Хелен Тодд - Призрачные нити [≈ За пеленой северного тумана] [litres]

Аннетт криво улыбнулась. Она почувствовала, как напряжение и сковывающие эмоции отступили. Все тревоги начали проходить, словно его слова стали спусковым крючком. Просить помощи? Рэндел не позволяла себе этой роскоши, наученная горькими уроками Тодора, испытавшая слишком много разочарований, зная, что за любую просьбу придется платить с лихвой.

Гостиная встретила их полумраком, пылью и спертым воздухом, который буквально высушивал слизистую. Здесь царил холод. Он окутывал ветхое старинное здание, проникал в каждую щель и откликался мелкой дрожью в теле. Оконные рамы, поддаваясь сильным ветрам, скрипели. Плохо закрепленные стекла стучали о металлические заклепки. Именно они являлись причиной тихого, но навязчивого звона. Особняк насквозь пропах стариной, обволакивающей все, что осталось в ее владениях. Мятые простыни, укрывающие мебель, выглядели безобразно, словно замершие призраки. Их тени уродливыми узорами закрывали вечерний свет, и тот, не имея других вариантов, ютился меж щелей, освещая пыльный ковер. Ни одного следа. Дом был пуст.

Пыльное царство. Рэндел невольно вспомнила технический этаж, в котором провела часть своего детства. Такой же заброшенный, пустой, с кучей ненужного хлама. Он хранил ее эмоции, воспоминания, часть ее жизни. Обстановка этого особняка возвращала в прошлое, задевая и без того перетянутые струны.

– Аннетт?

Ведьма задубевшими пальцами коснулась ручки двери, но она распахнулась сама по себе. Свежий воздух ворвался в комнату, принеся с собой ворох осенних листьев, которые вихрем закружили по комнате.

– Не думаю, что прогнившие доски и слой пыли причинят мне вред, – она смерила Алана взглядом и шагнула в коридор. – Если это моя временная петля, то опасность точно не в этом.

Ее знобило.

Три года назад. Окраина старого города

Нордвуд никогда не спит. В тени, за желтым светом фонарей и зеркальным отражением в лужах всегда скрывается другая сторона города – тьма. Тусклый свет уличного освещения несколько раз моргнул. Вот-вот и погаснет, но это всего лишь сбой в электросети. Случайные прохожие торопились домой. Их еле различимые силуэты на том конце улицы то и дело тонули в тени, словно она окутывала их своими прохладными объятиями, пряча от надвигающейся грозы. Никто не увидит.

Аннетт не спешила домой. Его не было, больше не было. Технический этаж, в котором она жила, заколотили и запечатали магией. Об этом позаботилась ее спятившая от выпивки мамаша. Алкоголь наверняка уничтожил последние остатки здравого смысла. По крайней мере, так считала Ани. Год за годом она видела, как зеленый змий уничтожал в хрупкой женщине ее мать, оставляя лишь больной, изможденный страхами облик. Она все чаще повторяла что-то о чудовищах, призраках и судьбе неудобной дочери. Проклятая девчушка, чудовище… И все из-за символа перемещения во времени W. Редкого, но крайне опасного дара, связанного с проклятием Нордвуда.

Из переулка показался мужчина в черном плаще. Немного старомодно, но его взгляд Аннетт не забудет никогда. По телу прошла дрожь, и она крепко сжала руки в кулаки, стараясь поставить простую магическую защиту, которая часто ее выручала.

Но на этот раз все было иначе. Безликие дома-коробки, облезлая краска, ветхие балконы, которые, казалось, вот-вот упадут. За угрюмым силуэтом кое-где в окнах горел свет, который едва пробивался сквозь плотные шторы. Никто не увидит. Никто не найдет, не поможет. Она в ловушке, и знак, черт возьми, не подчинялся.

– Магия… неопытная, легкая, слабая, – мужчина коснулся ее подбородка, заглянул в глаза и ухмыльнулся, обнажая клыки. – Ты миловидная. Уверен, когда станешь вампиром, – поблагодаришь меня за вечную сохранность своей красоты.

По телу прошелся холодок. Ани ощущала у себя за спиной холодное дыхание незнакомца. Он убрал волосы с ее шеи, намереваясь осуществить сказанное, понимая, что оцепеневшая ведьма не сможет оказать сопротивление. Но она выпустила заклинание, отталкивая от себя вампира и побежала, надеясь, что обжигающая боль в запястье признак скорого перемещения.

– Милая, черт побери, ты правда думаешь, что это крохотное заклинание защитит тебя? – вампир изучал Аннетт колким, пристальным взглядом. – Ты нашла свою смерть. Долго ли протянешь? Не знаю, но обещаю, будет красиво. Уверен, твоя кровь будет невероятно сладкой, приторной и в то же время терпкой.

После этих слов все смешалось. Яркие вспышки сплетались в причудливые узоры, сливаясь с городскими огнями. Магия приобрела другой оттенок, вспыхивая темнотой, тем самым усиливая заклинания. У нее выходило сопротивляться. Аннетт не собиралась так просто расставаться с жизнью. Ей что-то двигало. Это странное ощущение перекрывало страх, холод и волнение. Но вскоре все закончилось. Последняя вспышка заклинания, и ведьма почувствовала, как в ее кожу вонзаются клыки. Первые секунды была легкая боль, которая тут же сменилась чем-то дурманящим. Вампирский яд, внушение… и вот, она просто безвольная птица, пытающаяся восстановить в памяти, что такое свобода, но эти вспышки воспоминаний раз за разом гаснут при виде закрытой клетки.

– В Нордвуде запрещены несанкционированные нападения, – уверенный ледяной тон. – Тодор Рэндел, Верховный маг, глава клана.

Вампир прочитал короткое заклинание, переместив жертву в свой особняк и криво ухмыльнулся, наблюдая за тем, как нападающий корчился от боли, опутанный серебряными нитями.

– Чистоплюйство, – он сплюнул кровью.

– С тобой разберутся, не собираюсь пачкать руки о всякую шваль, но учти, после приговора суда я лично вырву твое сердце, – Тодор обжег его щеку клеймом и печатью боли. Пока заклинание не снимут – он будет переживать боль, страх и все чувства, которые испытывали его жертвы. – Тебя найдут Стражники, а до их прихода, уверен, ты осознаешь все свои ошибки.

После этих слов он исчез так же, как и появился. Этот вечер стал одним из самых тяжелых. На кону было больше, чем жизнь хрупкой ведьмы. Она была в бреду. Горячая, болезненно бледная, почти лишенная крови, но сопротивлялась. Тодору не составило труда вытащить из нее воспоминания, мысли, ее жизнь. Изучение отвлекало от навязчивых мыслей. Ни разу эксперимент не завершался успехом. И, пожалуй, впервые вампир ощущал волнение и страх за чью-то жизнь.

Знак на руке разливал по запястью болезненное тепло. Y – сплетение смерти. Он проявился и тут же исчез, отдавая свою магию и жизненную силу Аннетт. Ее тело было окутано сотней магических нитей. Вместо ран остались царапины и синяки. Темные волосы мягко спадали с подушки – на них не осталось ни крови, ни влаги. Бледная, измотанная. Она пробыла в бессознательном состоянии несколько дней.