Бернхард Хеннен - Белая королева [litres]

Гидеон покачал головой:

– Королеве это не понравится. И ее зодчему, Милану, тоже. А когда Королева сердится, она совсем не милая.

Великан произнес эти слова напуганно и с такой серьезностью, что Раинульф едва не прыснул от смеха.

– Я согласна вызвать недовольство Белой Королевы, если мы сможем воспользоваться ее колоннами, чтобы одолеть проклятых лигистов на этом склоне. Кроме того, вон там, внизу, растут большие деревья. Вырви их и забросай ими склон холма в тех местах, где путь вверх пологий и подниматься легко. Мы сами определим, как именно враги будут подниматься к нам. И там-то мы и накроем их градом наших стрел. Мы и так уже слишком долго отступаем перед тремя армиями Лиги. Здесь мы закрепимся и дадим бой. И не отступим до тех пор, пока наши враги в ужасе не обратятся в бегство!

Раинульф видел надежду на лицах беженцев. Видел, как лучники, которых он привел сюда от Звездного моста, мрачно улыбаются и кивают. Их боевой дух снова был на высоте.

Фелиция стала для них настоящей предводительницей – такие встречаются разве что в древних легендах. Она очаровывала сердца всех, кто ее слушал.

– Обещаю вам, еще до сегодняшнего вечера вы все будете проклинать мое имя, – провозгласила Меч Роз. – Я заставлю вас работать, пока вы не начнете засыпать на ходу, пока не сотрете руки в кровь, пока вам не покажется, что вы уже и пальцем пошевелить не можете. Я не позволю себе и толики милосердия. А когда вы, обессилев, остановитесь, чтобы передохнуть, я окажусь рядом и заставлю вас продолжить работу. Каждого из вас – мужчин и женщин, детей и стариков, отпрысков благородных домов и браконьеров, дриад и корневиков! Вы все будете работать и в какой-то момент взмолитесь, обратившись к небесам о том, чтобы битва началась скорее, потому что лигистов вы будете бояться куда меньше, чем меня. Но за все это я подарю вам победу.

Люди на склоне холма явно были впечатлены ее речью. Никто не осмеливался возразить герцогине. Даже Умбальдо, хотя Меч Змей, как показалось Раинульфу, был согласен не со всем, что сказала Фелиция.

– Стрела Роз!

Раинульфу очень нравилось, когда называли его почетный титул.

– Да, герцогиня?

– Набери три сотни стрельцов. Им не следует укреплять этот склон заостренными кольями, эту задачу возьмут на себя другие, для них же у меня иное поручение, более подходящее их ремеслу. Раздели стрельцов на три отряда и отправь навстречу приближающемуся войску. Марш-бросок через лес не должен показаться нашему врагу приятной прогулкой. Стреляйте во вражеских солдат из засады. Подстерегайте тех, кто отстал от войска. Тех, кто отошел справить нужду в кусты. Запугайте врага. Отправь с лучниками пару корневиков. Они в таких вопросах разбираются. Пусть эти проклятые лигисты пожалеют о том, что явились сюда. Позаботься о том, чтобы у них поджилки тряслись от страха еще до того, как начнется битва!

– Они убили Массимо, – прошептал рыцарь, к которому подошел Милан.

Когда происходило что-то, связанное со сверхъестественными силами, Милана звали на помощь. Рыцарь не осмеливался смотреть юноше в лицо. Как и все в войске. Что бы Милан ни говорил, истории, которые рассказывали о нем в войске, не прекращались.

– Где тело? – спросил он у рыцаря.

– За кустами. – Мужчина указал в сторону севера. Щеки у него ввалились, глаза покраснели. Бесконечные марш-броски под дождем изматывали всех в этом войске.

Родриго Аполита позаботился о том, чтобы с невзгодами боролись все в равной мере. Сыновья богатых купцов вели коней в поводу, маршируя плечом к плечу с простыми крестьянами, несшими копья или арбалеты. Этот купец из Далии даже приказал конфисковать личные запасы провизии в войске, и теперь все получали одинаковые пайки. Несмотря на мерзопакостную погоду, настроение в войске немного улучшилось.

И только солдаты из Ферранты относились к такому подходу иначе. Они не могли смириться с тем, что Аполита теперь командовал войском. Прошлым вечером они даже собрались у палатки военачальника и едва не подняли бунт, требуя выдать им тело Николо Тримини, однако солдатам из городской стражи Далии удалось разогнать их.

Милан обошел заросли кустарника и увидел тело погибшего у корней дуба. Мужчина присел, спустив штаны. Из открытого рта торчал молодой росток с ярко-зелеными листьями, хотя в лес давно уже пришла осень и почти все листья опали.

Вокруг мертвеца стояли солдаты в черных форменных накидках Дрепаны с изображением серебристой луны на груди. На трупе были дорогие сапоги – вероятно, умерший был сыном богатого купца, подумал Милан. Но, похоже, простые солдаты его любили. Около тридцати человек собралось в густом лесу сбоку от дороги, по которой продвигалось войско. Арбалетчики и копейщики, даже несколько возчиков из обоза с провизией. Все оживленно перешептывались.

– Кто на такое способен? – спросил рыцарь, настороженно глядя на дуб, будто именно дерево было повинно в смерти Массимо. – Дриады? Какие-то древесные духи?

Милан покачал головой:

– Дриады – утонченные и возвышенные создания. Должно было произойти много зла, чтобы вызвать их гнев: лесной пожар, вырубка деревьев на больших территориях…

– Я подумал, может, это потому, что он… ну… на корни…

– В кустах что-то есть! – крикнул один из арбалетчиков.

Тут же с полдюжины его товарищей вскинули арбалеты. Копейщики сомкнули ряды, выставив оружие.

Впереди протянулся пологий склон, заросший густым кустарником. Среди кустов, устремляясь к небесам, колоннами стояли могучие стволы дубов и буков; их кроны сплетались в ажурный купол, и сквозь кружево ветвей проглядывали серые небеса. Ветер трепал редкие золотистые листья. Моросило. Дождь начался на рассвете, и одежда солдат отсырела, а капли пытались пробраться за шиворот. С сыростью пришел пробиравший до костей холод.

Милан тоже заметил, как в кустах что-то шевельнулось. Арбалетчики принялись стрелять наугад, и в лесу раздались визг и хрюканье.

Из зарослей выскочил черный вепрь. Огромное животное промчалось по кустарнику, ломая ветки, и снова скрылось в чащобе. Милан успел заметить кровь на темной шкуре кабана.

Кто-то с облегчением засмеялся, и напряжение немного спало.

Милан повернулся к мертвецу. Росток пронзил тело насквозь – несчастного будто посадили на кол.

Что-то в листьях на побеге, торчавшем изо рта мужчины, показалось Милану странным. Прожилки на листьях. Они белели на яркой зелени, сплетаясь в странные узоры.

Сорвав один лист, юноша присмотрелся. Тонкие прожилки складывались в слова. «В жопу!»