Евгений Катрич - За гранью искажения

— Ты знаешь, где удерживают принцессу Аланию? — спросил Рустам. Разглядывая девушку, он отметил, что на вид ей не больше пятнадцати лет. Грубая короткая стрижка и испачканное лицо, словно намеренно портили её внешность. Девушка нерешительно кивнула. — Проведёшь его к ней.

— Я поняла, — она покосилась на Эрика.

— Как только поднимется шум, уходите, — напомнил Рустам парню их уговор. Эрик должен найти королевскую дочь, вывести её из крепости, после чего на Зауре, которого оставили под прикрытием островка леса, добраться до устья реки, где их ждёт дракар. Рустам планировал присоединиться к ним позже, как только вернёт книги и остановит верховного жреца. — Всё, расходимся.

Разделив вещи на две стопки, Эрик и девушка направились вверх по лестнице. Рустам выдержал паузу и зашёл на территорию тени, которую создавал единственный факел. Прикрыв глаза, он погрузил в тень сознание и перед ним замелькали коридоры и комнаты. Калейдоскоп изображений начал ускоряться. Подобно поисковой системе Рустам просматривал каждый уголок крепости, заглядывал под каждый стол.

— Вот и встретились, — властный голос заставил мелькающие изображения замереть. Возле окна стоял жрец в искусно расшитой мантии, прижимая к груди замотанную руку. — Ты, видимо, забыл, что тень — составляющая тьмы. А здесь даже стены пропитаны темнотой.

Рустам понял свою ошибку и хотел разорвать связь, но было поздно. Поверхность около жреца вспыхнула красными рунами, последовал лёгкий рывок и Рустам понял, что стоит в кабинете верховного жреца.

— Ты пришёл вовремя, — проговорил жрец, прочертив пространство быстрым жестом. Прочные жгуты подхватили конечности Рустама и оторвали от пола, потянув в разные стороны. — Это заклинание придумали колдуны для борьбы с такими существами. Прислушайся к моему совету, если хочешь увидеть ритуал, — не призывай тень.

— Сегодня вы станете свидетелями прихода нашего бога в мир Ингион… — Рустам, слушая Айгарта, висел над широким чаном, в котором тлело смрадное зелье, источающее густой дым. Зловонная пелена сворачивалась в жгуты, которые удерживали Рустама. Айгарт, раскинув руки, обращался к притихшей толпе жрецов и послушников, замерших около подножия пьедестала.

Верховный жрец говорил о победном пришествии бога, о погибших колдунах, месть за которых будет неминуема с приходом Баргосада. Каждый, кто был предан Баргосаду, получит вознаграждение. К Айгарту потянулись послушники с подносами, заполненными шкатулками, книгами и ритуальными ножами. Вскоре на пьедестал поднялся тучный жрец, в руках которого находилась увесистая книга.

Миновав строй послушников, жрец остановился напротив Айгарта и, опустившись на колени, протянул книгу верховному жрецу. Тот закончил пафосную речь, принял книгу и, открыв, положил её на узкий стол.

— «Вот и всё»… — грустно произнёс Наргал. — «Столько потрачено сил и всё напрасно. А я даже стал к тебе привыкать…, Рустам».

Рустам ничего не ответил, его взгляд привлёк спешно спускающийся в каньон парень. Споткнувшись, гонец едва не растянулся на пыльной земле. Добежав до толпы жрецов, парень протиснулся между ними и, добравшись до пьедестала, громко прокричал:

— Она… Она сбежала, сбежала! Верховный жрец, принцесса пропала!

Но жрец, продолжая произносить молитву, не обратил на орущего парня никакого внимания. Сотни глоток жрецов подхватили слова Айгарта, наполнив пространство монотонным гулом. Ещё несколько минут парень надрывался, пытаясь перекричать толпу. Не добившись результата, он начал карабкаться на пьедестал, но налетевшая группа послушников быстро вернула его на прежнее место.

— Да прольётся кровь! Прими наши дары, верный слуга и хранитель портала! — вскинул руки Айгарт. На пьедестал начали выводить рабов. Судя по их отрешённым взглядам, людей чем-то опоили. Понимая, что сейчас произойдёт, Рустам дёрнулся и зашипел от собственного бессилия.

Два десятка тел рухнули на чёрную поверхность пьедестала и кровь, получив свободу, устремилась к центру постамента. Жрец вновь что-то прокричал. Красная жидкость на мгновение остановилась и разделилась на шесть пятен, расположившихся кругом. Прошла минута и под завывания Айгарта из пьедестала поднялись чаши, наполненные кровью. Тёмная влага начала бурлить и над пенистой поверхностью появились кольца. К верховному жрецу подбежал послушник с подносом, на котором находилась шкатулка.

— Великий Лорган, верный слуга Баргосада, хранитель царства мёртвых, приди и выполни свой долг! — крикнул Айгарт, распахнув ларец. Кровь в чашах вспыхнула бушующим пламенем, и над каньоном среди тяжёлых туч прогремел раскат грома. — Сердце Лоргана!

В руках Айгарта появился пульсирующий красный камень. Под неистовые крики жрецов, он приподнял его над собой, шагнул в круг из чаш, но, споткнувшись, вдруг упал: принесённый в жертву человек схватил Айгарта за ногу. Испуганный жрец мотал ногой, пытаясь освободиться от хватки ожившего мертвеца. Кинувшие на помощь послушники растерянно остановились и попятились, глядя на поднимающиеся тела.

— Жалкие людишки! Им ничего нельзя поручить… — услышал Рустам гневное шипение. Изогнувшись до хруста позвонков, он взглянул на вход арки, где за колышущейся пеленой стоял Баргосад. Огромное существо с рогатой головой демона недовольно шипело, глядя на происходящее. Кинувшись к прозрачной стене, он ударил в неё огромным молотом, вызвав жуткий гул, но преграда не поддалась.

— Видимо, что-то пошло не так, — сказал Рустам, пытаясь унять дрожь от взгляда разгневанного Баргосада, который, наклонив голову, с недоумением рассматривал его.

На пьедестале Айгарт, используя красный камень, продолжал отбиваться от вцепившегося в его ногу зомби, а немногочисленная стража схватилась с мёртвыми рабами. Но это была только прелюдия…

В каньон со всех сторон начали сползаться ожившие покойники. Скатившись вниз, тела продолжали двигаться к пьедесталу.

— Сердце Лоргана! — крикнул тучный жрец и бросился на помощь Айгарту. — Ритуал! Его необходимо завершить…

Толстяк преодолел пару метров, когда запутался в останках тел, завалился и затих под удушающей хваткой жертвы ритуала. Но Айгарт не планировал погибнуть от плодов своей деятельности, поэтому его отчаянному сопротивлению не было конца. Завопив, жрец наотмашь влупил мертвеца. Голова зомби откинулась назад, а следующий удар отшвырнул тело прямо на чан под Рустамом. Ёмкость опрокинулась, рассыпав коптящее содержимое…

— Ух ты… — только и успел сказать Рустам. Удерживающие путы растаяли, и он рухнул в гущу сражения.

Сердце бешено колотилось, предупреждая нарастающей болью. От быстрой ходьбы напомнили о себе старые раны. Голубые молнии освещали тёмный небосвод, и пространство тут же заполнялось громовыми раскатами. Ветка высокого кустарника больно хлестнула по лицу, заставив прикрыть глаза. Сделав ещё несколько шагов, Перри остановился перед взволнованным жеребцом васторской породы.