Джун Ч. Л Тан - Нефрит. Огонь. Золото [litres]

На несколько часов все мучители оставляют меня в покое.

Ни кошмаров, ни голосов.

Я все еще бодрствую, когда поздним утром просыпается Алтан, но притворяюсь спящей, надеясь, что он задержится подольше. Однако он осторожно встает с койки, на мгновение легонько касается рукой моей щеки и покидает комнату.

Тут же возвращается пустота. А вместе с ней и тень, которая тянет меня в свои бездонные глубины.

«Он не может быть рядом с тобой вечно».

С гулко колотящимся сердцем я прячу голову под подушку и закрываю уши руками, пытаясь отгородиться от этого мрачного голоса.

АН

Меня будят доносящиеся с верхней палубы крики, и требуется несколько секунд, чтобы вспомнить, где я. Алтан ушел некоторое время назад, а я снова заснула. Без него мое ложе кажется холодным и пустым. Убаюкивающее покачивание корабля превратилось в крутой крен, от которого у меня сводит живот. Что-то не так. Я выбираюсь из койки и шагаю наверх.

Ветер воет у меня в ушах, словно решительный и свирепый волк-вожак, готовящий свою стаю к охоте. Небо над головой представляется зловещей серой полосой, и море ему под стать: бурлит, разбрасывая белые клочья пены, и содрогается, когда водные полумесяцы яростно обрушиваются сами на себя. Дробный стук дождя по палубе быстро превращается в ливень, как будто на небесах прорвало плотину и воды хлынули на землю.

Зигзаги молний рассекают небо своими зазубренными щупальцами. В ритмичных всплесках света я замечаю капитана Яна, твердо стоящего на скользкой палубе, в то время как его команда силится занять свои места.

– Ан! Что ты здесь делаешь? – кричит промокшая Тан Вэй, пробираясь к лестнице. – Спускайся!

– Я скоро присоединюсь к тебе, – кричу я в ответ, пытаясь продвинуться вперед. – Где Алтан?

Она показывает на нос корабля и исчезает внизу.

– Это не обычный шторм, – сквозь завывания ветра слышу я голос капитана. Он щурится от хлещущего по лицу дождя.

– Тайфун? – Капли дождя падают мне на язык, и я быстро закрываю рот.

– Созданный самими богами, не иначе! – Его взгляд темнеет. – Мы в Треугольнике Дракона.

– Как? Я думала, мы от него в дне пути…

Корабль снова сильно качает, и я спотыкаюсь. Бочки с пресной водой катятся по палубе, некоторые падают за борт. Замечаю Алтана, помогающего закреплять паруса, но добраться до него слишком трудно. Я поворачиваюсь, и тут ветер разом стихает, а море успокаивается.

Воцаряется зловещая тишина. Солнце – едва заметная тускло-оранжевая полоска на горизонте. Мгновение, и она исчезает. Так не должно быть. Буря не может продолжаться весь день. У меня по спине пробегает дрожь. Капитан прав: здесь происходит что-то странное.

– Всем в трюмы! Привязать себя к месту! – раздается чей-то крик.

Я слышу бешеный топот сапог, но уже слишком поздно.

Над водой клубится дым, плывет к нам. От неожиданности или от неизвестного заклинания никто не в силах пошевелиться. С отчаянным и несчастным выражением лица вперед подается Мин, пытаясь ухватить воздух перед собой.

Капитан Ян бросается к нему и оттаскивает подальше от струйки дыма. Алтан сгребает в охапку другого человека, вцепившегося в самого себя и расцарапавшего себе щеки до крови. Мужчина сопротивляется, и Алтан одним ударом лишает его сознания.

– Это лучше, чем позволить ему разодрать себе лицо в клочья, – поясняет он.

Капитан соглашается и, прежде чем повернуться ко мне, бьет другого члена команды по затылку.

– Ан, тебе надо спуститься в трюм.

– Я так и сделаю. Алтан, а ты…

Кто-то врезается в меня, и я падаю на палубу.

Положив руку на ушибленные ребра, я с трудом поднимаюсь. При виде пустой палубы у меня отвисает челюсть. Воздух неподвижен. Но судно дрейфует под действием какой-то невидимой силы, а развернутые паруса ловят потусторонний бриз, словно корабль-призрак. По моим рукам бегут мурашки. Где все? Где Алтан?

Что-то легкое и холодное касается моей щеки и легонько облизывает, словно пробуя на вкус. Я вытираю кожу рукавом, подавляя желание закричать.

Передо мной поднимается спираль дыма. Потом еще одна. И еще. Затем возникают лица: Ли Го, Мали, изуродованная девушка у колодца, наемники из переулка, священники, которых я убила в бамбуковом лесу… Судя по всему, это те самые духи, о которых капитан Ян предупреждал раньше.

Те, что станут искушать меня.

Они приближаются ко мне, и я отшатываюсь в поисках пути отступления.

– Вы ненастоящие, – я зажмуриваюсь, – ненастоящие.

Воздух заполняется визгом металла и треском костей, и вой эхом отдается в моих ушах. Корабль вибрирует, когда его корпус раскалывается.

Постойте-ка.

Мне это знакомо. Я видела такое во сне. А сейчас я бодрствую или брожу в дебрях кошмара? Наклоняюсь, чтобы дотронуться до половиц, потом щиплю себя так сильно, что вскрикиваю. «Проснись, Ан. Просыпайся!» Я снова щиплю себя.

Корабль погружается в пучину, и я вместе с ним.

Сильно ударяюсь о воду и иду ко дну, точно железный якорь. Надолго мне хватит воздуха в легких? Я пытаюсь выплыть на поверхность, но мешает невидимое давление. Меня захлестывает отчаяние, которое сменяется крайним удивлением, когда я понимаю, что дышу нормально, как будто нахожусь на суше или у меня, как у рыбы, выросли жабры. Я перестаю сопротивляться. Воздух наполняет легкие и прочищает голову.

По всей вероятности, это сон . Это единственное объяснение. Если все так, значит, я сплю в каюте на корабле. Мне нечего бояться.

Но так ли это?

Что-то плывет ко мне. Что-то большое. Серебристая чешуя. Горящие красные глаза с ярко-желтыми зрачками. Движется так быстро, что я не могу сказать, что это, пока существо не разворачивается передо мной, вставая на дыбы.

На его величественной голове, по форме как у рептилии, имеется пара больших рогов, а змееподобное тело переходит в хвост, простирающийся далеко за пределы видимости. У него четыре конечности, каждая из которых заканчивается массивными орлиными когтями. Существо двигает огромной головой, мягко покачивая усами в воде.

Это лун.

«Ах, Воровка Душ вернулась», – звучит в моей голове гортанный, странный голос дракона.

– Кто ты? – пищу я.

«Ты никогда меня не помнишь. Я – Духовный Зверь, хранитель этого царства».

– А что это за царство?

Духовный Зверь ревет от смеха.

«Я думал, ты знакома с этим местом, Воровка Душ».

– Почему ты так меня называешь?

«Разве ты не такова?»

– Я считала себя Похитительницей Жизни, – заикаясь, бормочу я, не сводя глаз с его чешуйчатого тела. Насколько велико это существо?

«Воровка Душ, Похитительница Жизни, Убийца Феникса… у тебя много имен, и для разных существ ты имеешь свое значение».