Виктор Попов - Мельница времени

Вокруг начало быстро темнеть, словно день закончился и уступил права глухим сумеркам. Край тучи накрыл взгорок и кинул вниз пробную пригоршню тяжелых крупных капель. Потом еще одну и еще, все чаще и сильнее!

Сизая громадина, радуясь отсутствию жаркого напористого сопротивления, восторженно заклокотала и двинулась дальше, все больше разражаясь мощным гулом, сопровождающим начавшийся безудержный ливень. Сквозь его пелену было видно, как Яжа проворно юркнула внутрь одного из лазов.

– Бежим! – задыхаясь от волнения, шепнула Катя. – Другого шанса не будет!

И они сорвались с места.

Сначала истосковавшаяся по влаге земля тщательно впитывала каждую упавшую на нее капельку. Потом, утолив первую жажду, вольготно распласталась и принялась блаженствовать в низвергающемся изобилии, постепенно набухая поверхностью, как зреющее в квашне тесто. И, наконец, жмурясь от удовольствия, растеклась обильными грязевыми потоками.

Бежать становилось все труднее. Ноги постоянно разъезжались и проскальзывали. Иногда складывалось впечатление, что это – не больше, не меньше, чем бег на месте. Положение становилась отчаянным. Девочка, как ни старалась, никак не могла поспеть за спутницей.

– Прыгай на хвост! – стараясь перекрыть шум дождя, крикнула Ужица.

Катя, не раздумывая, встала на плотную округлую поверхность несколько ниже ее соединения с туловищем и крепко ухватила спутницу за плечи. Та без особых усилий заскользила дальше. Со стороны, наверное, это могло напоминать катание на водных лыжах. Ягиня время от времени закладывала виражи, отчего из-под ее упругого тела периодически выплескивались водные гребни. Девочка же ощущала себя, как на скейтборде: она старательно удерживала равновесие, чтобы не упасть и не увлечь за собой Ужиицу. Так под ровными, вертикально падающими струями они неслись вперед, все больше отдаляясь от ощетиненного взгорка.

Постепенно дождь начал стихать. Как это всегда и бывает, сначала умерился его шум, затем значительно посветлело. Редкие капли еще нет-нет, но падали в растекшиеся повсюду лужи, вздымая забавные фонтанчики. В начавших проглядывать солнечных лучах они рассыпались яркими разноцветными горошинками. На сердце сразу стало веселее. Будто не было ни побега под покровом тучи, ни переживаний и страхов из-за возможной погони.

– Сто-ойте! Стойте, негодницы! Все равно не уйдете! – вдруг послышался далеко за их спинами мощный окрик.

– Яжа! – в испуге выдохнула Ужица и заскользила быстрее.

Преследовательницу еще не было видно. Но судя по доносившимся угрозам и проклятиям, она неуклонно приближалась. Еще немного и настигнет ведь! И что тогда делать?! Как спрятаться, где укрыться?! Кругом во все стороны раскинулась лишь безучастная равнина.

Неожиданно Ужица резко затормозила, так что Катя едва удержалась и не полетела кувырком.

– Все кончено! – дрожащим голосом промолвила юная Ягиня и обреченно поникла головой.

Поперек их пути лежала река. Наверное, в обычное время ее можно было назвать речушкой, спокойной и неширокой. Но сейчас после ливня она растеклась и грозно ревела, стремительно неся мутные потоки, изобилующие водоворотами и бурунами. Переправиться через них было совершенно невозможно!

Не успела Катя сообразить, что можно предпринять в этой ситуации, как из небесной выси донеслась песнь жаворонка. И тут же, словно по мановению волшебной палочки, перед беглянками одним своим краем, будто мостом, … пала радуга! Солнечные лучи грянули ярче, и под их воздействием разноцветная переливчатая дымка начала уплотняться. Очень скоро она стала напоминать аппетитный гигантский леденец. Девочка, не раздумывая, подбежала вплотную и приложила ладонь к обращенному наружу внешнему красному слою. Оказалось, что на ощупь он был не таким безупречно ровным, как казалось издалека. Его поверхность изобиловала множеством неприметных глазу бугорков и впадинок, за которые можно было зацепиться пальцами и ступнями. Катя начала осторожно взбираться кверху.

– Давай быстрее! – окликнула она Ужицу.

Та ухватилась и попыталась двинуться следом. Но не тут-то было. Мощный гладкий хвост со следами влажной земли постоянно соскальзывал и тянул вниз все тело. А поднимать такую тяжесть на одних руках было сверх всяких сил. Ужица предприняла несколько отчаянных попыток, но ни одна из них не увенчалась успехом.

За этими заботами они на время совсем забыли о преследовании. И дружно вздрогнули, когда невдалеке раздался дробный топот. В их направлении, неистово размахивая булавой, скакала разъяренная Яжа. Зрелище было жутким! Мощная, закованная в металл, с пылающим гневным взором она неумолимо надвигалась, разбрызгивая по сторонам ошметки грязи. Точь-в-точь режущий волну сторожевой корабль, мчащийся на перехват врага.

– Спасайся одна! – крикнула распластавшаяся у подножия Ужица и попыталась перегрызть связывающую их веревку.

– Я тебя не брошу! – еще толком не осознавая, что говорит, в искреннем порыве выдохнула Катя.

В этот миг в вышине вновь возник голос жаворонка. Красный глянец тут же выступил поперечным гребнем, который неспешно потек от низа к верху. Ужица ухватилась за него и начала подниматься. Когда она поравнялась с Катей, та проделала то же самое. И так обе счастливые и довольные стали удаляться от земли.

Мчащаяся во весь опор Яжа, видя, что добыча ускользает, вскинула лук и мощно натянула тетиву. Каленая стрела со свистом взрезала воздух, но прошла мимо. За ней – вторая и третья. Поняв, что под таким неудобным углом поразить цель невозможно, взбешенная Ягиня соскочила с коня и изо всей силы хватила по верхнему слою булавой. Радуга слегка дрогнула и отозвалась напевным звуком верхней ноты «до». Однако никаких повреждений не получила. Даже мелких сколов на красной поверхности не образовалось. Выступающие же из набалдашника булавы шипы моментально сплющились. Отбросив бесполезное оружие, Яжа выхватила припасенную секиру. Но результат оказался тем же. Лезвие мгновенно пришло в негодность, а радуга продолжила звонко петь. Чистая ясная тональность, воспарившая над мечущейся внизу воительницей, звучала, как насмешка. Тогда та обратила руки книзу, будто призвала на помощь подземные нечистые силы и пробормотала какое-то заклятье.

Ее рот тут же широко разверзся и обнажил зубы. Верхние клыки начали быстро увеличиваться, пока длиной и остротой не превратились в нечто похожее на косы. Ими-то Ягиня кровожадно и впилась в поверхность радуги. Та затрепетала, завибрировала и попыталась освободиться от укуса. Но безжалостные темные лезвия проникали все дальше, пока не вонзились до основания.

Богатырка резко отдернула голову, оставив после себя две зияющие глубокие раны. Верхний слой стал блекнуть, истекать на землю и вскоре утратил свою упругость. Ощущение было, как на едва надутом водяном матрасе. Поверхность прогибалась, проминалась и полоскалась обессиленным парусом. Гребень, который возносил беглянок опал, и они заскользили вниз. Находившаяся у основания воительница победно заколотила себя руками в грудь и разразилась громким криком.