Клиффорд Саймак - Братство талисмана [сборник litres]

И если честно, ничего такого я встретить не ожидал. Человеку, оказавшемуся в бескрайней пустыне, вообще трудно на что-то надеяться. Но, поднявшись достаточно высоко, чтобы заглянуть за гребень, я увидел на следующем бархане нечто удивительное.

Моим глазам предстала наполовину утопленная в песок гигантская конструкция, по виду напоминающая клетку для птиц. Металлические прутья блестели в ярком свете луны и звезд. А еще это было похоже на часть скелета какого-нибудь доисторического животного, которое издохло, оказавшись в бескрайней пустыне.

Сжимая в руках винтовку, я потихоньку заскользил вниз по склону бархана. Опустившись настолько, что уже нельзя было выглянуть за гребень, я взял чуть левее и, пригнувшись, снова начал подниматься. Футов за двадцать до гребня я лег на песок и пополз дальше. Вскоре я снова увидел ту странную клетку, но уже под другим углом, и, чтобы не свалиться, зарылся носками ботинок в песок.

От клетки вниз шла борозда. Пока я разглядывал ее, песок подо мной начал осыпаться, а клетка чуть сползла по склону. Она появилась здесь недавно, в этом я не сомневался: песок еще не устоялся и след был свежим.

Похоже, клетку буквально всадили в гребень бархана. Понимаю, что это звучит странно, но мне трудно было представить, что кто-то просто взял и поставил ее здесь. Возможно, это космический корабль, хоть и весьма необычный: один лишь каркас, без оболочки. А если это был звездолет, значит в нем перемещалось какое-то живое существо, которое либо умерло, либо сейчас находилось где-нибудь поблизости.

Я не спеша оглядел песок справа от клетки. Вниз по склону уходил слабый след, как от тобогана. Но, как я ни старался, в темноте между барханами трудно было что-то рассмотреть. Придется подобраться поближе.

Я спустился обратно и снова, словно паук, пополз наверх, но теперь уже держал курс правее. Двигался как можно тише, чтобы не обнаружить себя: если кто-то затаился по ту сторону бархана, он наверняка держал ухо востро.

Когда я выглянул из-за хребта, след, похожий на санный, был уже ближе, а из ложбины между барханами доносился какой-то шорох, как будто что-то скользило или осторожно скребло по песку. Я напряг слух. Шорох ненадолго стих, а потом возобновился. Я прицелился, ориентируясь на звук, и стал ждать.

Шорох то прекращался, то возникал снова, теперь я был уверен в том, что в ложбине происходит какое-то движение. Потом я услышал стон, и воцарилась тишина.

Смысла ждать дольше не было.

– Эй, там, внизу! – крикнул я.

Ответа не последовало.

– Эй! – снова крикнул я.

И тут до меня дошло: а ведь неизвестное существо, с которым я сейчас имею дело, могло переместиться сюда из сектора Галактики, настолько далекого от нашего, что его обитатели просто не были знакомы с универсальным космическим жаргоном, и, стало быть, мы не способны установить коммуникацию.

Пока я об этом раздумывал, из ложбины в ответ на мои крики раздался странный голос, похожий на уханье совы. Пришлось поднапрячься, чтобы расслышать в нем повторяющийся вопрос из одного короткого слова:

– Друг? Друг? Друг?

– Да, – ответил я.

– Мне нужен друг, – проухал голос. – Прошу, подойди. Это не опасно. У меня нет оружия.

– А у меня есть, – довольно мрачно заметил я.

– Оружие здесь не понадобится, – сказало существо из ложбины. – Я угодил в ловушку и никак не могу выбраться.

– Это твой корабль там, наверху?

– Корабль?

– Средство передвижения.

– Да, дорогой друг. Но оно сломалось. Им нельзя пользоваться.

– Я спускаюсь, – предупредил я. – Имей в виду: мое оружие нацелено на тебя. Одно движение, и…

– Спускайся, – проухал голос. – Я лежу и не стану двигаться.

Я встал, быстро, насколько это было возможно, перебежал через хребет бархана и, пригнувшись, чтобы не оказаться слишком уж удобной мишенью, заскользил вниз. И все это время целился в темноту, откуда исходил голос.

Спустившись, я посмотрел вдоль ложбины и увидел какой-то неподвижный темный бугорок.

– Хорошо, – сказал я, – теперь можешь ко мне приблизиться.

Бугорок слегка приподнялся, покачался немного, а потом снова опустился и замер.

– Подойди ты, – попросил он. – Я не могу.

– Ладно. Лежи тихо и не шевелись.

Я пробежал вперед и остановился. Бугорок не двигался, он даже не дернулся.

Я очень осторожно подошел еще ближе. Теперь незнакомца можно было разглядеть. Его довольно массивную голову – если, конечно, это и впрямь была голова – увенчивало множество щупальцев, однако они не шевелились, а безвольно лежали на песке. Туловище длиной около четырех футов постепенно сужалось и заканчивалось тупым обрубком. Ни рук, ни ног у существа не имелось: вероятно, щупальца заменяли ему конечности. Одежда и снаряжение полностью отсутствовали. Щупальца не сжимали никаких инструментов или оружия.

– Что с тобой приключилось? – спросил я. – Я могу помочь?

Щупальца приподнялись и начали извиваться, как змеи, высунувшиеся из корзины. Хриплый голос исходил изо рта, который располагался в центре кольца из щупальцев.

– У меня слишком короткие ноги, – сказал незнакомец. – Они меня не держат, только песок разгребают, и я погружаюсь все глубже.

Два щупальца с глазами на кончиках были направлены прямо на меня. Существо внимательно осмотрело меня с головы до ног.

– Я могу вытащить тебя отсюда наверх, – предложил я.

– Бесполезно, я снова увязну. – Стебельчатые глаза оценили мои габариты. – Ты крупный. Наверное, и сильный?

– Хочешь сказать, что я должен тебя нести?

– Только до того места, где под ногами будет твердая поверхность.

– Такого места я не знаю.

– Не знаешь… Стало быть, ты не местный житель?

– Нет. Вообще-то, я думал, что, может, ты с этой планеты…

– Что?! Да ни один уважающий себя представитель моей расы не стал бы даже испражняться на такой планете.

Я присел на корточки, чтобы быть к нему ближе, и спросил:

– А как насчет твоего корабля? Если я подниму тебя на бархан…

– Это не поможет. Там ничего нет.

– Но что-то ведь должно быть. Пища и вода… – Должен признаться, меня очень волновал вопрос, где взять воду.

– Мне это не нужно. Я путешествую в своем втором «я», а потому не нуждаюсь ни в еде, ни в питье. Легкая защита от открытого космоса и немного тепла, чтобы не пострадали мои живые ткани, – это все, что мне требуется.

Интересно, о чем этот тип толкует?!

Он путешествует в своем втором «я»… Я колебался: спросить или нет, что сие значит? Колебался, потому что прекрасно знал, что за этим последует. Сначала – удивление, испуг или даже откровенное презрение, вызванное тем, что существуют настолько несведущие и неразвитые особи. Затем – попытка вкратце объяснить суть идеи. И наконец, долгие рассуждения относительно превосходства данной модели (или концепции существования) и сожаления по поводу того, что моя раса ничем таким не владеет… Либо и вовсе окажется, что разговоры на эту тему – табу: они оскорбительны и могут повлечь за собой неприятности.