Софья Смиренная - Из леса

Даже путь в тысячу ли начинается с первого шага.

Лао-Цзы

В недрах горы Туамват, где огненные реки, сливаясь, ниспадали в огромное озеро, на крохотном острове расположился чёрный замок, в котором был заключён древний демон, некогда стремившийся покорить весь мир, а ныне смирившийся со своей участью.

Не было ни моста, ни лодки к этой неприступной темнице. И хоть демон, лишённый всей своей силы, был бесконечно слаб, без сна и отдыха его охраняли шесть огромных каменных стражей, призванных никого не впускать и не выпускать. Они стояли против каждого из коридоров, ведущих к озеру, и внимательно всматривались в темноту проходов своими безжизненными глазами.

Все коридоры представляли собой громадный и запутанный лабиринт, в котором было легко потеряться и сгинуть навеки. Но кроме этого, отчаянного путника на каждом шагу подстерегали смертоносные ловушки, избежать которых можно было лишь зная точную дорогу. И ни единого источника света не было ни в одном из коридоров, а потому тишина и темнота легко могли свести с ума заблудшую душу.

Сверху гору покрывал пласт вечного снега, от прикосновения к которому мгновенно обращаешься в лёд. Много отчаянных искателей приключений осталось на веки веков в ледяном плену на склонах горы Туамват.

– И всё это ради какого-то демона? – Спросил юный чародей Нэвь, кутаясь в свой белый плащ, подбитый мехом. Колдуна окружала едва различимая голубая аура, которая защищала от опасного холода вокруг.

– Не просто демона, а самого Ун'Кхили! – Ответил человек в чёрном одеянии с непроницаемой железной маской на лице. Нэвь не знал имени своего спутника, и потому просто называл его Магистром. – Это величайший демон всех времён, который, когда освободится, непременно посеет хаос во всех Королевствах и сровняет их с землёй. С такой силой надо считаться.

– Когда освободится? Вы… Вы хотите освободить демона?! – Ужаснулся чародей.

– Нет, конечно, нет. – Усмехнулся Магистр. – Разрушение мира определённо помешает моим планам. К тому же, я не смогу его освободить, да и никто не сможет. Почти никто.

– Тогда зачем мы здесь?

– Всё просто, друг мой. Чтобы постигнуть всю суть магии, стать верховным колдуном всех времён, необходимо создать особое зелье, содержащее частицы вечных стихий. – Магистр подошёл к каменным вратам, на которых были начертаны охранные руны. – Вечный лёд мы уже получили, теперь очередь за вечным огнём.

Нэвь с сомнением посмотрел на своего спутника. Он никогда прежде не слышал о подобных зельях, что даровали бы мировое господство. Переступая с ноги на ногу, Нэвь наблюдал за тем, как Магистр провёл рукой по рунам, и каменные двери с оглушающим грохотом чуть приоткрылись. Нэвь заглянул в темноту коридора, открывшегося его взору, и невольно вздрогнул. Какой-то неприятный гул слышался из глубин, и из-за этого мурашки забегали по телу юного колдуна.

– Прошу, – сказал Магистр, – теперь твоя очередь принять участие в нашем общем деле.

– Что?! – Отшатнулся в сторону от прохода Нэвь. – А почему мы не можем пойти вместе?

– Потому что дверь невозможно будет открыть с той стороны. Сам же я не могу пойти, так как у тебя не хватит сил держать двери открытыми. Поэтому остаётся только первый вариант. Но не советую там задерживаться – вечный огонь способен изжарить до костей за несколько минут.

Нэвь неуверенно посмотрел в темноту и создал в руке небольшой светящийся шар. Шагнув за врата, чародей обернулся, но встретился лишь со взглядом Магистра из-под непроницаемой маски.

Стараясь не думать о том, какие ужасы могут поджидать в этих темных коридорах, Нэвь осторожно двигался вперёд, с каждым шагом укоряя себя за то, что вообще ввязался в эту авантюру. Да, он мечтал вернуться в Магический Альянс могущественным чародеем и утереть нос всем своим недругам, но при этом он и подумать не мог о том, что придётся лезть в древнюю темницу злобного демона.

Но всё же Магистр пугал Нэвя куда сильнее, чем мрачная перспектива сгинуть в этих коридорах. Таинственный человек однажды подошёл к нему на улице и предложил могущество и славу. А затем вложил в память Нэвя знание всех коридоров горы Туамват, которое считалось давно утерянным. А также вручил круглый медальон из лазурита в золотой оправе, на которой были выгравированы незнакомые слова – это должно было защитить от ловушек в коридорах. И теперь, оказавшись внутри горы, Нэвь понимал значение всех тех проходов, которые вспыхнули в его голове пару месяцев назад. Магистр не отвечал на расспросы, да и вообще предпочитал молчать, но Нэвь не сомневался, что этот человек способен жестоко расправиться с неугодными. Юноша вообще начал понимать, что у него не было никогда никакого выбора – либо исполнить волю незнакомца, или же погибнуть где-нибудь в переулке от отравленного кинжала.

С каждым шагом в коридоре становилось жарче, и Нэвь даже хотел скинуть с себя тёплый плащ, но именно он защищал от воздействия вечных стихий. Воздуха становилось всё меньше, лоб колдуна покрылся испариной, но он продолжал упорно шагать вперёд по этому жуткому лабиринту. Гул из глубин давил на уши, заставляя думать обо всём самом худшем, и не было никакой возможности отогнать эти мысли.

Но не это было самым страшным, а каменный страж, преградивший проход к озеру. Он не двигался и не показывал никаких признаков того, что обнаружил незваного гостя. Однако Нэвю было известно, что страж может своим смертоносным взглядом в одно мгновение разрушить любую выставленную против него защиту, а в следующую секунду лишить жизни неудачливого гостя.

Поэтому у Нэвя на этот случай было особое средство, которое ему вручил Магистр. Юный чародей достал из сумки для земли, что висела у него на поясе, склянку с густой тёмной жидкостью. Зелье притворной смерти – магия Сумрачного Мира, официально запрещённая Магической Ассамблеей с незапамятных времён, но Магистр, кажется, плевать хотел на их законы. Шумно выдохнув, Нэвь проглотил содержимое склянки. Вкус зелья был даже хуже, чем отвратительный. Чародей едва смог удержаться от рвотного рефлекса, а затем согнулся пополам, когда желудок полыхнул страшной болью. Уши полностью заложило, и Нэвь едва мог сделать вдох, и спустя мгновение он почувствовал слабость во всём теле. Кровь отлила от лица, зрачки расширились и дыхание стало ледяным. Медленно шагая вперёд, Нэвь проскользнул под ногами каменного стража, и тот никак не среагировал на нарушителя. Чародей судорожно выдохнул и поблагодарил всех богов за то, что Магистр его не обманул и не отправил на верную смерть. Когда же Нэвь увидел чёрный замок в центре огненного озера, то не смог сдержать возгласа изумления и какого-то животного страха перед силой, которую он не способен был понять и осознать.