Евгений Катрич - За гранью искажения

Палец верховного жреца ползал от рисунка к рисунку, каждый раз замирая на рядах столпившихся жрецов, пока не остановился на последнем изображении, где головы людей сменили черепа с пустыми глазницами.

— Почему я раньше не обратил на это внимание? — Айгарт быстро поднялся и подошёл к открытому окну. — В описании ничего не сказано о том, что всех участников действа ожидает гибель.

Отложить ритуал невозможно, необходимо будет ждать месяц, чтобы луна снова вошла в полную силу. Да и не дадут ему это сделать, слишком много желающих занять его место. Впервые за тысячи лет удалось собрать всё необходимое для освобождения бога, который тоже не позволит заколебавшемуся жрецу всё испортить.

— Завтра утром этот мир встретит хозяина мира Ингион, — медленно проговорил Айгарт, глядя на каньон, в котором суетились жрецы в чёрных мантиях.

По вырезанным в стенах ступеням продолжали спускаться участники ритуала. Рабов, отобранных для жертвоприношения, разбивали по десяткам и заковывали в цепи. Стражи чёрных колдунов живой изгородью заняли периметр каньона, наблюдая за завершающими работами.

Протяжный крик ворона заставил Айгарта вздрогнуть. Большая тёмная птица вновь кружила над каньоном. Пролетев над чёрной аркой, ворон набрал скорость и устремился к устью реки. Айгарт проводил птицу взглядом и вдруг почувствовал внезапный холод.

Айгарт оглянулся и в дверном проёме увидел Хенго, который быстро покрывался ледяной коркой. На лице младшего жреца застыла гримаса ужаса и по замороженному телу побежали трещины. Айгарт машинально прикрылся рукой, понимая, что сейчас произойдёт. Послышался громкий хлопок и по кабинету верховного жреца разлетелись осколки.

— Он здесь, — прошипел ледяной демон, занимая место погибшего Хенго. Вид помощника Айгарта вызывал сожаление: на теле зияли глубокие раны, обнажавшие светло-серые кости. Покачиваясь, демон направился к Айгарту. — Мне нужно новое тело и два десятка жертв…

— Как это понимать? Ты опять упустил его? Значит, он где-то здесь?

— Он очень силён… — проговорил демон. От нестерпимого холода верховного жреца уже била дрожь. Почувствовал настроение Айгарта, демон попытался убедить его: — Я справлюсь, но мне необходимо тело и…

— Тебе нужен покой, — перебил верховный жрец и отправил короткую стрелу с красным наконечником точно в глаз демона. Не встретив сопротивления, стрела погрузилась в череп с такой скоростью, что Айгарт не успел отдёрнуть руку.

Жрец взревел и отпрянул в сторону, глядя на синеющие пальцы. Упав на колени, Айгарт продолжал выть над отпавшими фалангами, а ледяной помощник жреца в агонии метался по комнате, убивая прибежавших на крики стражников. Едва демон превратился в снежную пыль, растаявшую на каменной поверхности, в кабинете Айгарта появились жрецы и затянули единую молитву, снимающую боль и восстанавливающую тело. К сожалению, она могла залечить раны, но не отрастить новые пальцы.

— Как вы себя чувствуете? — спросил жрец, закончив протяжное пение. — Почему ледяной демон напал на вас?

— Придётся отложить ритуал… — подхватил второй, но Айгарт запротестовал.

— Нет. Ритуал проведём по плану. Среди нас — чужак. Найдите его!

Передвигаться в чёрном балахоне было неудобно. Прежний владелец мантии был немного выше Рустама, поэтому подол путался под ногами, а глубокий капюшон сползал на глаза. Чтобы не сорваться в пропасть и никуда не врезаться Рустаму приходилось вскидывать голову и осматриваться. Утоптанная дорога пропетляла между холмами и вскоре они стали двигаться по границе обрыва, откуда открывался пьедестал с чёрной аркой, вокруг которого была развёрнута бурная деятельность. Жрецы явно к чему-то готовились.

— Стой! — перед Рустамом возник стражник в тяжёлых доспехах и кивнул в сторону связанного Эрика, плетущегося следом. Правая рука воина предупреждающе легла на рукоять меча. — Сейчас к крепости допускаются только отобранные рабы.

Рустам понимающе кивнул и пояснил:

— Ты ошибаешься. Это не раб, — Рустам поманил стража. — Это мой личный подарок верховному жрецу. Оборотень. Айгарт ждёт его.

— Оборотень? — переспросил стражник, явно занервничав. Что-то невнятно промычав, страж окликнул двух копьеносцев. — Еско, проведи уважаемого жреца к воротам крепости. Пусть там решают, пускать его или нет.

Стражник покосился на Рустама и вернулся к дороге, остановив очередных путников. Молодой Еско был раздосадован заданием и, фыркнув, лениво направился в указанную сторону. Рустам оценил показательное выступление копьеносца и молча двинулся за ним, стараясь держать расстояние.

Чем ближе они подходили к крепости, тем больше на пути попадалось измученных тяжёлой работой людей. На обветренных лицах читался страх, жалость и сожаление. Вскоре показались высокие стены крепости. Две огромные башни, нависая, будто изучали путников.

Дорога ещё несколько раз вильнула между песчаных насыпей и вывела их прямо к распахнутым воротам. Дальнейший путь преграждал отряд воинов, возглавляемых двумя жрецами, которые пристально досматривали всех, кто проходил через ворота.

— Пришли, — пробубнил сопровождающий Рустама и, развернувшись, зашагал обратно.

Рустам быстро сообразил, что желательно поискать другую возможность попасть в крепость, но замер, заметив на себе пристальный взгляд жреца. Тот махнул рукой, приглашая подойти. Рустам кивнул и послушно направился к воротам. — Кто ты? Все приглашённые уже внизу, — спросил жрец, переводя взгляд на Эрика. — Сними капюшон…

Рустам потянул руку к голове, как вдруг где-то наверху в крепости поднялся шум и из окон донеслись крики. Выскочивший наружу страж поднял тревогу, оповестив, что на верховного жреца напал демон.

Оба жреца тут же сорвались с места, утащив за собой пятёрку стражей. Приняв озабоченный вид, Рустам воспользовался суматохой и, дёрнув верёвку Эрика, почти бегом последовал за охраной ворот. Жрецы скрылись в строении, миновали пустой зал и рванули вверх по лестнице, а Рустам свернул направо к простенькой двери, которой, видимо, пользовались слуги. За дверью находилась каменная лестница, ведущая вниз. Немного поколебавшись, он быстро сбежал по ней и оказался в просторном помещении, на противоположной стороне которого располагались пять дверей.

Не успели они пересечь и половину комнаты, как крайняя дверь распахнулась и в дверном проёме спиной показалась девушка. Отступив несколько шагов, она повернулась к ним и, вскрикнув, выронила охапку одежды.

— Простите меня, господин. Жрецы сюда не спускаются…

Рустам подхватил разбросанную одежду и протянул её Эрику. Тот ловким движением освободился от пут и через минуту превратился в обычного слугу.