Константин Максимов - Игра знамёнами. Часть вторая: «Крамола небесная»

Он ударил в бок того самого «старшого». Вой раззявил рот в беззвучном крике, начав заваливаться на бок.

Хищник сделал несколько могучих прыжков в сторону реки. Раненая лапа… нога… слушалась идеально.

– Луки! Бей его из луков! – долетел до его уха рёв разъярённого медведя.

Быстрей! Быстрей!

Вот он – частокол. Весь подгнивший и обветшалый, как он углядел ещё с лесной опушки.

Ещё один прыжок, и вот он уже верхом на шатающемся бревне.

Что? – помнём лесные тропы?

Мимо, словно гигантский шершень, просвистела стрела.

Вторая… Третья…

Вот леший! – Кажется, его снова зацепили!

Или нет?

Стрела всего лишь чиркнула его по стёгну, распоров кожу калиты. По брёвнам частокола запрыгали рассыпавшиеся стеклянные глазки. Его последние пенязи.

А-а-а – в жертву водянику. Пусть выносит!

Он прыгнул. Вода сомкнулась над головой, приняв волка в свои спасительные объятья.

Излучина реки Клязма

В отличие от спасшей ему жизнь мелкой речушки Пехорки, вставшая на пути волка большая река, похоже, решила её отнять. Недаром среди его бывших соплеменников она всегда пользовалась дурной славой – на её берегах безвестно сгинули герои сразу нескольких древних былин. А старики даже заповедовали юношам ходить в эту сторону.

Равнять себя с героями у Волчени и в мыслях не было. Но и повторить их судьбу – ох как не хотелось.

Даже название этой реки созвучно с именем коварной богини Козны, всегда готовой навредить людям. Видимо и характер у них был сходным. Ну а как ещё объяснить промах матёрого лесного хищника, давно уже определявшего, что его ждёт впереди, с одного только полувзгляда на местность, а теперь попавшегося в ловушку, приготовленную ему даже не людьми, а рекой?!

Преследователи действовали как опытные загонщики, явно не одну дюжину раз выводившие зверя прямиком к засаде. Но то, что он сейчас оказался здесь, была исключительно его вина. Лутоня пытался взять его обычным «частым бреднем» со сходящимися концами, который путник и сам не раз ставил в своей прошлой жизни. Он был хорош для охоты на обычную лесную живность. Какого-нибудь лося, оленя или косулю. Вот только для облавы на волка не очень подходил. Точнее – совсем не.

Умный хищник никогда не станет вести себя, как глупое копытное. Во всяком случае, наверняка успеет выскочить из горловины «мешка». А ещё, при достаточной ловкости и некотором везении, сможет изрядно «покусать» самих загонщиков.

И он показал им, как волки по лесу ходят!

Для того чтобы организовать большую облаву, Лутоне конечно было мало тех воев, которые приехали с ним на погост, поэтому он позвал с собой охочих людей. Вместе с ними набралось примерно с полсотни мужей. Которые и составили тот самый «частый бредень», пытавшийся опутать зверя последние три дня и две ночи.

Вот только были в нём и слабые ячеи. Большинство загонщиков не имело опыта настоящей лесной войны. Кроме того, за время погони они изрядно устали и утратили бдительность. Оттого и не углядели затаившегося в кустах волка.

Он прыгнул на спину одному из неудачливых охотников и разорвал ему горло. Второй успел развернуться навстречу. Но это ему не помогло.

А третий оказался…

Волченя мысленно возблагодарил богов за удачу. Это был тот самый лучник, который опознал его на погосте. И, видимо, подстрелил двумя лунами раньше.

В отличие от своих спутников, он успел изготовиться к схватке. Правда, это не помешало зверю вонзить ему в грудь клыки. Точнее клык. Купленный три дня назад в кузне.

Расхваленный ковалём клинок легко вошёл между рёбер меткого стрелка. А вот обратно выйти не смог, переломившись с сухим треском у самой рукояти.

Вот тебе и полтора десятка глазков!

Ух-х-х – попадись ему этот торговец! небось крицу рыхлую взял! Или не дал металлу как следует отлежаться после ковки, рукосуй!

О-о-о!!! А это что?! Ух – ядрёна сиська! Вот так удача! Боги точно на его стороне! На боку у «загрызенного» воя обнаружились ножны его собственного кинжала, который Волченя и не чаял ещё когда-нибудь увидеть! Добрый клинок он оставил в том самом лагере, вместе с остальными своими товарищами.

В доли мгновения оружие вернулось к старому хозяину. После чего нового владельца обрели лук убитого воя и тул со стрелами.

Ага – «загонщики» услышали шум схватки и решили, что он захотел прорвать их «бредень», поэтому дружно подались назад, собираясь его перехватить.

Тем хуже для них! Волк опять припустил вперёд – в ту же сторону, куда и бежал.

А когда преследователи разобрались что к чему, он уже снова был далеко.

Но к исходу третьих суток везение закончилось.

Вместе с благосклонностью богов.

Может быть, перед тем как начинать этот поход, стоило принести жертву Козне? Хотя сколько этих богов?! – Что деревьев в лесу! – поди ещё угадай, кому из них надо потрафить!

И как это волк не почуял, когда выбрал путь между урезом Клязьмы и крутым яром, поросшим невысоким ивняком, что сразу за его гребнем, буквально в сотне шагов, лежит другой берег этой же реки, выдававшей чуть дальше крутую петлю?

Не иначе – лешак закрутил!

В общем, спустя короткое время выяснилось, что он идёт по длинной широкой косе, сужающейся к концу. На самом «кончике» которой, словно кисточка на ухе рыси, торчала непонятно как угнездившаяся там ольховая рощица. От зарослей ивняка её отделяло пустое покрытое галькой пространство, шириной примерно с полдесятка саженей.

Возвращаться обратно было поздно – зверь уже чуял за спиной тяжёлое дыхание «загонщиков». Повторить же уловку, которая спасла его на погосте, мешал слишком крутой берег. Да и река в этом месте разливалась широким плёсом – течением не снесёт, но пока волк доплывёт до противоположной стороны, его шкура превратиться в ежовую. Только вместо иголок будут стрелы. Лук то с собой чай не один этот неудачливый стрелок прихватил! Так что ольховому гаю, вполне вероятно, предстояло стать местом его последнего боя.

А заодно и упокоения.

Ну да ничего – просто так – не прихватив с собой десятка врагов, он в ирий не уйдёт. А значит – достойное посмертие ему будет обеспечено!

Лесной зверь стремительной тенью метнулся вперёд, преодолевая пустое пространство между ивняком и ольшаником.

Хорошо, что здесь галька, а не песок, и лапы не вязнут!

Уф-ф-ф – кажется, успел.

Муж скороговоркой пробормотал уважительную просьбу к хозяину, точнее хозяйке – в подобных гайках обычно властвовали не лешие, а лесавки, и рассыпал вокруг себя горсть набранной по дороге лещины. Последнего стекла он лишился ещё на погосте, а чем-то ублажить местного духа было необходимо.

Никакого ответа не последовало.

Значит, дар принят.