Raymond Abaddon - По ту сторону пламени

— Здесь, — говорит он, перехватив растерянный взгляд Нааса. Едва заметным кивком указывает на обращенные к нам камеры. Хочет, чтобы они видели — не Совет и не ученые, а те, кто дежурит у мониторов на постах охраны. Наас резко выдыхает. Порыв ветра лохматит деревья, крыльями раздувает его куртку. Вытираю щеки. Одними губами прошу:

— Пусть смотрят. Пусть поймут: мы не чудовища, — слова горчат на языке. Глаза Нааса черные от гнева и бессилия: Айя и Янни заслуживают другого прощания. — Я не отдам им свое воспоминание, — шипит рыжеволосый маг в треске веток. Испуганно взмывают вверх снежинки. — Не отдам!

— Не надо, — Илай убирает упавшие на лицо девушки пряди, стряхивает снежинки с ресниц. Под тонкими веками уже разлились синяки. Складывает ее руки, прикрывая рану. В угасающем свете дня Айяка — черно-белая, лишь кисти в бурых перчатках, и на груди у выреза платья темнеет кровавая помарка. — Этого достаточно.

Я шагаю к Наасу. Он зажмуривается, стискивает сломанную руку. Хрипит: — Отойдите, — трогаю ледяную щеку.

Мария не отпускает брата, Ульрих тянет его прочь:

— Хватит.

— Это только тело, — всхлипывает Сано. — Птицы улетели. Внутри ничего не осталось.

Илай помогает подняться Мантикоре, когда Наас рычит огнистую формулу. Облизав отпрянувших магов, пламя жарко вспыхивает выше человеческого роста. Притягиваю Нааса к себе, разворачиваю:

— Не смотри.

Зарево красит ограду Университета в цвета заката.

— Я не должен был просить ее о помощи, — позади бушует пожар, рыжие языки вьются у ног. Шнурки ботинок обугливаются, но я не ощущаю боли. — И тебя тоже. Тони…

— Знаю, — одежда вплавляется в кожу. Слившись в одну, дрожат наши длинные тени. — А я приняла клятву твари. Если бы Плутон умерла тогда, они остались бы живы, — но не я. Не Илай, не Мантикора… Янни. Наас.

— Такова наша природа. Уничтожать все вокруг, — горько кривится Наас. Закашливается от волны жирного дыма. Запах горелой плоти набивается в горло. — Кто-то… же… должен, — выталкиваю. Задержав дыхание, заставляю погребальный костер завихриться и полыхнуть до небес, вознести сажевые хлопья к красным от заходящего солнца ветвям.

— Жаль, что это я, — в реве сухо лопаются кости. Звенит металлом спасенный ценой чьей-то жизни Мантикора. Он, сонм невидимых тварей и пакт Серафима, промозглый зимний вечер и свинцовые тучи, за которыми не видно звезд — вот, что мы получили взамен Айяки или Тони. Плутона и Янни. Ниля Д. Пхакпхума, а может — Кана или Энид. Стоило ли…

Я снова и снова шепчу формулу огня, чтобы не искать ответа.

— Пойдем, — вдруг говорит Наас. — Я… я передумал. Я хочу показать тебе ее. Несколько шагов до выцарапанного узора, не разрывая касания — почти танец. Наас склоняет голову, прижимаясь теснее щекой к моей ладони. Нам не нужно опускаться на колени: магия вибрирует в воздухе. Дробясь, складывается в иную реальность, где в теплых полуденных лучах Айяка сбегает по лестнице, вспархивают искристые пылинки, рассыпаются по плечам тяжелые вороные пряди: заколка со стуком падает прямо к моим ногам.

— Держи, — я протягиваю лакированную безделушку.

— Спасибо, — от ее улыбки бросает в жар. Волшебница склоняет голову набок:

— Ты из пятого блока, да? Тебя Кан Александер прислал отбывать наказание? — она словно светится изнутри. У меня пересыхает во рту:

— Д-да…

— Хорошо. В смысле, ничего хорошего, конечно! Извини! — смущенно фыркает. — Просто меня послали встретить тебя, а описать забыли. Рада, что быстро нашла.

