Raymond Abaddon - По ту сторону пламени

Я отворачиваюсь, приникаю к щели у косяка. В узком просвете птицы продолжают метаться под крышей, чиркать о стекло над входом. Часть кружит снаружи. Трепет и истеричное чириканье разносятся по улицам, привлекая внимание…

— Твари собираются, — говорит Тони.

— Плевать на тварей. Людей нет, — напряжение в голосе Кана электризует воздух. Я вздрагиваю.

Из приоткрытых дверей магазина выбегает кот. Стелется по земле, припадая на бок, сплошное черное пятно. Замирает посреди дороги, уставившись будто прямо на меня — невозможно! С утробным воем бросается вперед и через мгновение скребется, пытаясь прорваться в квартиру. Я отскакиваю, налетая на Кана.

— Что?!

— Кот.

— Чего? — Наас недоверчиво хмурится.

— Кот. Черный.

Зверь орет.

— Как они запустили чары? Если людей нет? — тревожно спрашивает Айяка.

— Он хромал. Ранен? — нащупываю шрам. Кот активировал магию знака? Бред! Кан теснит прочь, заглядывает в глазок. Линза забита пылью, улица за ней — набор клякс, но охотник сообщает:

— Там твоя тварь, — называл ли он хоть раз ее по имени?

— Отойди, — Плутон — словно трещина в стекле. Вытянулась в струнку. Кот теперь вьется у ее ног. Я дергаю засов и ручку:

— Плутон!

Тварь не отвечает. Часто и неглубоко дышит сквозь стиснутые зубы. Животное ковыляет ко мне, оставляя цепочку темных пятен. Выгнув пушистый хвост, трется теплым боком. Обычный кот. Наклоняюсь и нащупываю ошейник на загривке.

— Что происходит? — но Плутон, танцуя, пятится прочь. Встряхивает рогами, глухо рокочет:

— Вам прислали послание, я полагаю. Прочитайте. Я… Вернусь вечером.

— Но… — ушла.

— Что там? — Наас, зачем-то надевший куртку на голое тело, опускается на корточки. Придерживает выкручивающегося зверя, пока я снимаю широкий, распадающийся прахом ремешок с исписанной символами серебристой капсулой. — Дай сюда, — перехватывает кота Айяка. В ее руках он затихает, только зыркает круглыми желтыми глазами. Девушка показывает измазанную красным ладонь.

— Твари успели?

— Тварям плевать на животных. Поэтому его и отправили найти нас и передать сообщение.

— Не открывай. Надо проверить, — Кан сует пистолет за пояс и отбирает у Нааса добычу.

— Накопитель. Так он попал сюда, — говорит Айяка. — А на ошейнике, наверное, было поисковое, замкнутое в цепь.

— Я думал, накопители плоские, — хмурится Тони.

— И плоские тоже, — волшебница гладит кота.

— Все равно проверим, — Кан уже чертит запутанный, неравномерный узор. В нем сплетается тьма и огонь. Не поднимая головы, говорит:

— Зарин. Давай, — кладет капсулу в центр и освобождает мне место. Тренировки закончились. Что бы ни думала Плутон, нам действительно пора. И причина кроется в звонком от страха животном.

Я возвращаюсь в момент, когда подламывается крыша. Падаю, еще и еще, множество раз прежде, чем рисунок оживает. Накопитель трещит и подпрыгивает, раскрывается кровавым всплеском. Отчего-то резко пахнет свежей краской. Внутри — обернутая полиэтиленом бумажка.

— Вроде без сюрпризов, — Наас отбирает у Айяки полотенце и протирает сверток. Разрывает пакет.

— Дай, — Кан раскручивает листок и деревенеет:

— Твою…

— Да говорите же! — кот жалобно мяукает, стиснутый испуганной девушкой. Я не могу произнести и слова.

— Они проверили наши перемещения, — мертво озвучивает Тони. — Знают, что вы спускались в архив, что кто-то был в Заповеднике. Что мы выходили вместе в парк. Все связали.

— Конечно, они проверили, — шипит Кан. — А вы на что рассчитывали?!

— У них нет прямых доказательств, — Айяка вцепляется в спутанную шерсть. Повторяет мантрой все, что мы уже обсудили тысячу раз:

— Все можно объяснить. Мы не оставили следов на могиле. Чары Заповедника могли лопнуть сами под воздействием силы твари. Износились от времени и…

— Им не нужны доказательства. Им нужны маги огня и драконий портал, — Наас забирает бумагу. Я задерживаю дыхание.

— Держать под охраной. Живой… нестабильна… мы уверены… действовали без преступного умысла… Наас Мерезин… обеспечить устойчивый живой полюс. Двое календарных суток. Отряд охотников… подготовить зону портала к прибытию Совета, — записка рвется под его пальцами, — ненавижу! Максимилиан писал, точно! Я этого выродка узнаю по…

— Где Плутон?! — хрипит Айяка.

— Зачем тебе тварь? — Кан вскидывает брови. — Ты видела, как легко она зажгла формулу. Мы можем возвращаться.

— Нет, — трясет головой Наас. — Зарин запрут в Заповедник. Она не научилась подавлять силу, а это самое главное. Ритуалы убьют ее.

— У нас нет выбора. Скоро прибудут охотники.

— Нападем на них, — трет виски Наас — Даже нет. Запремся в тюрьме. Твари сделают все за нас. Когда Зарин будет готова — вернемся. Скажем, что долго не могли застать Плутона в Отрезке и открыть портал. Что прятались от тварей и пропустили подкрепление, не успели…

— Хочешь позволить тварям прикончить наших друзей? — взвивается Кан.

— Они знают, куда отправляются! Если выживут, попробуем поговорить!

— Ты сам себя слышишь?!

— Да! И тебе советую послушать! Или хочешь, чтобы они добрались до Нины?

— Нине пора самой нести ответственность за свою…

— Что? Магию? Как будто она ее выбирала!

— Перестаньте! — вмешивается Тони. — Айяка права. Нужно поговорить с Плутоном. У нас нет времени на споры. Она может…

— Опять тварь! — Кан сжимает кулаки. — Вы забыли, что они наши враги?! Всегда были, всегда будут!

— Не всегда… — шепчет Айяка. — Двести лет был мир.

— Нашла, что вспомнить! — огрызается капитан пятого блока. Наас прячет руки в карманы:

— Плутон…

— Тут ни слова про Плутона, — Тони изучает текст, — будто ее и нет.

— Но она-то есть! Есть целый город, полный тварей! — голос Нааса ломкий от неясного озарения. Вокруг нас закручивается ветер. Тони хмурится:

— А ведь верно. И Айяка правильно вспомнила: двухсотлетний мир. Пакт Серафима. Это может сработать снова. Это выгодно тварям. Если они согласятся, останется… надавить на Совет. Окружить Университет, например. Неприятно и страшно, но не смертельно: тварям не пробиться сквозь барьер, а маги спокойно выйдут, если будут с оберегами.

— Да, да! — часто кивает рыжий маг. — Мир сделает бессмысленными и незаконными исследования темной магии. Мы будем в безопасности!

— Но магов огня тогда было больше, — Айяка щурится и прижимает теснее кота, пытаясь укрыться от внезапно холодных порывов. Вороные пряди вьются змеями, хлещут по плечам. — Они согласились поддерживать тварей, чтобы тем не нужно было охотится. Прописали лимит смертей на год… Сейчас в Университете, считай, пять волшебников, если с Наасом. Ничтожно мало! Искать других нет времени, и без помощи тварей — почти невозможно!