Элли Каунди - Зверь

— Мы не первые, кто это делает, — взволнованно произнесла Опал. — Дверь открыта.

— Хорошо, это интересно, — пробормотал Тайлер, сжимая виски. — И что дальше?

Пять голов заглянули в дверной проём, куда Опал и Нико направили свои фонарики. Внутри они увидели гладкое прямоугольное пространство с глухими стенами, похожее на банковское хранилище. Никаких ниш или арок. Никакого гроба или саркофага. Склеп был совершенно пустым.

— Ну-у, — Тайлер выпрямился и вздохнул, явно с облегчением, — это место нас разочаровало. Можем уходить.

— Кажется, кто-то вычистил склеп перед нашим приходом, — удивилась Эмма. — Он выглядит… ухоженным. — Она чихнула. — Правда, пыльно здесь.

«Нет, нет, нет, — шептала про себя Опал. — Это не может быть правдой. Я уверена, тут должно что-то быть…» Не обращая внимания на шипение Нико, она вползла в склеп.

— Опал, нет! — крикнул Тайлер сдавленным голосом, настолько потрясённый, что едва смог произнести эти слова.

— Плохая идея, — торопливо произнёс Логан. — Плохая, плохая идея!

Опал провела руками по мраморным стенам. Её голова опустилась, и она прижала ухо к полу, постучав по нему кулаком. Затем перевернулась на спину и уставилась в потолок.

— Опал, пожалуйста, — сказал Нико ровным голосом, стараясь не показывать, насколько напуган. — Всё в порядке, почитаем про Чарльза Диксона в библиотеке. Я уверен, что так мы сможем узнать больше.

Но Опал не слушала. Она поднялась на колени и прижала ладонь к потолку. Удивительно, но её рука исчезла в камне.

— Там скрытая полка! — воскликнула она.

Нико наблюдал, как она что-то взяла и выскользнула из склепа. Он выдохнул, когда Тайлер бегом закрыл дверь за девушкой. «С этим покончено!» — яростно воскликнул он, поспешно отойдя от гробницы.

— Что ты нашла? — спросила Эмма, уставившись на маленькую кожаную сумку в руке Опал.

— Не знаю. — Зажав фонарик локтём, Опал начала расстёгивать сумку.

В темноте хрустнули ветки.

Все застыли.

Тайлер развернулся, направляя луч на дорожку.

— Вы слышали…

Высокий хриплый смех эхом донёсся откуда-то сверху.

Нико поднял голову, затем испуганно отшатнулся, неловко споткнувшись, и упал.

— Берегитесь!

На вершине склепа, прямо над извилистым факелом, стояло зеленокожее существо с жилистыми конечностями и огромными широкими ушами. Немигающие красные глаза смотрели на Нико, ухмыляющийся рот был полон мелких острых зубов.

Нико уставился на существо. Его сердце перешло на галоп.

Эмма закричала и уткнулась в грудь Тайлера, который тоже в ужасе пялился на монстра. Логан упал на колени, а Опал отступила, сунув кожаную сумку в карман.

— Кто это такой? — выдохнула она.

— Ты имеешь в виду «такие»?! — Тайлер указал на плакучую иву, нависающую сзади над склепом. Ещё два существа-рептилии скрывались в её ветвях, злобно глядя на ребят сверху вниз. Один громко рассмеялся — пронзительный, скрежещущий звук, от которого кровь стыла в жилах.

— Гремлины, — прошептал Логан, и его голос задрожал. — Наверное, это фикции, сбежавшие из Тёмной бездны. Но как они сюда попали?

Прежде чем кто-то смог ответить, один из гремлинов на дереве с радостным воем вскочил на лозу, заставив Логана нырнуть в укрытие. Второй спрыгнул на землю и бросился на Эмму, широко раскинув руки. Она отшатнулась и споткнулась о Логана, упав на него сверху.

— Нога, — хрипел Логан. — Слезь с меня!

Главный гремлин расхохотался со своего места на вершине склепа. Казалось, он наслаждается шоу. Нико поднялся на ноги и ощутил прилив гнева.

— Это всего лишь фикции! — закричал он. — Исчезните!

Добравшись до своей куртки, Нико достал кинжал Факелоносца и поднял его, чтобы гремлин увидел. Существо высунуло язык, бешено хрипя. Другие гремлины отвлекли внимание группы, заставив всех отступить. Затем поспешили на могилу Диксона, чтобы встать рядом со своим вожаком. Все трое одновременно показали неприличный жест.

— Ну все, — прорычала Опал, тоже вытаскивая кинжал, — проверни-ка это ещё раз, чудик! Ты у меня попляшешь!

Гремлины закружились в странном танце. Нико был уверен, что это какое-то хитрое оскорбление, но внезапно монстры замерли. Лидер понюхал воздух. Его глаза расширились, он повернулся и что-то пробормотал своим спутникам. Они вместе бросились на иву, издавая по пути хныкающие звуки.

Логан улыбнулся, быстро кивнув Нико и Опал.

— Молодцы. Вы их напугали.

Громкий тяжёлый стук эхом отразился в темноте. Нико почувствовал, как вибрация коснулась его ног.

Он перестал дышать. Медленно обернулся…

— Хм, ребята? — прошептал Тайлер. — Вы слышите это?

Раздался второй удар, ближе, чем первый. Нико ощутил его своими костями.

— Не думаю, что они убежали от нас, — выдохнула Эмма.

Дрожащими руками Нико направил свой фонарик вдоль дорожки.

Два огромных светящихся глаза смотрели прямо на него.

Огромные блестящие глаза встретились с глазами Опал.

Ошеломляющий запах — океан, древняя соль и морские водоросли — обрушился на неё, когда что-то массивное попало в лучи их фонариков. Существо стояло, возвышаясь над Опал и остальными, сжавшимися возле склепа Диксона. Рёв сотряс землю.

Зверь.

Это реально. Даже слишком реально .

— Как оно вернулось? — пискнула Эмма, подскакивая к Опал. — Тайлер развеял эту фикцию несколько недель назад!

Морское чудовище было темнее, чем ночь за ним, за исключением тех случаев, когда его тела касались пятна света, обнажая блестящие голубовато-синие чешуйки. Опал услышала, как его лёгкие с шумом втягивают и выпускают воздух, а затем в ушах появился другой звук — резкий стук, словно отбойный молоток. Она поняла: это её собственное бесконтрольно бьющееся сердце.

— Это не фикция! — фальцетом прокричал Нико, его плечи дрожали от страха. — Это реальность!

— Но Зверя не существует! — взвизгнул Логан, отрицая очевидное свидетельство обратного. — Это просто сказки!

Чудовище топнуло массивной ногой, разрывая толстыми когтями плотную землю.

Нико сглотнул.

— Я думаю, он… сердится.

— Правда? — пронзительно воскликнул Тайлер. — Что тебя насторожило?

Зверь зарычал снова. Подвинулся ближе к ним.

Все сделали шаг назад.

От ужаса Тайлер начал заикаться.

— Я был п-прав, кстати. Насчёт в-внешности. Странно, д-да?!

Опал отступила ещё на шаг, боясь слишком быстро двигаться, чтобы не спровоцировать чудовище. Она заметила несколько небольших различий между фикцией, которую Тайлер создал в Тёмной бездне, и существом перед ними: голова этого Зверя была немного уже, ноги под извилистым телом более объёмными — но не слишком. Монстры были в значительной степени похожи. Как это возможно? Откуда Тайлер узнал, как Зверь выглядит?