Джезебел Морган - Вслед за змеями [litres]

– Может, хоть вы мне объясните, – обратилась она к старику, – зачем я вам так понадобилась?

– Мне понадобилась не ты. – Старик смотрел прямо, не отводя глаза. – Мне нужна твоя сестра. А ты… ты, Марья, всего лишь приманка.

– Что?

Она нахмурилась, когда пазл, почти сложившийся, снова разлетелся на куски.

– Я думала, вы ловите Финиста, – пробормотала она. – Тогда, под маской торговца, вы уже столько о нем знали, что я решила, что вы враги.

– Ну что ты. У меня нет причин ненавидеть его, как нет причин и любить. Навья тварь, всего лишь одна из многих. Но на площади ты говорила с Андаром, не со мной.

– Что ж он сейчас молчит?

Они переглянулись, и Андар кивнул, его живое, подвижное лицо тут же сделалось каменной маской.

– Он дух зверя в теле человека, и ему не подвластна речь. Еще ребенком он серьезно заболел, и… Исцелить тело смогли, но душа уже ушла. Даже старший шаман не смог найти ее и вернуть. Отец молил сделать хоть что-то, оббивал порог шамана днями напролет, и однажды шаман согласился. Он вложил в тело дух зверя-проводника. Несколько лет все было хорошо, пока эхо души человека еще было сильно, пока тело само помнило прошлую жизнь, и своих родных, и человечью речь. Но любое эхо угасает, и когда его сила над духом зверя ослабла, он вернулся к шаману, его заклявшему. Служить. Его оставили заботиться обо мне – после Нави я был слабее младенца. А затем он не захотел уходить.

– Но в маске торговца он вполне себе говорил, и весьма убедительно.

– Это были мои слова, которые я вложил в него. Потому сейчас он и молчит – что мне толку говорить с тобой на два голоса?

Юноша оглянулся на старика и кивнул, подтверждая его слова. Марья нахмурилась:

– Он оборотень? Или он убил еще кого-то, чтоб надеть его лицо?

По лицу Андара снова пробежала тень, словно напоминания о крови на его руках мучили его.

– Для некоторых личин не обойтись одним мороком. Притворяться кем-то знакомым гораздо сложнее…

– И не жалко было? Она же ничего вам не сделала!

Старик ответил ей спокойным и прямым взглядом.

– Нет, – голос его звучал столь сухо, что Марье показалось, что отвечает он не только на ее возмущение. – Я знаю цену жизни и знаю, что та девушка не жила. Была давно мертвой игрушкой в руках Полоза.

– Верно. – Хозяйка впервые вмешалась в разговор, и ее голос подрагивал от далекого гнева. – Все, кто служат Полозу, давно погибли: и домашние слуги, и горные рабочие, и их семьи. Все мы здесь – пленники его алчности.

– И потому вы убили ее? – Марья насмешливо прищурилась. – Не удивлюсь, если еще и думали, что услугу ей оказываете, освобождая!

– Если бы, – лицо старика снова потемнело, – если бы из колец Полоза можно было бы так легко освободить. Андар одолжил ее лицо, чтоб быть рядом с тобой, чтоб помочь, когда будет нужен. И как только снял его – оно вернулось к девушке. Она проснется, не помня, что умирала. Не зная, что она каменная.

Марья взяла со стола яблоко, повертела в руках, нахмурившись, но укусить не рискнула, так и сжала в ладонях. Пока никто не ел, хоть еда и стояла прямо перед ними, пахла приятно. Совсем простая снедь – неровно нарезанный хлеб, молоко, вареные яйца. И немного фруктов.

– И все это – чтоб быстрее вытащить меня из поместья? Но зачем я вам для приманки? Если вам нужна моя сестра, ну так пришли бы в поместье сами, она там. Раз стемнело, значит, все еще там.

– Ты же знаешь, – очень медленно произнес старик, и его руки на столе едва подрагивали, – там не твоя сестра. Там божество в ее теле.

– Ну на-а-адо же! А я-то думала, там всего-то навья тварь! Наверно, мне стоит чувствовать себя польщенной, раз мою сестру подменило аж целое божество?!

– Почему бы и нет? – Улыбка старика была больше похожа на трещину в деревянной маске. Темные глаза так и остались спокойными и внимательными. – Мало кого оберегает божество. К тому же столь древнее.

– Пока от этого одни проблемы. Хотя… она убила Финиста. Уже за это ей можно сказать спасибо.

Голос дрожал так сильно, что всем было ясно, сколь наигранна ее бравада. Они сделали вид, что не заметили, и Марья это оценила.

– Значит, он желал тебе зла. И не было другого способа тебя обезопасить.

– Неудивительно. – Марья мрачно улыбнулась, снова чувствуя, как горит кровь, как монстр внутри поднимает голову. – Ему было за что меня не любить. В конце концов, если б я вам тогда не поверила, мы бы не оказались в ловушке Змеи так быстро. Да и мало кто любит бесполезное ярмо на шее. Аня…

Голос дрогнул, и ледяная корка снова незримой броней сковала кожу.

Несказанные слова жгли язык. «И Аня тоже меня не любила». Детская, давно выплаканная обида снова подняла голову. Марья знала, что это неправда, знала, что иначе бы Аня не пришла за ней в мир мертвых.

– Она любила тебя, – тихо произнес старик, и Марья тут же ощерилась, выплескивая злость:

– А тебе-то откуда знать?! Кто ты вообще такой, подлый всеведущий… старик!

Он не удивился ее вспышке, даже улыбнулся, словно узнавая что-то родное.

– Вспомни, – голос его полнился странной глубокой силой, и перед глазами сами собой всплывали образы, которые Марья даже в кошмарах гнала от себя прочь. – Я был рядом с твоей сестрой, когда она пришла за тобой в Навье царство. Я был рядом весь ее путь, я видел все ее страхи и сомнения. Поверь мне, если б в ее сердце не было любви и тепла, она не смогла бы тебя спасти.

– Я была ужасной сестрой, – пробормотала Марья и все-таки вгрызлась в яблоко. Оно было настолько кислым, что скулы свело. – И я так старалась больше ее не разочаровывать. Чтоб она не жалела о том, что сделала. Но этого оказалось мало.

Она с силой сдавила яблоко, и капли липкого сока брызнули там, где ногти пробили кожуру.

– Этого оказалось мало, – повторила она с ожесточением. – Потому что она уже была… проклята? Больна? Не знаю. Она превращалась во что-то и молчала. Выгнала меня. А потом заключила договор со Змеей. И стало не важно, насколько хорошей и послушной я пыталась быть после Нави – это уже не могло ничего исправить.

Монстр внутри скулил – ледяные иглы впились в него, в самое сердце Марьи. В этот момент она ненавидела себя особенно сильно. И упивалась этим.

– Превращалась? – Старик нахмурился. – Я догадываюсь, о чем ты, но ее излечили еще в Нави. Яд не должен был…

Марья только плечами передернула.

– Она чаще злилась. Иногда глаза становились голодные и безумные. А потом… – Она вздохнула, снова с ужасом вспомнив окровавленное лицо в отсветах пламени. – Сегодня Финист привел меня туда, где она заживо жрала кого-то. Даже не надеюсь, что это был не человек. И нет, в этот момент она была не Змеей, а собой… хоть от Ани в ней мало что осталось. У нее были пустые глаза и звериные повадки.