Клиффорд Саймак - Братство талисмана [сборник litres]

Понимая, что гиганты могут легко разделаться со мной, как с теми несчастными, которые навеки остались в овраге, я не стал дожидаться их приближения; скатился с пригорка и помчался к тропе, которая вела в город. На бегу выбросил тяжелый щит; меч стучал по ноге, я также на бегу нащупал пряжку перевязи, но споткнулся о меч и кубарем полетел вперед. Я пропахал бы лицом землю, если бы в самую последнюю секунду крепкая рука не ухватила меня за перевязь и не приподняла. Теперь я просто болтался взад-вперед, наблюдая боковым зрением, как двигаются, превращаясь в смазанное пятно, металлические ноги Роско.

Боже, как он бежал – развил просто невероятную скорость!

Я попробовал повернуть голову, чтобы оценить наше месторасположение, но земля была слишком близко, и я ничего толком не увидел. Болтаться так было некомфортно, и чувствовал я себя весьма глупо, но решил ничего не предпринимать и просто не мешать Роско.

Наконец у меня перед носом появилась мостовая. Робот рывком поднял меня повыше и поставил на ноги. Голова слегка кружилась, и меня немного пошатывало из стороны в сторону, но я сразу узнал узкую улицу с высоченными белыми стенами, по которой мы уходили из города.

За спиной послышались злобный рев и звук яростных ударов. Я обернулся и увидел, как огромные твари, что нас преследовали, в тщетных попытках протиснуть свои туши в улицу-ущелье и добраться до нас остервенело, но бессильно кидаются на городские стены. Но, к счастью, мы были в безопасности; теперь мне стало понятно, почему улицы здесь такие узкие.

Корабли-призраки по-прежнему стояли на белом посадочном поле, словно на дне гигантской чаши, стенками которой служил сам город. Поле было все таким же идеально чистым, тишина стояла гробовая, и никакого движения вокруг, даже легкий ветерок не дул.

Усохшее, сморщенное тело гнома болталось в петле, перекинутой через балку веревки. Сам склад, как и в прошлый раз, был завален коробками, узлами и тюками. Лошадок нигде не было.

Каменные плиты в просторной комнате с выходом на пандус были на месте, и встроенная в стену панель управления тоже никуда не делась. Одна из плит светилась, демонстрируя кошмарный мир только что народившейся планеты: ее наполовину жидкая, наполовину затвердевшая поверхность слабо пульсировала, повсюду появлялись воронки из раскаленной лавы, от горячей воды поднимался пар, а на горизонте виднелись изрыгающие пламя и клубы черного дыма вулканы.

Роско снял со спины поклажу и пристроил ее возле двери, которая вела на пандус. Теперь он сидел на корточках и скреб пальцем по полу, но следов там не оставалось, а сам робот, как ни странно, в кои-то веки хранил абсолютное молчание.

Разломав прихваченную со склада деревянную скамью, я разводил на полу костер и предавался невеселым размышлениям, чувствуя себя настоящим варваром, этаким дикарем в заброшенном городе высокоразвитой расы, исчезнувшей неведомым образом. Еще один варвар, сказал я себе, болтается в петле в соседней комнате, тогда как искусственный интеллект бьется над решением некоей задачи, суть которой наверняка и сам толком не понимает.

Сложно было представить, что Роско соображает, что делает: похоже, он просто получал удовольствие от самого процесса. Весьма сомнительно, что изначально он вообще был запрограммирован на все эти сверхсложные вычисления. Я призадумался: интересно, а могло ли быть так, что кентавры, играя его черепной коробкой в поло, не только вышибли из робота здравый смысл, но и вколотили в него гениальность?

Солнце миновало зенит, и нижняя часть улицы погрузилась в темноту, однако, если задрать голову, можно было увидеть, что верхние этажи зданий еще заливает солнечный свет. Кроме того, оттуда, сверху, доносился слабый свист ветра, тогда как на нижних уровнях царил полный штиль.

Пустынный белый город. Почему же обитатели его оставили? Что заставило их уйти? Произошла некая масштабная катастрофа? Хотя это вовсе не обязательно. Вполне возможно, что ничего страшного с ними не случилось. Они выполнили свою задачу, для решения которой и служил этот город, а потом просто ушли, отправились на другие планеты, где их ждали иные дела, или же продолжили там свою миссию. Но в чем заключалась эта миссия? Неужели все сводилось только к гигантским деревьям? Надо было их посадить, а потом выступать в роли заботливых садовников, пока деревья не вырастут достаточно, чтобы больше не нуждаться в уходе? Это могло занять сотни лет, а может, и тысячи. К тому же разведка местности и подготовка к посадке растений наверняка заняли не один год. Еще надо было вырыть хранилища для семян и развести в достаточном количестве грызунов, которые станут их собирать. Просто колоссальный труд.

Но если гигантские деревья действительно были посажены с целью, на которую намекал в своей рукописи Найт, все многочисленные усилия стоили того.

Каждое дерево – принимающая станция, занимающаяся сбором информации. Как именно они это делают, загадка. Может, улавливают исходящие с других планет ментальные волны? По всей Галактике установлены миллионы приемников, которые перехватывают ментальные волны, тщательно отфильтровывают их, обрабатывают и дополняют, а потом хранят, пока за ними не явятся «садовники», которые через определенные промежутки времени собирают «урожай». Судя по всему, знание хранится в семенах. Но вот вопрос: в каком виде? Может, оно преобразуется в сложный ДНК-РНК-комплекс, изменяющий характеристики полинуклеотидов таким образом, что в нем способны содержаться самые разнообразные знания, а не только биологическая информация?

Я даже вспотел, размышляя над этим.

В ямах, куда грызуны сбрасывают «урожай», хранятся просто немыслимые сокровища. Любой, кто доберется до этих семян и сумеет взломать код, завладеет интеллектуальными ресурсами всей Галактики. «Садовники» прекрасно это понимали, а потому предприняли надлежащие меры, чтобы исключить утечку информации об удивительной планете. Чужаки могут на нее заявиться, их даже специально заманивают наводящим лучом, когда они появляются относительно недалеко отсюда (разумеется, недалеко по космическим меркам). Но, когда они здесь оказываются, у них уже нет шансов вернуться и унести прочь добытые знания.

Интересно, как часто эту планету навещают «садовники»? Может, один раз в тысячу лет. Уж за тысячу лет во Вселенной наверняка появляется что-нибудь стоящее. Или «садовники» больше сюда не возвращались? Вдруг с ними что-то случилось и они прекратили свои вылазки за «урожаем»? Или вообще забросили весь этот проект, посчитав, что он не стоит их усилий? Не исключено, что со времени постройки города и посадки деревьев прошли тысячелетия. «Садовники» уже вполне могли превратиться в зрелую или даже дряхлую расу, так что теперь вся эта затея не соответствует их взглядам и ценностям, а кажется лишь наивным юношеским заблуждением.