Джастин Ричардс - Доктор Кто. Легенды Асхильды (сборник)

– Дорога была спокойной.

– Тогда вам очень повезло, миледи. – Он снова приложился к элю, будто подбирая слова. – В этом лесу водятся призраки. – Тут Эдвард улыбнулся, как бы говоря: «Знаю, это звучит странно, но что поделать».

Я привыкла к странностям гораздо больше, чем он, поэтому только улыбнулась и кивнула:

– Какие?

– Людей там посещают видения. Духи. Призраки умерших, которых они знали. И это не все. Рассказывают о потусторонних огнях, пугающих звуках…

Он прервал свою речь, одним глотком осушил кружку и знаком велел жене снова ее наполнить. Я даже в полумраке комнаты видела, как он побледнел.

– В лесу я встретила рыцаря.

– Рыцаря?

– Французского рыцаря, судя по акценту. Больше никого.

– Он не напал на вас?

– Нет, но он настаивал…

– …чтобы вы свернули с выбранной тропы, – закончил за меня Эдвард. Это был не вопрос, а утверждение, поэтому я только кивнула. – Они иногда поступают так. Вы правильно сделали, что послушались его.

– А если бы нет?

– Те, кто пренебрег советами духов и отправился туда, куда запрещено… – он умолк, зябко поежился, так и не закончив предложение, и принял из рук жены новую кружку. – Допивайте эль. Поговорим пока что о другом. Когда закончите, я покажу вам, что случилось с человеком, который не послушался призрака.

Признаться, он меня заинтриговал, но если я чему и научилась за эти долгие, полные одиночества годы, так это терпению. Поэтому я завела речь о своем путешествии, о жизни в Лондоне, о королеве, которая, по слухам, совсем плоха. Эдвард заметил, что она уже очень стара, я в ответ лишь усмехнулась и промолчала.

Потом мы вместе вышли на улицу и отправились на другой конец деревни. Все вокруг были заняты своими делами, на меня почти не обращали внимания: весть о всаднице, прибывшей через лес, уже утратила новизну. Мы миновали кузницу, возле которой была привязана моя лошадь. Перед ней стояла кадушка с водой. Проходя мимо, я похлопала ее по крупу, она в ответ качнула головой.

Нашей целью оказался дом на самом краю деревни. Навстречу вышли хозяева – мужчина и женщина примерно одних с Эдвардом лет. Попросив меня подождать минуту, он перекинулся с ними парой фраз, при этом ни хозяин, ни его жена не сводили с меня взглядов. Что бы Эдвард ни сказал, это удивило их, но не встретило сопротивления: оба лишь кивнули, пропуская нас в дом.

За столом, глядя прямо перед собой, сидела девушка примерно того же возраста, на который выгляжу я сама.

– Это Джейн, – произнес за моей спиной Эдвард. – Ее родители разрешили нам повидаться.

– Здравствуй, Джейн, – сказала я.

Девушка не ответила. Она, казалось, вообще не видела нас.

– Она меня слышит? Видит?

– Я не знаю наверняка, – вздохнул Эдвард. – Думаю, да, просто предпочитает не замечать.

– Почему?

– Джейн заблудилась в лесу, когда была маленькой. Трудно сказать точно, но, похоже, она не прислушалась к предупреждениям призраков и отправилась туда, куда нельзя. Знаете, дети ведь редко слушаются старших.

Я кивнула. Это мне было хорошо известно. Сейчас, когда глаза привыкли к полумраку, я заметила, что Джейн и выглядела, как ребенок: то же безмятежное выражение на лице, такой же отсутствующий взгляд.

– Вот какой она стала после этого. С чем бы Джейн тогда ни столкнулась, оно лишило ее рассудка. Почти все время она наблюдает за чем-то, чего мы не видим. Не говорит, а если все-таки открывает рот, то произносит лишь отдельные слова, в лучшем случае – одно короткое предложение. О том, что произошло в лесу, она никогда не рассказывала.

Пока он говорил, Джейн повернулась ко мне. Губы ее дрогнули в едва заметной улыбке. Что-то в ее поведении заставило мое сердце биться чаще. Не знаю, в чем было дело – в выражении лица или в этой полуулыбке, – но на секунду я увидела в ней черты моей дочери, Эсси. Решено: какие бы духи, призраки или нечисть ни обитали в лесу Вороньей долины, я должна была их изгнать.

Ночь я провела в пустующей комнате в доме Эдварда и Марии. Там было холодно и сыро, из щели в оконной раме сквозило, но я спала на матрасе – а это куда мягче, чем земля, которая служила мне постелью несколько предыдущих ночей. Проснулась я с рассветом и, еще даже не открыв глаза, поняла, что день будет солнечным.

Деревня постепенно просыпалась, а я все лежала, прислушиваясь к звукам вокруг. Дом постепенно оживал. Внизу кто-то – скорее всего, Мария – возился на кухне. На пастбище блеяли овцы. Луч света, пересекавший комнату, медленно полз по полу и стенам, становясь шире и ярче по мере того, как солнце поднималось выше.

Все вокруг дышало миром и покоем, но мои мысли были заняты призраками. Эдвард утверждал, что все, кто сталкивался с ними, видели разное. Единственным, что объединяло рассказы очевидцев, было предупреждение: им предлагалось свернуть с выбранного пути. Что бы ни случилось с Джейн, это произошло потому, что она не послушалась совета духов. Возможно, она была слишком маленькой, чтобы понять требование, – или пропустила его мимо ушей из присущего детям чувства протеста. Как бы то ни было, девочка направилась именно туда, куда ей ни в коем случае нельзя было ходить, и встретилась с чем-то ужасным, что шокировало или напугало ее.

Вот он, ключ к разгадке.

Чтобы понять, как изгнать призраков из леса, нужно узнать, что они охраняют. А для этого – сперва выяснить, какую часть леса они оберегают от чужих глаз.

Эдвард, конечно, встревожился, когда за завтраком я рассказала ему о своем плане. Еда была простой – хлеб и сыр, – но мне было довольно и этого. Мария уже успела убрать со стола посуду, а мы все говорили и говорили.

– Неужели вы не понимаете, – настаивала я, хотя все эти доводы уже не раз прозвучали в споре, – это наш шанс! Возможность не просто понять, что случилось с несчастной Джейн, но и вернуть право входить в лес без опаски. Если призраков удастся изгнать, вам не придется ездить на рынок кружным путем. Не придется волноваться за детей, которые убегают туда поиграть. Возможно, мы узнаем, что избавиться от призраков нельзя, но всегда лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем не попытаться вовсе.

Спор продолжался еще какое-то время, но, думаю, именно этот аргумент оказался решающим, и в конце концов Эдвард согласился побеседовать с другими жителями деревни.

– Это абсолютно безопасно, – твердила я. – Речь идет только о том, чтобы узнать правду. Все мы уже сталкивались с призраками. Но на сей раз эти встречи принесут пользу.

Обнаружив, что Эдвард на моей стороне, остальные почти не сопротивлялись. Вскоре я развернула карту на том же столе, за которым мы завтракали утром. Вместе мы добавили на нее деталей и отметили все известные лесные тропы.