Элли Каунди - Зверь

Нико посмотрел на Опал.

— Эмма сейчас с Бриджером, помогает ему снять ещё больше подобного мусора.

Опал вздохнула. После эпизодов стало ясно, что Эмма вовлекалась в процесс гораздо сильнее, чем нужно было. Она даже появилась перед камерой как отважный местный помощник «Элизабет».

В одной из сцен «Элизабет» рассказала Бриджеру полностью выдуманную историю про Зверя, пока они сидели у костра, поджаривая зефир. Опал понятия не имела, когда они успели это снять.

Самым печальным было то, что Эмма лично представила Бриджера Сэмми во время третьего эпизода, чтобы договориться об аренде лодки. Поддельный укус Зверя был продуман заранее? Она знала и не сказала нам?

— Эмма просто играет роль, — убеждённо сказал Тайлер. — Путает их, как мы и просили. Вот и всё.

Опал знала, что Тайлер всегда думает об Эмме только хорошо. А ещё знала, что Эмма никогда не станет намеренно создавать проблемы. Она просто не могла устоять перед соблазном настоящего телешоу. И там она была действительно хороша — весёлая, интересная и умная.

— Так что же нам теперь делать? — спросил Нико. — У нас куча проблем, я даже не знаю, с чего начать.

Прежде чем кто-то ответил, дверные колокольчики громко звякнули. Опал и Тайлер подняли взгляд на распахнувшуюся дверь.

— О нет, — обречённо произнес Тайлер.

Внутрь влетел гремлин.

Голова Нико готова была взорваться.

Нет-нет-нет-нет-нет-нет!

Хозяйка с визгом отшатнулась назад, когда гремлин медленно осмотрел переполненное кафе. Невысокого роста, приземистый, с чешуйчатой зелёной кожей и жёлтой полосой на лбу. Нико вспомнил, что тот был лидером во время битвы на кладбище, до появления Зверя.

Существо улыбнулось. «Ням-ням-ням», — прорычало оно.

Нико не мог дышать. Здесь, среди бела дня, в переполненном кафе «Тимберс», в самом центре города, у всех на виду стояла фикция. Всё кончено. Всё раскрылось. Это провал.

Существо прыгнуло на скамейку у двери. Обнажив заострённые зубы, гремлин разразился пронзительным хохотом, а затем начал танцевать на месте.

Широко раскрыв глаза, Тайлер схватился за голову.

— Остановите его! Он специально выпендривается.

Комната застыла в тишине. Существо протянуло когтистую руку и случайно повалило на пол автомат с конфетами. Затем проскакало вдоль скамейки и сделало сальто прямо через испуганную старушку. Невероятно, но некоторые из посетителей засмеялись.

Опал сжала плечо Нико достаточно сильно, чтобы оставить синяк.

— Они думают, что это костюм на Хеллоуин! — прошипела она. — Или представление!

Лицо Логана побелело.

— Мы должны что-то сделать. Быстро.

— Вон! Вон из моего кафе! — Сунув блокнот с заказами в карман фартука, Мелани ринулась к входной двери. — Никакой хеллоуинской чепухи мне здесь! Во всяком случае, Зверь выглядит совсем не так. А теперь иди!

Нико вскочил на ноги, чуть не сломав оба колена об нижнюю часть стола. Он вышел в проход и крикнул:

— Джек, прекрати это сейчас же! Ты должен быть на карнавале!

Все головы повернулись, лица нахмурились в смятении. Существо прекратило пляски. Положив руки на бёдра, гремлин мрачно посмотрел на Нико.

— Факелоносец.

Затем развернулся и выбежал обратно через дверь. Нико услышал испуганный крик снаружи, за которым последовала череда проклятий.

— Тупая шутка, чувак! — крикнул кто-то.

— Простите, — быстро сказал Нико, направляясь к входной двери. Опал и Тайлер следовали по пятам, а Логан подбежал к кассовому аппарату, взвалив на плечо сумку и размахивая счётом в отчаянной попытке расплатиться.

— Это… это мой кузен, Джек. Он… довольно эксцентрично ведёт себя в Хеллоуин. — Нико стиснул зубы, молясь, чтобы его версию приняли.

— Я не знаю этого твоего кузена, Николас Холленд, — отрезала Мелани, скрестив на груди мощные руки. — Но моё кафе не детская площадка. Скажи этому мальчику, чтобы он больше сюда не приходил, слышишь? — Она покачала головой. — От этой звериной лихорадки весь город спятил. — Но когда она повернулась к прилавку, Нико услышал её бормотание: — Хотя костюм хороший. С каждым годом всё реалистичнее.

Нико с размаху распахнул дверь.

— Да, мэм! Прошу прощения! — Он выбежал наружу, просматривая оживлённую улицу.

— Там! — Тайлер указал на городскую площадь, где трио зелёных фигур цеплялось за ветви раскидистого дуба и кидалось желудями в людей на тротуаре.

— Все три, — печально сказала Опал. — Не могу решить, хорошо это или плохо.

— Эй! — Нико бросился в парк, уклоняясь от желудей. — Хватит! — закричал он на зелёных монстров.

Гремлины засмеялись. Самый высокий сложил грубый жест из пальцев.

— О, очень мило! — Нико едва подавил желание продемонстрировать такой же жест в ответ. — Это самые бесячие фикции в истории.

Люди на тротуаре наблюдали за шумом, хмурились и качали головами. Один ребёнок был одет в костюм Железного человека и нёс пластиковую тыкву, полную конфет. Пекарь, мистер Эллис, заметил Нико и остальных под деревом и позвал их.

— Тайлер Уотсон, это ты? — Мистер Эллис подошёл ближе, его густые белые брови нахмурились. Он чуть не получил жёлудем по лбу. — Тайлер, если ты знаешь детей на этом дереве, скажи им, чтобы они перестали плохо себя вести. Я уже собирался звонить шерифу Ричи. Проклятый Хеллоуин!

— Да, прошу прощения! Это совершенно обычные дети, просто они обожают шутки. — Тайлер повернулся к группе. — Хорошо, теперь время паники. Как мы справимся с этими дураками, не выдав себя? Мы не можем развеять их здесь. Знаешь ли, исчезающие прямо перед Ратушей существа немного сложно объяснить.

Нога Логана беспокойно задёргалась, когда он уставился на гремлинов, у которых закончились жёлуди для метания, так что теперь они жевали кору дерева. Он в отчаянии хлопнул себя по бедру.

— Мы должны как-то прогнать их.

Нико прикусил губу, лихорадочно думая. Собралась большая толпа, несколько человек в ужасе уставились на гремлинов. Он не был уверен, как долго удастся скрывать правду. Что бы они ни планировали делать, надо было действовать сейчас.

— Еда, — внезапно сказала Опал. — Гремлины всегда голодные, верно? Может быть, мы сумеем выманить их.

— У меня есть кое-что. — Логан расстегнул молнию на сумке и вытащил коробку с леденцами из кленового сиропа.

— Я переупаковал их как «Зверские энергетики». Они могут помочь.

Тайлер покачал головой.

— Есть хоть что-нибудь, что ты не сделаешь ради денег?

Логан пожал плечами.

— Я предприниматель. Надо ковать, пока горячо. — Его взгляд скользнул по толпе. Туристы швыряли на землю фантики и смеялись под косыми взглядами мистера Эллиса. — Хотя, пожалуй, я начинаю терять вкус к Зверомании.