркал. Он отпустил запястье Кентаро, обмяк, последним движением сжал пальцы на клинке!

Острая сталь сделала свое дело.

Тело соскользнуло с меча, полетело вниз со злобным карканьем, а рядом с ним летели отсеченные кончики пальцев.

Дух перевел дыхание, забрался на крышу и лег там, позволив себе несколько минут отдыха.

И это было ошибкой.

Снова шелест крыльев, и очередные люди-вороны появились над воином, блеснули их когти.

Кентаро злобно зашипел, вскочил на ноги. Дернул левой рукой, кёкэцу-сёгэ щелкнуло, шнур подхватил его выше. Вороны не отставали. Он услышал бешеный нечеловеческий клекот.

Еще одна крыша, еще выше, почти у вершины. Темные фигуры в небе, блеск лезвий, когда они спускались для атаки, на манер настоящих птиц пытаясь ударить добычу когтями.

Мне не справиться с ними, здесь точно не справиться!

Кентаро быстро обвел взглядом окружающее пространство. Окно. Узкое окно, ведущее внутрь замка. Он бросился бежать, одновременно взмахами катаны отгоняя от себя безумных птиц в человеческом обличье.

Карканье, когти, блеск стали. Дух прыгнул.

На лету он сжался так, чтобы пройти через отверстие. Птичий крик был совсем рядом. Кентаро упал наконец-то на плоский деревянный пол, обернулся, готовый отражать очередные атаки уже на более гостеприимной территории.

Но вороны не нападали. Приземлились на черепице за окном и лишь бешеными взглядами пожирали Кентаро.

Люди-вороны, с детства тренированные на сражения на крышах, не имели доступа в крепость.

Дух демонстративно убрал катану в ножны, послал врагам последний взгляд, повернулся и медленно двинулся в глубь Железного Дворца.

Замок выглядел полностью опустевшим. Внизу квартировала великая армия, на укреплениях крепости стояли десятки солдат, но здесь не было ни души. Гвардейцы, слуги, повара – все будто растаяли в воздухе.

Кентаро шел пустыми коридорами. Проходил мимо покинутых комнат. Единственным звуком, что ловил его слух, был звук его собственных шагов. Скрип половиц, шелест раздвижных дверей фусума, когда он заходил в следующее помещение. Видел низкие столики, холодные циновки, погасшие очаги, украшения под тонким слоем пыли – вазы, блюда. Свернутые в рулон матрасы-футоны в комнатах для слуг. Но людей не было. Ни души.

Неужели Нобунага отослал всех? А может быть, загнал в шахты, где безумный падший медик заточил их в проклятые цветы лотоса, в которых они дозревали до того, чтобы стать… а собственно, чем? Монстрами? Полубогами? Безумными, закованными в сталь животными, такими как Осу?