Андрэ Нортон - Тройка мечей [сборник litres]

– А-а-а-а!.. – Ошибки быть не могло. Раненый человек, ползший к кругу, запрокинул голову и закричал.

Собака шла за ним и словно бы подгоняла человека к убежищу, куда он так стремился. Возможно, таким образом тварь собиралась проскочить за преграду, остановившую ее собрата и укрытого плащом всадника. Если так, Келси не собиралась просто стоять и смотреть, что у нее получится.

Она быстро подошла к воротам, смутно прикидывая, как будет обороняться. Воткнув меч в поросшую мхом землю так, чтобы он был под рукой, она встала, помахивая уже испытанным и более эффективным для нее оружием – утяжеленным ремнем.

Теперь ползущий мужчина словно пытался что-то лихорадочно сказать, но Келси не понимала его слов. Человек присел, тяжело опираясь на руку, а вторую умоляюще протянул к ней. Келси отметила про себя, что собака его не трогала. Тварь хотела, чтобы он вошел в круг, а всего, что было ей на руку, следовало избегать.

Теперь человек пополз, хватаясь за дерн и мучительно подтягиваясь. За плечами у него покачивалось древко стрелы. Однако собака по-прежнему воздерживалась от нападения и даже отступила на пару шагов.

Раздался пронзительный крик, и Келси пригнулась, когда над ней пронеслась тень; подняв голову, она увидела большую черную птицу с размахом крыльев почти что в ее рост. Девушка подумала, что птица намерена атаковать ее, и попыталась увернуться. Но та ушла вверх так же стремительно, как перед этим спикировала. Келси успела заметить, что несоразмерно большие глаза птицы представляли собою, как и у лошади-скелета, провалы, заполненные бурлящим зеленовато-желтым пламенем.

И снова птица спикировала, метя в нее. Келси бешено взмахнула ремнем и схватилась за меч, но птица держалась ровно на таком расстоянии, чтобы до нее нельзя было дотянуться. Девушка услышала вой кошки, накрывшей собою беспомощных котят, – этот вопль перекрыл скулеж ползущего мужчины.

Келси так и не узнала, удалось бы птице в конце концов добиться своего и выгнать ее из круга камней, потому что воздух прорезала вспышка синего света, а следом резкий звук, словно от удара кнута.

Келси – теперь она прижималась спиной к камню, который поддерживал ворота с одной стороны, – взглянула вниз, на склон, по которому она спускалась к воде.

Там появилось двое всадников. Но не такие, как черный, пытавшийся добраться до нее. Они ехали не на лошадях, а на животных с лоснящейся рыжевато-бежевой шерстью, с рогом во лбу. А всадники… Келси моргнула. И еще раз моргнула. Собственные глаза явно пытались ее одурачить.

Когда неизвестные только показались, у них определенно были темные волосы и смуглая кожа, но теперь, когда они выехали на солнце, их волосы засверкали золотом, а кожа посветлела, и ярко-зеленая одежда подчеркивала ее белизну. Всадники ехали без поводьев, явно позволяя своим поразительным лошадям самим выбирать дорогу. Но оба они держали в руках нечто вроде кнутовища, и Келси увидела, как женщина вскинула руку и хлестнула по кружащей в небе твари огненной плетью, не такой заметной, как настоящая.

Птица хрипло вскрикнула и взлетела выше огненной плети, а собака тем временем издала очередной хриплый вой. А вот ползший человек теперь неподвижно лежал навзничь. Всадники проехали вдоль круга камней. Женщина нагнулась и посмотрела на раненого, но не спешилась и не кинулась на помощь.

Ее спутник развернулся к собаке, и той повезло куда меньше, чем птице: всадник тоже взмахнул кнутом, и огненный кончик ударил тварь в бок; над местом удара поднялась струйка маслянистого дыма. А мгновение спустя что-то грохнуло, и собака исчезла, оставив лишь маслянистое черное пятно на камнях, среди которых она пыталась спрятаться.

Скакун женщины остановился перед воротами, и она что-то громко произнесла; Келси не поняла ее слов, но женщина явно обращалась к ней. Девушка беспомощно повела свободной рукой; во второй она так и сжимала ремень, ставший оружием.

– Я вас не понимаю, – ответила она.

Новые гости не несли в себе миазмов Зла, витавших над теми тварями и черным всадником. Келси почти что верила, что они не причинят ей вреда. Но они явно принадлежали этому миру, столь не похожему на ее собственный, – так можно ли им доверять?

Женщина некоторое время рассматривала ее, второй всадник присоединился к спутнице. Когда его скакун остановился рядом с ней, эти двое снова необъяснимо изменились. Волосы их сделались рыжими, а крючковатый нос женщины осыпа́ли веснушки – словно вместо двух всадников Келси встретилась со множеством людей, но все они были заключены в одном. Женщина больше не пыталась говорить. Вместо этого она уставилась прямо в глаза Келси; сосредоточенный взгляд делал ее лицо внимательным и пытливым.

«Кто…»

Слово прозвучало еле слышно, и если за ним что-то и последовало, сознание Келси ничего этого не восприняло. Но ясно было, что ей задали вопрос.

– Я Келси Макблэр, – медленно проговорила она.

Девушка была уверена, что всадница не сможет ее понять. Потом она напряглась и попыталась испробовать другой вариант – вызвала в памяти картины прошлого: лежащие на земле камни, свою потасовку с Макадамсом и как она очнулась здесь. Позади раздалось мяуканье, и Келси поняла, что дикая кошка тоже отвечает как может.

«…Ворота!»

Келси была уверена, что пропустила все прочие слова, которые вполне могли оказаться важны для нее. Она кивнула, рискнув предположить, что речь шла об арке, в которой она сейчас стояла. Всадница положила рукоять своего хлыста поперек спины лошади и проделала обеими руками какие-то пассы в воздухе. За ее пальцами, образуя сложный узор, тянулись голубоватые полоски наподобие тех, что исходили из жезла-хлыста. Казалось, вид этих символов успокоил женщину; она кивнула и что-то сказала спутнику.

Его скакун попятился, и мужчина поехал по кровавому следу, оставленному раненым, распластавшимся теперь на земле и не подающим признаков жизни. Всадник направился к месту, где лежали обнаруженные Келси мертвецы, и скрылся за камнями.

Тем временем женщина – когда на солнце набежало облако, ее волосы снова сделались почти что черными – соскользнула со спины своего неоседланного скакуна и подошла к стоящей у ворот девушке. Келси сжала ремень покрепче. Женщина не казалась ей страшной, но в чем можно быть уверенной в этом странном и пугающем месте?

Девушка ощутила, как ее ноги коснулся мех. Дикая кошка покинула свое логово, которое так яростно готова была оборонять. В пасти у нее блестел камень, который отдала ей умирающая женщина; цепочка волочилась по земле, то и дело цепляясь за цветы.

Кошка вышла из круга камней и уронила свою ношу к ногам женщины; та опустилась на колено, бесстрашно погладила кошку, а потом подобрала самоцвет. К камню она не прикоснулась – взялась за цепочку. На лице ее отразилось изумление, сменившееся тревогой. Она снова посмотрела на Келси.