Евгений Катрич - За гранью искажения

Было видно, что девочка пересказывает услышанное от родителей. Ребёнок незаметно опустошил корзинку и, желая согреться, придвинулась ближе к костру. Едва разговор коснулся крепости, Рада сделала паузу, задумалась и выдала то, что слышала из разговоров взрослых. Крепость была построена ещё до войны богов. После её окончания некоторое время там было спокойно, но вскоре колдуны вернулись, восстановили крепость и быстро покорили близлежащие земли. Местные крестьяне не роптали до тех пор, пока не начались интенсивные раскопки вблизи крепости. Обещая щедрое вознаграждение, на работы начали отправлять десятками, которые быстро переросли в сотни. Два года назад появились первые рабы, которые трудились только за еду, и с каждым прибывшим кораблём невольников становилось всё больше.

Отец Рады несколько раз был на месте раскопок, их караван из близлежащих деревень доставлял туда продовольствие. Описывая это гиблое место и передавая эмоции отца, девочка закрыла лицо руками. Близко к раскопкам их не подпустили, да они и не рвались, но даже с отведённого под разгрузку места они видели сотни истощённых тел, которые закапывали в общие могилы прямо у дороги.

Раду начало клонить в сон и она, склонившись на траву, заснула. Эрик тоже начал клевать носом и вскоре уже похрапывал, вздрагивая от волнений ушедшего дня. Они не видели, как плотные тени сдвинулись и накрыли их, сохраняя драгоценное тепло.

— «Что же они там ищут»? — в голове Рустама прозвучал голос Наргала. Вернув на место сползшие тени, Рустам проворчал:

— Явился — не запылился. Почему молчал всё это время? Я уже решил, что ты сбежал. Не знаю, радоваться мне твоему возвращению или нет. Что ищут? Одни догадки. Завтра наш разведчик будет в тех краях.

— «Не умничай… Без моей подстраховки, ты бы уже… Надо найти книги», — Наргал был явно не в духе. Похоже, кульминация противостояния трёх братьев начала выходить на финишную прямую.

— Я чувствую книги, — ответил Рустам. — Одна книга «Трёх печатей» и записи старухи-колдуньи находятся в крепости. Вторая книга — на пути к крепости.

— «Плохи дела. Чёрные колдуны завладели всем», — задумчиво прошептал Наргал. — «Вернуть их будет очень сложно. Здешние земли под властью Баргосада, рано или поздно он почувствует тебя».

Рустам ничего не ответил и посмотрел на светлый лик луны, которая всегда внушала ему спокойствие и уверенность. Но не сегодня. Слова Наргала отрезвили его, сбив гонор, который подарила ему тень. Он не супергерой с уникальными способностями и в случае ошибки рассчитается своей жизнью.

— Я сменил мир, где погиб, на другой, в котором тоже должен умереть, — тихо прошептал Рустам, глядя на таинственное ночное светило. Сжав кулаки, Рустам зловеще улыбнулся. — Не дождётесь…

От постоянной качки Айгарта тошнило уже больше суток, но в отличие от сына герцога Тогтольского, он сдерживал рвотные позывы. Парень оторвал от ведра зелёное лицо и жалобно посмотрел на верховного жреца и ледяного демона, замершего в дверном проёме каюты. Наследник герцога что-то хотел сказать, но боевая галера в очередной раз зарылась носом, заставив парня вновь припасть к ведру.

— Скоро прибудем, — прошипел демон.

— Хорошо, пора заканчивать, — Айгарт поднялся из-за капитанского стола, сложил в стопку книги по демонологии и отправил их в свою сумку, где уже находилась белая шкатулка.

— Зачем он нам? — спросил демон, кивнув в сторону сына герцога.

— Я тебе уже отвечал на этот вопрос, — недовольно сказал Айгарт, покосившись на ледяного демона. Тот уже давно раздражал верховного жреца. — Он будущий король, который будет править людьми от имени Баргосада. Ты лучше скажи мне, где хозяин этой книги?

Айгарт бросил на стол книгу в кожаном переплёте. Раскрыв её, он быстро нашёл рисунок, на котором человек раздваивался, получая две сущности. Остановившись напротив демона, Айгарт спросил:

— Ты знаешь, что это такое? Это обряд освобождения демона тени.

— Тень слабее меня, — бесстрастным голосом ответил парень.

Айгарт чувствовал, как гнев захлёстывает его. Ему хотелось выхватить из рукава припрятанную стрелу с красным наконечником и вонзить её в наглый глаз демона. Но здравое рассуждение подсказывало, что он ещё успеет это сделать, а пока в качестве союзника этот демон пригодится. Айгарт захлопнул книгу и отправил её в свою сумку.

— Нас стало меньше качать, — прохрипел сын герцога и, неуверенно поднявшись, поплёлся к выходу. — Мне нужен свежий воздух.

Через минуту в каюту Айгарта спустился худощавый капитан галеры и, просунув голову между демоном и дверным косяком, посмотрел на собиравшего вещи жреца.

— Мы вошли в устье реки. Через десять минут швартуемся, — сообщил капитан и скрылся.

За десять минут команда галеры не справилась. Упрямый ветер постоянно разворачивал длинное судно, не позволяя подойти к пристани. Двадцать пар вёсел усердно работали, выравнивая и удерживая траекторию галеры. Через тридцать минут судно, наконец, подошло к широкой пристани.

— С возвращением, верховный жрец Айгарт, — не успел тот спуститься по трапу, как перед ним возник жрец Хенго, первый помощник наместника крепости. — Старший жрец Джонгар ждёт вас.

— Почему он сам не прибыл? — спросил Айгарт, презрительно глядя на горбуна, обсыпанного россыпью бородавок. — У него есть более важные дела?

— О-о, господин, простите, я ничего не знаю. Мне велено сопроводить вас к крепости… — запричитал Хенго, демонстрируя в поклоне свой горб. — Прошу вас, карета ждёт.

Айгарт быстрым шагом направился к карете с четвёркой лошадей, которую сопровождал десяток воинов и шесть всадников в чёрных доспехах с закрытыми шлемами. За верховным жрецом, почти наступая тому на пятки, суетливо бежал сын герцога Тогтольского, имени которого Айгарт так и не удосужился узнать.

— К раскопкам! — приказал верховный жрец и, открыв дверцу, запрыгнул в карету. С другой стороны, не дожидаясь приглашения, поспешил устроиться в транспорте и наследник герцога. Ледяной демон расположился на ступени и, зацепившись за ручку на крыше кареты, махнул возничему.

Карета мягко тронулась, покачиваясь из стороны в сторону. Тогтольский изменился в лице и виновато посмотрел на верховного жреца. Айгарт одарил парня раздраженным взглядом, придвинулся к окну и принялся рассматривать пейзажи за окном. Миновав порт, карета выскочила на утоптанную дорогу и начала набирать скорость. Оставив позади рыболовецкую деревню, они свернули в сторону показавшейся вдалеке крепости.

Дорога оставляла желать лучшего и карету начало основательно трясти. На высушенном поле с пожухлой травой начали появляться насыпи и широкие траншеи, в которые сбрасывали тела погибших рабов. Чем ближе они подъезжали к крепости, тем больше встречали людей: воины, крестьяне с подводами, группы невольников, устало переставляющих ноги.