— Я тоже рад, — прикусываю губу. Волшебница лукаво щурится:

— Что ты натворил?

— Я немного… вывел капитана из себя.

Хихикает:

— Расскажешь? Нам предстоит провести вместе неделю. Профессор Перье попросил разобрать архив при кабинете. Я буду выбирать, что оставить, а что выкинуть. На тебе весь физический труд. Давно таскал тяжести? Там до потолка хлама, а колдовать нельзя: испортятся законсервированные образцы.

— Без проблем, — украдкой вытираю вспотевшие руки о джинсы. — Я Наас, кстати. Наас Мерезин.

— Айяка Корнелиус, — узкая ладошка ложится в мою. — Приятно познакомиться. Мимо с грохотом проносятся хохочущие охотники. Айя вздрагивает и сжимает пальцы. Заслоняю от толпы. На мгновение она совсем, очень, слишком, до тихого цветочного запаха близко — и я произношу невообразимую чушь:

— Не бойся, я защищу тебя от них.

Девушка смотрит удивленно, улыбается — скорее из вежливости, но мои щеки снова опаляет огнем.

Пламя повсюду. Стонут пылающие деревья, даже камень горит. Я глотаю дымный ветер в попытке удержать отблеск далекого дня.

— Я не смог, — глухо говорит Наас.

***

Снегопад усиливается. Гонимые ветром пушистые хлопья порхают между замшелых стволов. Закрывают хмурое небо сосны. Ручей уже близко: земля идет под уклон, под ботинками хрусткие от изморози листья сменяются ржавыми иголками. Я не оглядываюсь назад, где тлеет медное зарево и редеет, лишаясь плотности, тьма. Без тварей дышится легче, и проще смотреть под ноги, а не искать в скользящих тенях ту, что больше никогда не придет.

— Куда мы теперь? — спрашивает Сано. Дергает зацепившийся за куст шлейф одеяла. Мне почти тепло в сюртуке Эрлаха, двух толстовках и мягком сером шарфе, а ниже колен я ничего не чувствую.

— Советник Эрлах рекомендовал воспользоваться альфа-порталом и… — Ульрих сражается с царапающимся под плащом Бесом. Женщина перебивает:

— Да, я слышала. Куда нам идти оттуда? Почему не гамма? Он ближе.

— Гаммы больше нет, — Свидетель резко останавливается. Парень приобнимает ее, подталкивая вперед. — И беты тоже, иначе переместились бы из администрации. Знаю, звучит дико. Длинная история, не сейчас. А куда перемещаться… сначала встретимся с Эдом, Марой и Айви. А потом Райх и…

— Мы отдохнем и отправимся в Темные земли, — обрывает Илай. Сано снова замирает:

— За каким чертом туда?! Стоп, подожди! Это же всего лишь легенда!

— Нет, — Илай застегивает куртку.

— Нет, — шелестит Наас.

— Там горит костер, — каркает паром Мантикора.

— Какой еще…

— Из твоего сна? Из сна Янни? — вскидывается Мария. Сано обреченно вздыхает: — Господи, теперь еще и сны…

Ульрих целует невесту в висок:

— Не волнуйся. Мы со всем разберемся. Пусть идут, мы-то остаемся. Есть безопасное место. Наши родители уже там.

— Что с Эдвардом и Марой? И… Айви? Райх? Кто это? — спрашиваю я. Ульрих отвечает — больше Наасу:

— Айви Ноэль, наш блок. Один из новеньких, помнишь, после тебя сразу пятерых взяли? — маг устало качает головой. — Райха ты не знаешь. Все они теперь тоже… их изгнали из Университета.

— И не стерли память?

— Не смогли.

— За что их…

— Давайте вы на секунду отвлечетесь от свежих сплетен и просветите меня, как попасть в Отрезок без нового портала! — рявкает Сано.